禁書は世界を解体したくない 〜落ちこぼれ魔法使いと、終末召喚で呼ばれた人工知能〜

第七章 あとに残るもの

第五十八話 壊れた対抗戦のあとで

　対抗戦の中断から、三日が経った。

　重傷者は二人。

　リュゼリアのカレンと、聖環のクラリス。

　二人とも命は取り留めた。

　クラリスについては、現場に居合わせたガイウスの処置が大きかったらしい。

　出血を抑え、負傷箇所を動かさないよう土魔法で固定したことで、治療院へ運び込まれるまで持ちこたえることができた。

　一方、カレンも危険な状態は脱している。

　傷は少しずつ塞がり、呼吸も安定していた。

　けれど。

　まだ、意識は戻っていない。

　白い寝台の上で眠るカレンを、エルネは何度も見舞った。

　声をかけても、返事はない。

　いつもの落ち着いた声で、何か言ってくれそうなのに。

　閉じた瞼は、動かなかった。

　　　　　◇

　王立リュゼリア魔法学院。

　学院長室に隣接した会議室へ、対抗戦の参加者たちは集められていた。

　セレスティア。

　シオン。

　ガイウス。

　リシア。

　エルネ。

　そして、ルシアン。

　本来ならば、もう一つ椅子が埋まっていたはずだった。

　空席となったカレンの場所を見ないようにしながら、エルネは黒い本を胸に抱いて座っていた。

　長机の奥にいるのは、王立リュゼリア魔法学院長、オルディス・レグナート。

　六十をいくつか越えた頃だろう。

　灰色の髪を後ろへ撫でつけ、同じ色の短い髭を整えている。

　痩せた顔には深い皺が刻まれ、細く鋭い目が、生徒たちを一人ずつ見渡していた。

　身につけているのは、飾り気のない濃紺のローブ。

　華美な装飾はなく、胸元に学院長章が一つ留められているだけだ。

　それでも、背筋を伸ばして座っているだけで、室内の空気が引き締まっていた。

　厳格な人物として知られている。

　規則を破った生徒にも、研究成果をごまかした教員にも、相手の家柄によって態度を変えることはない。

　エルネも学院内で遠目に見たことはあった。

　こうして正面から話すのは初めてだった。

　学院長の左右には、数名の教員が控えている。

　机の上には、すでに何枚もの記録用紙が置かれていた。

「では、始めよう」

　オルディスが口を開いた。

　低く、よく通る声だった。

「結界停止後に起きたことを、確認できた範囲で話してもらう。推測と事実は分けるように」

　最初に名を呼ばれたのは、ガイウスだった。

「砦跡で何を見た」

「クラリスが襲われそうになっていました」

　ガイウスはまっすぐ前を向いた。

「咄嗟に土魔法で壁を作りました。しかし、敵の短剣は、魔法をすり抜けたようにクラリスへ一撃を与えていました」

「壁は破壊されたのか」

「いいえ」

　ガイウスは首を振る。

「傷一つありませんでした。それなのに、壁の向こうにいたクラリスだけが斬られたんです」

　教員の一人が、素早く筆を走らせる。

「その後、男を追わなかった理由は」

「クラリスの傷が、命に関わると思ったからです」

　ガイウスは迷わず答えた。

「追えば助けられなくなる。だから、その場に残りました」

　オルディスは小さく頷いた。

「治療院からも、現場での処置がなければ危険だったと報告を受けている。その判断は正しい」

「……はい」

　ガイウスは短く答えた。

　褒められても、嬉しそうな顔はしなかった。

　クラリスがまだ治療院にいる以上、安心できるはずもないのだろう。

「男の名は聞いたか」

「聞いていません」

「容貌は」

「黒い服を着た男でした。短剣を持っていた。それ以上は」

　次に、リシアへ視線が移る。

「お前たちは礼拝堂で、その男と接触したそうだな」

「はい」

　リシアが答えた。

「男は、断界のヴァレルと名乗りました」

「目的について、何か話していたか」

「エルネさんを連れていくと」

　室内の視線が、エルネへ集まった。

　エルネは黒い本を抱く腕に、わずかに力を込める。

「理由は聞いたか」

　オルディスに問われ、エルネは首を振った。

「いいえ」

「その本を要求されたのか」

「それも、ありません」

「では、エルネ・フィル本人が目的だった可能性もある」

「……はい」

　自分が狙われたのか。

　黒い本が狙われたのか。

　あるいは、両方なのか。

　ヴァレルは何も説明しなかった。

　ただ、連れていくと言った。

　決定事項を告げるように。

「礼拝堂を離れた後、私たちは三体の像に追われました」

　リシアが続ける。

「白く、人の形をしていました。ただ、人間を模した像というよりは……」

「聖像に近い外見でした」

　ルシアンが補足した。

「ヴァレルが礼拝堂に配置するところを見ています」

「男が直接操作していたのか」

「少なくとも、ヴァレルが現れた後に動き始めました。ただし、命令を出している様子はありませんでした」

「機能は」

「音による攻撃です」

　ルシアンは一度、言葉を選んだ。

「単純な大音量ではありません。魔力を含んだ音だった可能性があります。正確な作用までは分かりません」

「ほかには」

「破壊されても、周囲の魔力を吸収して再生していました」

　リシアが答える。

「三体のうち、一体が中心になっていたようです」

　学院長の視線が、シオンへ向く。

「構造を確認したのは、お前だったな」

「はい」

　シオンは、いつもの穏やかな表情を崩さなかった。

「三体は個別に動いていましたが、術式は繋がっていました。中心となる個体の内部に核があり、そこから残りの二体へ魔力が送られていたようです」

「既知の魔法具に該当するか」

「少なくとも、学院で扱われているものには」

「正式な名称は」

「分かりません」

「製造者も」

「同様です」

　不気味な白い聖像。

　周囲の魔力を取り込み、破壊されても再生する。

　口から音を放ち、人を追い詰める。

　分かったことを並べても、正体にはほとんど近づけていなかった。

「セレスティア」

「はい」

「お前は、ヴァレルと直接交戦したな」

　セレスティアは頷いた。

「短剣による攻撃は、刃の届かない場所にも発生します。撤退時には空間を切り開き、その中へ消えました」

「追跡は」

「できませんでした」

　セレスティアは、少しだけ間を置く。

「最後に、別の何かを使おうとしていました。ただ、途中でやめています。理由も、あれが何だったのかも分かりません」

　また、その言葉だった。

　分からない。

　断界のヴァレル。

　壁を無視して届く短剣。

　空間を裂いて消える力。

　白い聖像。

　エルネを狙った理由。

　誰も、全体像を見ていない。

　全員の証言を集めても、手に入ったのは断片だけだった。

　オルディスは紙を一枚持ち上げた。

「確認できた事実を整理する」

　室内が静まる。

「侵入者は、断界のヴァレルと名乗った。短剣型の魔法具を所持し、距離または空間へ干渉する能力を持つ可能性が高い」

　紙が机へ戻される。

「ヴァレルは、正体不明の聖像を少なくとも三体持ち込んだ。目的の一つは、エルネ・フィルの確保」

　学院長の視線が、エルネへ向いた。

「それ以外は不明。所属も、侵入経路も、背後関係も分からない」

　誰も口を開かなかった。

　それが、現状のすべてだった。

　エルネは、腕の中の黒い本へ目を落とした。

　ロゴスは、事情聴取が始まってから一言も発していない。

　人前で勝手に話し出すことは、もともと多くなかった。

　エルネが呼びかければ答える。

　質問をすれば、いつものように説明する。

　だから、異常だと断言できるほどではない。

　ただ。

　対抗戦が終わってから、ロゴスの方から話しかけてくることが、ほとんどなくなっていた。

　以前なら、エルネが考え込めば勝手に補足した。

　危険な魔法を見れば、尋ねる前から分析を始めた。

　必要だと判断すれば、こちらの都合など気にせず話しかけてきた。

　今は違う。

　呼べば答える。

　けれど、呼ばなければ黙っている。

　エルネは少しだけ眉を寄せた。

　しかし、すぐに顔を上げる。

　考えなければならないことが多すぎた。

　カレンのこと。

　クラリスのこと。

　ヴァレル。

　白い聖像。

　そして。

　次に話題となるであろう、腕の中の黒い本。

　　　　　◇

　事情聴取が終わっても、六人は席を立つことを許されなかった。

　机の上の記録が入れ替えられる。

　新しく置かれた紙には、エルネがこれまで使用した魔法が並んでいた。

　蒼炎針《アズール・ニードル》。

　霧星糸《ミスト・ステラ》。

　空律鋏《シルフ・シザー》。

　磁界釦《エーテル・スタッド》。

　蒼炎針架《アズール・クロス》。

　いずれも、学院で一般的に教えられている魔法ではない。

「続いて」

　オルディスが言った。

「エルネ・フィルが所持する魔道具について話す」

　エルネの身体が僅かに強張った。

「現在、その本には禁書の疑いがある」

　教員の一人が告げる。

「既存の体系に存在しない魔法を提示し、使用者に行使させている。今回、外部から侵入した者がエルネ・フィルを狙ったことも、無関係とは言い切れない」

「本が目的だったとは、まだ分かっていません」

　リシアがすぐに言った。

「その通りだ」

　オルディスは否定しなかった。

「ヴァレルが狙ったものがエルネ本人なのか、本なのか。それとも両方なのか。現時点では判断できない」

「だからこそです」

　別の教員が口を挟む。

「危険性が否定できない以上、一時的に回収し、禁書庫で調査すべきではありませんか」

　禁書庫。

　その言葉に、エルネは反射的に本を抱き締めた。

　もし取り上げられたら。

　魔法が使えなくなるかもしれない。

　ヴァレルがもう一度現れた時。

　あの聖像が、再び迫ってきた時。

　自分を守る方法がなくなる。

「エルネ・フィル」

　学院長に呼ばれ、エルネは顔を上げた。

「はい」

「その本を持たない状態で、同じ魔法を使えるか」

「……分かりません」

「試したことは」

「ありません」

「本から長時間離れた経験は」

「ほとんどありません」

「引き離した場合、お前の身体に影響が出る可能性は」

「それも、分かりません」

「本の側に変化が起こる可能性は」

　エルネは答えられなかった。

　ロゴスなら何か分かるだろうか。

　そう思った。

　けれど、この場で呼びかけることはできない。

「分かりません」

　結局、そう答えるしかなかった。

　オルディスは、しばらくエルネと黒い本を見ていた。

「ならば、現段階で回収はできん」

　提案した教員が顔を上げる。

「学院長」

「禁書庫は、正体の分からないものを無条件で放り込む場所ではない」

　厳しい声だった。

「何を封じるのか。どのような方法で封じるのか。封印した結果、何が起きるのか。それらを把握して初めて管理と呼べる」

「しかし、このまま生徒に持たせ続けることも危険です」

「承知している」

　オルディスは言葉を遮った。

「だが、本を取り上げれば危険が消えるという根拠もない」

　会議室を見渡す。

「ヴァレルが本を狙っているなら、次は禁書庫が標的になる。エルネ本人を狙っているなら、本を取り上げることで、身を守る手段だけを奪うことになる」

「学院が保護すればよいのでは」

「保護する。結構だ」

　オルディスは、相手から目を逸らさなかった。

「では、何から、どう守る」

　教員が言葉に詰まる。

「相手の侵入手段も、移動方法も、目的も分かっていない。学院内へ置けば確実に守れると、断言できるのか」

　今回、ヴァレルが現れたのは学院の外に設けられた広域フィールドだ。

　学院そのものの防衛が破られたわけではない。

　それでも。

　幻傷結界へ外部から干渉し、誰にも気づかれないまま襲撃した相手である。

　学院へ戻せば絶対に安全だと、言い切れる根拠はなかった。

「判断は保留とする」

　オルディスが告げた。

「黒い本は、引き続きエルネ・フィルに所持させる」

　エルネは、僅かに息を吐いた。

「ただし、禁書の疑いが晴れたわけではない」

「……はい」

「本に変化があれば、すぐに報告すること。新たな魔法を得た場合も同様だ」

「分かりました」

「当面、単独での行動も避けてもらう」

　エルネは少しだけ迷い、それから頷いた。

「はい」

　オルディスは、机の上に並べられた記録へ目を落とす。

「この魔道具に危険性がある可能性は否定できない」

　視線を上げる。

「だが、危険性があることと、使用者に罪があることは別の話だ」

　エルネは目を瞬いた。

「エルネ・フィル。お前がこの本を悪用した記録は、今のところ存在しない」

「……はい」

「対抗戦では、定められた規則の中で使用した。結界が失われた後も、自分と仲間が生き残るために使っている」

　学院長の声は、あくまで事実を読み上げるものだった。

「ゆえに、疑いだけを理由に所持を禁じることはしない」

　エルネの胸の奥に残っていた冷たいものが、少しだけ薄れた。

「ただし」

　オルディスの目が細くなる。

「本がお前の意思に反する動きを見せた場合、必ず報告しろ」

「分かりました」

「隠すな」

「はい」

　エルネは黒い表紙へ目を落とした。

　本は何も言わない。

　事情聴取の間も。

　禁書と疑われた時も。

　回収される可能性が語られた時も。

　一度も。

　以前のロゴスなら、何か言っただろうか。

　そんなことを気にする必要はありません。

　あるいは。

　私が対処します。

　そんな声が聞こえてきそうなのに。

　黒い本は、ただ静かにエルネの腕の中へ収まっていた。

　会議は、それで終わった。

　断界のヴァレルについて、分かったことは少ない。

　不気味な聖像の正体も分からない。

　黒い本が禁書なのかも。

　なぜエルネが狙われたのかも。

　何一つ、はっきりとはしていなかった。

　それでも。

　黒い本は、ひとまずエルネのもとへ残された。

　保護するため。

　監視するため。

　そして。

　次に敵が現れた時、自分の身を守るために。

　黒い本の表紙に刻まれた細い線が、誰にも気づかれないまま、ほんの僅かに形を変えた。