禁書は世界を解体したくない 〜落ちこぼれ魔法使いと、終末召喚で呼ばれた人工知能〜

第四章 七人の代表と対抗戦前夜

第三十二話 七人まとめて、別々の場所へ

　対抗戦の日程が、正式に決まった。

　一週間後。

　その知らせを聞いた時、エルネ・フィルは思わず黒い本を抱きしめた。

（早くない？）

『早いと判断します』

（だよね？）

『ただし、正式通達後の準備期間としては、規定上問題ありません』

（規定って怖い）

『規定は感情を考慮しません』

（怖い理由が分かった）

　生徒会棟の会議室には、代表七名が集められていた。

　会議室の前方では、マルクが大量の書類を抱えて立っている。

「正式ルールを確認します！」

　マルクの声は、いつもより少しだけ高い。

「試合形式は、代表七名による団体戦。試合場は幻傷結界によって構築される広域フィールドです。環境条件は、旧時代の国境要塞を模した複合地形。中央に朽ちた城砦、周囲に森林、湿地、渓谷、旧街道、地下水路を含みます」

　前に聞いた内容だ。

　けれど、正式な言葉として読み上げられると、重さが違った。

「試合時間は二時間。幻傷判定により、一定以上の損傷、意識喪失、継戦不能が確認された場合は自動退場となります。退場者は試合終了まで復帰できません」

　マルクは紙をめくる。

「意図的なフィールド外脱出は逃亡と見なされます。この場合も復帰は認められません」

「逃げ場なし、ということか」

　ガイウスが小さく呟く。

「正確には、戦場の外へ逃げることを勝敗に含めない、ということです」

　シオンが補足した。

「言い方を変えても怖いです」

　エルネが言うと、シオンは穏やかに微笑んだ。

「怖がっていていいよ」

「前も聞いた気がします」

「大事なことは繰り返すものだね」

　マルクが軽く咳払いした。

「続けます。開始時、各代表はフィールド内の指定範囲へ転送されます。ただし、転送地点は個別にランダムです」

　会議室の空気が、少し変わった。

「つまり、開始直後に全員が散らされる」

　リシアが言った。

「そういうことになります」

　マルクは頷いた。

「また、魔道具および補助魔道具の使用は認められます。ただし、事前登録されたものに限ります。殺傷目的、結界破壊目的、外部干渉目的の魔道具は禁止です」

　エルネは、自分の腕の中の黒い本を見下ろした。

　黒い本は、表向きには魔導書型補助具として登録されている。

（使っていいんだって）

『使用許可を確認しました』

（よかった）

『ただし、許可されていることと、安全であることは同義ではありません』

（すぐそういうこと言う）

　セレスティアが静かに手を合わせた。

「では、作戦を決めましょう」

　それだけで、会議室の空気が切り替わった。

　マルクは一歩下がり、地形図を机の中央に広げる。

　城砦。

　森林。

　湿地。

　渓谷。

　旧街道。

　地下水路。

　広い。

　そして、複雑だった。

「まず前提」

　シオンが地形図を見る。

「開始直後は、全員が分断される。合流を急ぎたいところだけれど、無理に最短距離を進むのは危険だね」

「足場が良すぎる道は疑え、でしたね」

　エルネが言うと、ガイウスが笑った。

「お、覚えてるな」

「怖かったので」

「それは悪かった」

　ガイウスは地形図の三箇所を指した。

「合流地点の候補は三つ作る。城砦の外壁南側、旧街道の分岐、地下水路の西出口。ただし、どれも絶対じゃない。近い場所を使う」

「水場は私が確認します」

　リシアが言った。

「湿地と地下水路では、私が優位を取れる可能性があります」

「頼もしいな」

　ガイウスが頷く。

「俺は地形を見ながら合流路を作る。壁を作るより、道を残すことを優先する」

「私は？」

　エルネが尋ねる。

　シオンが答えた。

「君は、まず無理に戦わないこと。違和感を覚えたら伝える。術式、地形、魔力の流れ、何でもいい。君の目と黒い本は、普通の術者とは違うものを拾える」

「分かりました」

「それから、単独で敵を追わない」

「はい」

「本当に？」

「はい」

『回答速度が速すぎます』

（黙ってて）

　カレンは黙って地形図を見ていた。

　転送地点はランダム。

　その一文だけで、胸の奥がわずかに重くなる。

　エルネ・フィルの近くにいられる保証がない。

　それは、セレスティアから頼まれた役目にとって、決して小さくない問題だった。

　だが、表情には出さない。

　これは、セレスティアと自分だけが知る話だ。

「カレンさん？」

　エルネが首を傾げる。

「いえ。問題ありません」

　カレンは静かに答えた。

　問題はある。

　だが、言うわけにはいかなかった。

　その隣で、ルシアンは静かに地形図を見ていた。

　シオンが彼へ視線を向ける。

「ルシアン君は、どう見る？」

「旧街道と城砦周辺は、視界が開けています。光熱術式で制圧しやすい。逆に、森林や地下水路では出力を絞る必要があります」

「では、視界確保と局所制圧を任せても？」

「問題ありません」

　ルシアンは穏やかに答えた。

　余計なことは言わない。

　だが、エルネはなぜか、その沈黙の方が気になった。

　セレスティアが最後に地形図を見下ろす。

「私は自由に動くわ」

「会長」

　シオンが即座に言った。

「団体戦です」

「ええ。だから、相手の自由を奪う人が一人くらい必要でしょう？」

「言い方が不穏です」

「信頼しているのよ」

「便利な言葉ですね」

　セレスティアは微笑んだ。

「基本方針は決まりね。合流を優先。深追いしない。味方の退路を消さない。違和感は共有する。そして、怖くても止まる場所を間違えない」

　エルネは、その言葉を胸に刻んだ。

　　　　　◇

　同じ頃。

　聖環学院の一室に、七つの影が集まっていた。

　長机の上には、幻傷フィールドの地形図が広げられている。

「リュゼリア側の代表情報は？」

　銀髪の男子生徒が尋ねた。

　聖環学院生徒会長、レオン・ハルヴァートである。

「届いています」

　眼鏡をかけた少女、クラリスが数枚の紙を机に並べた。

「リュゼリア内部の協力者からです。代表七名の名、属性傾向、選抜戦で確認された術式。その一部」

「一部？」

「はい。完全ではありません。情報提供者自身も、すべてを把握しているわけではないようです」

　紙の上に、代表者の名が並ぶ。

「ふうん。これがあいつら(リュゼリア)の術式ね」

　窓際に座っていた少女が、興味深そうに紙を覗き込む。

「欠けている情報が多いな」

　低い声の上級生が言った。

「まあ、最も警戒すべきセレスティアとシオンの術式は昨年見た。何とかなるだろう」

「その判断が危険です」

　クラリスは淡々と返した。

「少なくとも、昨年と同じ前提で見るべきではありません」

「へえ。そんなに？」

「今年のリュゼリアには、不確定要素が多すぎます」

　くすんだ金髪の一年が、紙の一枚を指で叩いた。

「……一年のエルネ・フィルの『未知術式。詳細不明』って何なの？」

「火属性登録。黒い本を所持。選抜第一ブロックで包囲を反転。詳細不明」

「だから、その詳細不明って何だよ」

「情報提供者も、彼女の術式を理解していないようです」

「使えない協力者だな」

「少なくとも、嘘は少ないと思われます」

「少ない？」

「はい。隠していることはあるでしょう」

　レオンは、最後の紙へ目を向けた。

「なら、ノアに見せるしかない」

　レオンは地形図の一点を指で押さえた。

　崩れた礼拝堂跡。

　中央の城砦から外れ、森林と旧街道の間にある場所だった。

「ノア・ヴェイル」

　部屋の隅に座っていた少年が、ゆっくりと顔を上げる。

　白に近い淡灰色の髪が、目元にかかっていた。

　瞳は薄い琥珀色。

　眠そうにも、祈っているようにも見える表情で、彼は地形図を眺めている。

　年齢だけなら、まだ幼く見えた。

　だが、この部屋にいる誰も、彼を幼いとは思っていなかった。

　ノアが何をするのか。

　そのすべてを知る者は、この場にも多くない。

　ただ一つだけ、全員が理解していることがある。

　彼は、聖環学院の切り札だ。

「君は開始後、この地点へ向かえ。そこで準備しろ。こちらから指示があるまで動くな」

「そこで術式を展開するんだね」

「そうだ」

　レオンは地形図の一点を指で押さえたまま、他の代表たちへ視線を向けた。

「ノアの準備が終わるまでは、誰もそこへ近づくな。そして、近づけさせるな」

「敵も味方も？」

「敵も味方もだ」

　レオンは短く答えた。

「なるべく戦闘は避けろ。倒せる相手を倒すな、とは言わない。だが、深追いはするな。目的は、敵をあの場所から遠ざけることだ」

　その時、くすんだ金髪の一年が椅子の背にもたれたまま口を開いた。

「分断するならさぁ」

　制服の襟元を少し崩した姿勢のまま、彼は地形図を眺めている。

「ノアパイセンを待たずに各個撃破でもいいんじゃないの？　会長サマ」

「なんだと？」

　低い声の上級生が眉をひそめる。

　一年は悪びれもせずに肩をすくめた。

「そこまでしてノアパイセンの準備地点を守る必要あるかって」

「各個撃破ができればそうしているさ」

　低い声が返る。

「えー？　弱気じゃねえ？」

「一対一でリュゼリアに勝とうとするな。向こうの強みだ。去年の試合を見ていないのか？」

「知らねえよ。俺、一年だもん」

「記録映像を見ておけと言ったはずだ」

　レオンは短く息を吐いた。

「こちらの強みは、ノアがいることだ。戦場で勝つ。それを肝に銘じろ」

「つまり、ノアパイセンの邪魔をしなきゃいいんだろ？」

　くすんだ金髪の一年が、気の抜けた声で言った。

　ノアは何も反応しない。

「そういう理解で構わない」

「賛成」

　窓際の少女が、手をひらひらと上げた。

　明るい声だった。

「自由にやれるっていうから代表になってあげたんだよ。私、シオンって人とやりたいなー。強いんでしょ？」

「シオン・レイヴァンとの単独接触は避けろ」

「えー」

「遊びではない」

「遊びじゃないから、強い人とやりたいんじゃない」

　少女は笑った。

　その笑顔には、恐れがなかった。

　レオンは彼女を一瞥しただけで、深くは追及しなかった。

「ノアの準備ができ次第、合図を出す。合図があったら、全員あの場所へ集まれ」

　レオンは、崩れた礼拝堂跡を指で叩いた。

「そこで一気にかたをつける」

「敵を引き込んで、まとめて終わらせるってこと？」

「そうだ」

　表向きは、勝つための作戦だった。

　ノアの領域を完成させ、そこへ敵を引き込む。

　強力な切り札を中心に、戦場を組み立てる。

　それだけなら、納得できる。

　少なくとも、そう見える。

「ただし、セレスティアだけは別だ」

　レオンの声が、少しだけ低くなった。

「セレスティア・ロウ・アステリアは、ノアから一番遠い場所に転送させる予定だ。こちらの狙いがバレないようにな」

　室内の空気が、わずかに張り詰める。

「戦闘は極力避けろ。私が行動阻害に集中する。可能であれば、人数を使ってでも抑える」

「会長サマがそこまで警戒すんの？」

　くすんだ金髪の一年が、椅子の背にもたれたまま言った。

「警戒しすぎるくらいで、ようやく足りる」

　レオンは淡々と答えた。

　その一言で、何人かが口を閉じた。

　ノアは地形図の一点を見つめている。

「怖い場所にすればいい？」

　ノアが、ぽつりと言った。

　室内の空気が、少しだけ冷えた。

　レオンは静かに頷く。

「ああ。誰も逃げられない場所にしろ」

　聖環の代表七人。

　同じ制服。

　同じ校章。

　同じ勝利を目指す者たち。

　けれど、全員が同じものを見ているわけではなかった。