禁書は世界を解体したくない 〜落ちこぼれ魔法使いと、終末召喚で呼ばれた人工知能〜

第五章 聖環学院・対抗戦

第三十六話 仕組まれた転送

　転送位置は、完全な偶然ではなかった。

　少なくとも、聖環側にとっては。

　広域幻傷フィールドの転送陣には、開始前の段階で小さな細工が施されていた。

　選手を好きな場所へ送るほど露骨なものではない。

　そんなことをすれば、運営記録に残る。

　だが、転送先の候補を偏らせる。

　あるいは、誰がどこへ飛ばされるかを、事前に読みやすくする。

　その程度なら可能だった。

　もちろん、聖環学院だけでできることではない。

　リュゼリア側の内側から、必要な情報を流した者がいる。

　だから聖環側は知っていた。

　誰が、おおよそどこへ飛ばされるのか。

　そして、誰をどこで足止めするべきなのか。

　　　　　◇

　西側高所。

　崩れた外壁の陰で、エリオット・ヴェインは目を閉じていた。

　彼の周囲を、細い風が巡っている。

　強い風ではない。

　木の葉を揺らすほどでもない。

　ただ、空気の中を滑り、地形の凹凸をなぞり、魔力の揺れを拾うための風だった。

「北、二名。予測範囲内」

　北の森林地帯で、青い魔力反応が二つ近づいている。

　大きなズレはない。

「南西。予定通り」

　セレスティア・ロウ・アステリア。

「南東。予定通り」

　シオン・レイヴァン。

「東湿地。予定通り」

　カレン。

　湿地側から中央砦跡へ向かう可能性が高い。

「礼拝堂周辺、黒い本。ジル。ノア」

　そこで、エリオットは少しだけ眉を寄せた。

　礼拝堂跡周辺は、古い聖術式の残滓で風の通りが悪い。

　それでも、反応は拾えた。

　大きなズレはない。

　問題ない。

　少なくとも、今のところは。

「では、合図を」

　エリオットは指先を上げた。

　風が、細く震える。

　声を送るわけではない。

　高い音。低い音。長い音。切る音。

　事前に決められた合図を、風に乗せる。

　北、二名。予測通り。

　西渓谷、警戒対象あり。

　東側、警戒対象あり。

　湿地、警戒対象あり。

　礼拝堂、接触開始。

　砦、準備続行。

　言葉にすれば長い。

　だが、風に乗せれば、わずかな震えで済む。

　聞き方を知らない者には、古い石壁を風が鳴らしたようにしか聞こえない。

　　　　　◇

　北の森林地帯で、リシア・アルヴェルトは足元の水気を確かめながら歩いていた。

　高い木々が空を覆い、地面には湿った落ち葉が積もっている。

　走らない。

　急ぎすぎない。

　森林では、焦った者から足を取られる。

　その時、前方の茂みがかすかに揺れた。

　リシアは即座に指先を上げる。

　空気中の水分が、薄い膜となって周囲に広がった。

「待った、待った。味方だ」

　茂みの向こうから、ガイウスが両手を軽く上げて姿を見せた。

　その足元では、土が小さく盛り上がり、踏み場の悪い落ち葉を押しのけている。

「ガイウス先輩」

「早めに会えたな。助かった」

「こちらもです」

　リシアは警戒を解かず、周囲へ視線を巡らせる。

「敵影は？」

「まだ見ていない。ただ、中央方面の土が少し荒れている。誰かが通ったか、先に入っている可能性はある」

「中央砦跡ですね」

「ああ。ここからなら、合流地点までは真っ直ぐ行くのが一番早い。森を抜けたら、砦跡の北側に出られるはずだ」

「迂回はしないのですね」

「しない。下手に回ると、かえって孤立する。今はまず、予定通り中央を目指すべきだ」

　リシアは小さく頷いた。

　中央砦跡は、リュゼリア側の合流地点。

　先に押さえられている危険はある。

　それでも、味方の位置が分からない状況で、合流地点を捨てる方が危険だった。

「急ぎましょう」

「だな。ただし、急ぎすぎない」

「ええ」

　二人は並んで森の中を進み始めた。

　だが、その進路はすでに読まれていた。

　　　　　◇

　中央砦跡の崩れた広間で、クラリス・ベルナールは風音を聞いた。

　北、二名。予測通り。

「やはり来ますか」

　眼鏡の奥の目は、少しも揺れない。

　彼女は膝をついたまま、小さな札を石畳の隙間へ押し込んだ。

　砦跡には、地下へ続く半ば壊れた階段がある。

　通路は狭く、曲がり角が多い。

　天井は低く、視界は悪い。

　水音が反響し、足音の位置も分かりにくい。

　味方と合流するには向かない場所。

　だからこそ、足止めには向いている。

　クラリスが作っているのは、相手を倒す罠ではなかった。

　地下区画へ誘導し、足を止めるための罠だった。

　正面の通路には、足元を重くする硬化符。

　脇道には、視線誘導の反射片。

　崩れかけた壁には、小さな落石のきっかけ。

　そして地下への階段には、魔力反応を薄くする札。

　危険に見えすぎない。

　むしろ、一時的に身を隠せる場所のように見せる。

「倒す必要はありません」

　クラリスは最後の札を押し込み、立ち上がった。

「遅らせればいいんです」

　北から来るのが誰であれ、中央砦跡で足を止める。

　合流を遅らせる。

　援護へ向かう判断を狂わせる。

　それが彼女の役目だった。

　　　　　◇

　西側渓谷に近い岩場で、レオン・ヴァイスハルトは白い外套を揺らして立っていた。

　遠くに、光が見える。

　セレスティア・ロウ・アステリア。

　リュゼリアの生徒会長。

　聖環側が最も警戒している相手の一人だった。

　単独撃破は困難。

　まずはセレスティアを西側に留める。

　それが事前の打ち合わせで決められた方針だった。

　もっとも、倒すことを諦めたわけではない。

　レオンが時間を稼ぎ、エリオットとグレイグが合流する。

　その形まで持ち込めれば、可能性はある。

　一対一では届かなくても、三人なら届くかもしれない。

「では、予定通りに」

　レオンは静かに呟いた。

　風が細く鳴る。

　エリオットからの合図。

　西渓谷、警戒対象あり。

　レオンは、セレスティアのいる方角へ視線を向けた。

　同じ頃、東側ではグレイグ・バルトが旧街道近くに立っていた。

　湿地と街道の境。

　ここはカレンが中央へ向かうなら、必ず意識する位置だった。

　グレイグは足元の石畳を踏みしめる。

　地面を裂く。

　壁を立てる。

　道を荒らす。

　クラリスのように誘導するのではない。

　力ずくで、進みたい道を進みにくくする。

「来るなら、ここで潰す」

　土の魔力が、低く広がった。

　　　　　◇

　東の湿地では、カレンが中央砦跡を目指していた。

　足場は悪い。

　泥が靴に絡み、水草が足首に触れる。

　火属性術者にとって、得意な場所ではない。

　だから、カレンは火を使わず、湿地の縁を選んで進んでいた。

　中央へ。

　まずは合流する。

　それが作戦だった。

　その時だった。

　ぱち、と。

　空気が弾けるような音が、霧の向こうから届いた。

　カレンの足が止まる。

　もう一度。

　ぱち、と。

　青白い雷鳴のような音が混じった。

　方角は、礼拝堂跡。

　カレンは一瞬だけ、中央砦跡の方角を見る。

　合流地点へ向かうべきだ。

　それが作戦だった。

　だが、礼拝堂跡の方角には、エルネがいる可能性がある。

　セレスティアの言葉が、脳裏をよぎる。

　今回、エルネについていてあげて。

　カレンは迷わなかった。

　進路を変える。

　湿地の水を蹴り、礼拝堂跡へ向かって走り出した。

　　　　　◇

　西側高所で、エリオットが目を開いた。

　風が乱れた。

　湿地側の火性反応が、予定進路から外れている。

　中央ではない。

　礼拝堂へ向かっている。

「……あれ？」

　エリオットは少しだけ眉を上げた。

　すぐに、風音を送る。

　湿地、予定進路より逸脱。

　礼拝堂方向へ移動。

　その合図を受け取ったクラリスは、砦跡の広間で初めて手を止めた。

「カレンが、礼拝堂へ？」

　予定では、湿地側の火属性術者は中央砦跡へ向かう。

　グレイグが足場を崩し、進路を荒らし、必要なら砦側へ流す。

　そういう手順だった。

　だが、その手順から外れた。

「ジルさんですね」

　礼拝堂方面で、すでに戦闘音が起きている。

　派手な放電。

　風の衝突。

　それを湿地側のカレンが拾った。

「余計な音を立てましたか」

　クラリスは眼鏡を押し上げた。

「……まあ、想定内の想定外です」

　　　　　◇

　礼拝堂跡の外周では、青白い光が何度も弾けていた。

　ジルが走る。

　いや、跳ぶ。

　石壁を蹴り、崩れた柱を踏み、湿った石畳を滑るように移動する。

　そのたびに、足元で風が鳴り、細い放電が枝のように広がった。

　エルネは必死に目で追っていた。

　正確には、ジルの身体ではない。

　足元。

　風が起こる直前の揺れ。

　放電が走る前の細い線。

　そこを留める。

　一瞬だけ。

　けれど、ジルはすぐに慣れ始めていた。

「今のは惜しい」

　ジルが笑う。

「そこじゃない」

　次の瞬間、彼は横へ跳んだ。

　エルネが留めようとした風歩《エア・ステップ》の起点は、空振りする。

（外した！）

『対象の起点変更速度が上昇しています』

（それ、慣れられてるってことよね！？）

『はい』

（嫌なはい！）

　ジルが再び踏み込む。

　今度は低い。

　地面すれすれに放電が走り、エルネの逃げ道を削る。

　エルネは横へ跳んだ。

　だが、そこには崩れた塀がある。

　背中が石に当たる。

「っ」

　行き止まり。

　ジルが目の前に着地した。

「追い詰めた」

「見れば分かるわよ」

「じゃあ終わりにするか？」

「それは嫌」

　ジルの足元に、青白い光が集まる。

　今度は、正面から来る。

『警告。対象、加速準備』

（分かってる）

　エルネは息を詰めた。

　間に合うか。

　分からない。

　ジルが踏み込む。

　その瞬間だった。

　横合いから、熱い風が走った。

　湿った霧が、一気に裂ける。

　ジルの進路の前に、赤い火花が散った。

「おっと」

　ジルは楽しそうに笑い、すぐに後ろへ跳んだ。

　石畳に、焦げ跡が一本走る。

　霧の向こうから、一人の生徒が歩いてくる。

　高身長。

　短い赤みがかった濃茶の髪。

　学院指定の制服を、隙なく着こなした姿。

　風紀委員長、カレン。

「間に合ったようですね」

　カレンは静かに言った。

　声は落ち着いている。

　だが、その足元では、抑え込まれた火の魔力が小さく揺れていた。

「エルネさん。怪我は？」

「幻傷だけ。たぶん」

「たぶん、は後で確認します」

　カレンはジルへ視線を向けた。

　ジルは口笛を吹いた。

「増えたな」

「二対一が不満ですか」

「いや？」

　ジルは笑った。

「面白くなってきた」

　礼拝堂跡の奥から、冷たい空気がまた流れてくる。

　エルネはその空気に、ほんの少しだけ背筋を震わせた。

　戦闘は止まっていない。

　むしろ、ここからだった。