禁書は世界を解体したくない 〜落ちこぼれ魔法使いと、終末召喚で呼ばれた人工知能〜

第七章 あとに残るもの

第六十四話 我々は、いまだ信じる者である

　訓練場から女子寮へ戻る頃には、空が赤く染まり始めていた。

「疲れた……」

　エルネは黒い本を抱えたまま、石畳の道をとぼとぼと歩く。

　魔力は残っている。

　流転軌《ベクトル・シフト》は、飛んでくる攻撃を正面から受け止める魔法ではない。ほんの少し進路を曲げるだけなので、消費も小さい。

　それなのに、頭の中だけは何時間も試験を受け続けたように重かった。

（先生。私、魔力は残ってるんだよね？）

『はい。十分な残量を確認しています』

（なのに、どうしてこんなに疲れてるの？）

『感知、軌道予測、干渉位置の選択を短時間に繰り返したためです。精神的な疲労と推測します』

（先生は疲れてないの？）

『疲労に該当する機能はありません』

（少しくらい付き合ってくれてもいいのに）

『同じ速度で移動することは可能です』

（そういう意味じゃない）

　寮へ続く道には、ほとんど人影がなかった。

　訓練場で起きた轟音を聞きつけた生徒たちは、逆方向へ集まっているらしい。

　遠くから、教官らしき怒鳴り声が聞こえた。

「訓練場の壁を壊した者は誰だ！」

　エルネは歩く速度を少しだけ上げた。

（先生。聞こえなかったことにしよう）

『聴覚上、明瞭に確認しています』

（確認しなくていいから）

　角を曲がる。

　女子寮まで、あと少し。

　その道の脇に、一人の男が立っていた。

　年齢は四十歳前後だろうか。

　黒い長衣に身を包み、首元には銀色の飾りが下がっている。整えられた髪と穏やかな顔立ちは、どこかの教会に勤める神父のようだった。

　学院を訪れた聖職者。

　そう言われれば、何の疑問も抱かなかっただろう。

　男はエルネを見ると、静かに一礼した。

「エルネ・フィルさんですね」

「はい……？」

　エルネは足を止めた。

「どちら様でしょうか」

　男の視線が、エルネの抱える黒い本へ一瞬だけ落ちる。

　ほんの一瞬。

　けれど、その目の動きをエルネは見逃さなかった。

「単刀直入に申し上げます」

　男は穏やかな笑みを浮かべたまま告げる。

「ヴァレルについて、お教えしましょう」

　背筋に冷たいものが走った。

　エルネは反射的に一歩後ろへ下がる。

　黒い本を胸元へ引き寄せ、右手を前へ出した。

　流転軌を発動するための魔力を巡らせる。

『対象から攻撃準備に該当する魔力反応は確認できません』

（でも、ヴァレルを知ってる）

『その点は否定できません』

　誰かを呼ばなければ。

　シオンはまだ訓練場にいる。

　セレスティアも、ガイウスも、ミュゼもいる。

　大声を出せば、誰かが来てくれるかもしれない。

　そう考えた瞬間。

　全身に包帯を巻かれ、医務室の寝台に横たわるカレンの姿が脳裏をよぎった。

　自分を逃がすため、一人でヴァレルの前に残った。

　傷だらけになっても、エルネを守ろうとした。

　また誰かを呼んだら。

　また、自分の代わりに誰かが傷つくのではないか。

「近寄らないで！」

　エルネの声が、静かな道へ響いた。

　男はすぐに足を止めた。

「承知しました」

　両手を上げることも、慌てて弁解することもしない。

　ただ、その場でエルネとの距離を保つ。

（私一人で、なんとかしなくちゃ）

『その判断には危険が伴います』

（分かってる。でも――）

『否定します。現在のあなたは、危険を一人で処理することと、誰かを守ることを混同しています』

　ロゴスの言葉に、エルネは一瞬だけ息を詰まらせた。

　男はそんなエルネを見つめ、わずかに目を細める。

「ご安心ください。あなたを連れ去るつもりはありません」

「信じられるわけないでしょう」

「ごもっともです」

　あまりに素直に認められ、エルネの方が言葉に詰まった。

　男から強い魔力は感じない。

　武器らしいものも見えない。

　流転軌を使おうとしても、淡青色の軌道はどこにも現れなかった。

　攻撃がないのだから、曲げるべき進路もない。

　それが逆に不気味だった。

「では、何をしに来たんですか」

「これをお渡しするためです」

　男は長衣の内側へ手を入れた。

　エルネの指先へ力が入る。

　しかし、取り出されたのは一通の封筒だった。

　白い封筒。

　黒い封蝋。

　中央には、見覚えのない紋章が刻まれている。

「そこに置いてください」

「もちろんです」

　男は近くの石造りの欄干へ封筒を置いた。

　そして、エルネからさらに一歩離れる。

「招待状です」

「招待……？」

「ヴァレルの目的。そして、彼が所持する短剣についてお話しします」

「あなたは、あの人の仲間なんですか」

　男は少し考えるように沈黙した。

「同じ場所に所属している、という意味であれば」

「やっぱり仲間じゃないですか」

「同じ学院の生徒が、すべて同じ考えを持っているわけではないでしょう」

「それは……」

「我々も同じです」

　男の口調は最後まで穏やかだった。

　ヴァレルのような威圧感もなければ、エルネを値踏みするような冷たさもない。

　だからこそ、何を考えているのか分からなかった。

「あなたたちは、何なんですか」

「その答えも、招待に応じていただければ」

「ここで話してください」

「この場所では、話せないこともございます」

「それなら、シオン先輩たちを呼びます」

「信頼できる同行者をお連れいただくことは、問題ありません」

　エルネは眉を寄せた。

「一人で来い、とは言わないんですか」

「そのようなことを申し上げても、信用を失うだけでしょう」

「もう十分怪しいですけど」

「それも、ごもっともです」

　何を言っても穏やかに返される。

　エルネはだんだん腹が立ってきた。

「あなた、名前は？」

　男は少しだけ笑った。

「招待に応じていただければ、その時に」

「何も教えてくれないじゃないですか！」

「ヴァレルについて教える、と申し上げました。私について教えるとは申し上げておりません」

「そういう言葉の使い方、ずるくないですか？」

「時折、言われます」

　初めて男の笑みに、わずかな人間らしさが混じった。

　だが、それもすぐに消える。

「本日は、用件のみで失礼いたします」

「待ってください」

　男は一礼し、踵を返した。

「あなたは、ヴァレルをどうしたいんですか」

　足が止まる。

　男は振り返らずに答えた。

「止めなければならないと考えています」

「どうして？」

「彼が、我々の許容できる境界を越えたためです」

「私を襲ったからですか」

「それだけではありません」

　男はゆっくりと振り返る。

　穏やかな目が、今度はまっすぐにエルネを捉えた。

「ヴァレルは、あなたが何者であるかを確かめるためなら、どれほどの犠牲が出ても構わないと考えています」

　エルネの胸が強く鳴った。

「私が、何者……？」

「その答えを、彼より先に見つける必要があります」

　それだけ告げると、男は再び歩き出した。

　光に包まれることもない。

　空間を切り裂くこともない。

　ただ、普通に石畳の道を歩いていく。

「待って！」

　エルネは一歩踏み出した。

『追跡を推奨しません』

（どうして？）

『攻撃反応はありません。しかし、周囲から複数の視線を検出しています』

　エルネは足を止め、辺りを見回した。

　校舎の窓。

　並木の陰。

　夕暮れに沈む屋根の上。

　人の姿は見えない。

（仲間がいるの？）

『不明です。学院の警備、一般生徒、あるいは別の観測者である可能性があります』

　男は途中ですれ違った教官へ、丁寧に頭を下げた。

　教官も特に不審がることなく、軽く会釈を返している。

　そのまま男は正門へ向かい、やがて夕暮れの中へ消えていった。

　あまりにも普通に。

　まるで、正式な客人として学院を訪れただけのように。

「……何なの、あの人」

『現時点では判断できません』

「先生でも分からないの？」

『情報が不足しています』

「そういうところは正直だよね」

　男の姿が完全に見えなくなってから、エルネは欄干へ近づいた。

　白い封筒。

　黒い封蝋。

　紋章は、円の中に閉じた瞳のような形をしていた。

（罠は？）

『既知の呪詛、転移、攻撃術式は確認できません』

（じゃあ、安全？）

『否定します。確認できないことと、安全であることは同義ではありません』

「ですよね……」

　エルネは慎重に封筒を持ち上げた。

　表には、整った文字で自分の名前が記されている。

　エルネ・フィル殿。

　封蝋を割り、中の紙を開く。

　場所は、王都の外れにある古い礼拝堂。

　日時は、三日後の日没。

　信頼できる同行者を連れてきても構わない、と書かれている。

　そして、その下。

　短い一文だけが、他よりも濃いインクで記されていた。

　エルネは声に出して読む。

「我々は、いまだ信じる者である」

　夕暮れの風が、招待状を小さく揺らした。