禁書は世界を解体したくない 〜落ちこぼれ魔法使いと、終末召喚で呼ばれた人工知能〜

第七章 あとに残るもの

第六十五話 学院を抜け出す夜

　招待状を受け取った翌日。

　エルネは女子寮の廊下で、リシアの部屋へ向かっていた。

　昨夜はほとんど眠れなかった。

　ヴァレルについて教える。

　神父のような男が残した、その言葉が頭から離れない。

　招待状には三日後の日没、王都外れの古い礼拝堂へ来るよう記されていた。信頼できる者を同行させても構わない、ともある。

　だったら、最初に相談する相手はリシアだ。

　同じ一年生で、一番話しやすい。きっと真剣に聞いてくれる。

　そして、きっと――一緒に行くと言う。

　扉まであと数歩というところで、エルネの足が止まった。

　医務室の寝台。

　包帯に覆われたカレン。

　自分を逃がすため、一人でヴァレルの前へ残った姿が脳裏に浮かぶ。

　もし、礼拝堂で同じことが起きたら。

　今度はリシアが、エルネを守るために傷ついたら。

「……やめよう」

　エルネは小さく呟き、踵を返した。

『相談することと、同行させることは同義ではありません』

（分かってるよ）

『では、相談を中止する理由はありません』

（リシアは絶対に来るって言うもん。私、たぶん断れない）

『非合理的です』

（先生は、リシアにあの顔で頼まれて断れるの？）

『顔貌によって判断は変化しません』

（先生に聞いた私が悪かった）

　誰にも頼らず、一人で行くつもりはない。

　礼拝堂の男がヴァレルの名を出した時、何か知っているような反応を見せた人物がいた。

　エルネは進路を変え、生徒会室へ向かった。

　　　　　◇

「王都外れの古い礼拝堂、か」

　シオンは招待状を読み終えても、しばらく顔を上げなかった。

　放課後の生徒会室には二人しかいない。

　封蝋に刻まれた、閉じた瞳のような紋章。

　その下に記された一文。

　――我々は、いまだ信じる者である。

　シオンの指が、封蝋の縁でわずかに止まった。

「シオン先輩。これ、知ってますよね」

「どうしてそう思うの？」

「今、知ってる人の止まり方をしました」

「止まり方で分かるものかな」

「いつも顔に出ないから、指を見ることにしました」

「観察されていたんだね」

「ごまかさないでください」

　シオンは困ったように笑い、招待状を机へ置いた。

「行くつもり？」

「ヴァレルについて知りたいです」

「会長たちに話せば、止められるよ」

「……ですよね」

　学院はヴァレルの襲撃以来、厳戒態勢にある。

　正門の警備は増員され、生徒の外出は原則禁止。正体不明の人物から届いた招待状を見せれば、エルネは寮から出ることさえ禁じられるかもしれない。

「でも、知らないまま次を待ちたくありません」

「次？」

「ヴァレルが、また来るまでです」

　シオンの笑みが、ほんの少し薄くなった。

「今度は、逃げるだけにはなりたくないんです」

　エルネは自分の手を見る。

　流転軌《ベクトル・シフト》。

　それだけでヴァレルに勝てるとは思っていない。

　だが、誰かに守られながら震えているだけだった時とは違う。

　少なくとも、自分へ向けられた攻撃を外すことはできる。

　シオンはしばらく黙ってエルネを見ていた。

「……分かった。同行しよう」

「いいんですか？」

「一人で行かせるよりはね。今回は、僕と君の二人で行くのがいいと思う」

「二人だけですか？」

「うん」

「会長は？」

「言えば、まず許可しないだろうね」

「ガイウス先輩とか、ルシアン先輩は？」

「人数は増やさない」

　柔らかな口調だったが、迷いはなかった。

「でも、罠かもしれません」

「その男が君を攫うつもりなら、その時にやっていると思うよ」

　エルネは目を瞬いた。

「学院で？」

「君が一人になる場所を選んで声をかけた。攻撃する機会は十分にあったはずだ。それでも近づかず、招待状だけを置いて帰った」

「でも、仲間を呼ばれるのが怖かっただけかも」

「それなら、そもそも学院の中で接触する必要がない」

　シオンは封蝋を指先でなぞった。

「誰かは知らないけれど、ずいぶん堂々と入ってきたものだね。今日、学院に来客の予定なんて組まれていなかったのに」

「予定がなかったんですか？」

「少なくとも、生徒会には何も届いていない。今は外部の人間が一人入るだけでも、必ず報告が来るはずだよ」

　あの男は途中ですれ違った教官へ、当たり前のように会釈していた。

　教官も不審がっていなかった。

　まるで、最初からそこにいることを許されていたように。

「相手は、学院の誰かと通じている……？」

「それは分からないさ」

　シオンはあっさり答えた。

「協力者がいるのかもしれない。警備の認識を欺いたのかもしれない。正規の許可があるように見せかけた可能性もある」

「どれでも怖いんですけど」

「そうだね」

「そんなに穏やかに認めないでください」

「ただ、少なくとも対話する意思はある。大人数で押しかければ、相手が姿を見せない可能性も高い」

「それで二人？」

「それもある。それに、何かあっても僕たち二人なら何とかできる」

　シオンは当然のことのように言った。

「言い切りましたね」

「君は自分に向けられた攻撃へ対応できるようになった。僕は君を守りながら戦える。危険なら、二人で逃げればいい」

「相手がヴァレルくらい強くても？」

「勝つとは言ってないよ」

「今、すごく安心したのに」

「勝つために行くわけじゃない。話を聞き、生きて戻る。それなら何とかする」

　静かな言葉だった。

「会長たちには、本当に何も言わないんですか」

「言えば出られないからね」

「あとで、すごく怒られません？」

「帰ってきてから考えよう」

「絶対に怒られる人の言い方だ……」

　シオンは招待状を折り畳み、エルネへ返した。

「出発は三日後。日没前に礼拝堂へ着くようにする」

「正門は通れませんよね」

「もちろん」

「どうするんですか？」

「厳戒態勢になって増えた警備は、正門と外壁に集中している」

　シオンは生徒会室の机から学院の見取り図を取り出した。

　細い指が、敷地の北側にある古い実習棟を示す。

「ここに、今は使われていない資材搬入口がある。結界の内側からなら開けられる」

「副会長が教えていい道なんですか？」

「よくないね」

「迷いなく答えた！」

「だから、誰にも言わないように」

「会長にも？」

「特に会長には」

　その言葉だけで、エルネは礼拝堂に行くことよりも、帰ってきた後の方が怖くなった。

　　　　　◇

　当日を迎えた。

　日が傾き始めた頃、エルネは黒い本を抱え、古い実習棟の裏手に立っていた。

　蔦に覆われた鉄扉の前で、シオンが鍵を差し込む。

　小さな音を立て、長く閉ざされていた扉が開いた。

　その向こうには、学院の外へ続く細い道。

「今なら、巡回が反対側へ回っている。行こうか」

「本当に行くんですね」

「ここまで来て、やめる？」

　エルネは胸元の招待状へ触れた。

　ヴァレルの目的。

　あの短剣。

　そして、いまだ何かを信じ続けている者たち。

「行きます」

　二人が外へ出る。

　背後で鉄扉が閉じ、学院の灯りが見えなくなった。

　王都の外れには、古い礼拝堂の尖塔が夕闇の中に浮かんでいた。

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