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第二十七話

　第四ブロックの勝者が告げられた時、幻傷演武場《ミラージュ・アリーナ》に上がったのは、納得の歓声だった。

　ルシアン・ベルフォード。

　王立リュゼリア魔法学院二年主席。

　光熱術式の使い手。

　派手な炎で押し切るのではなく、光を一点へ絞るように熱を通し、逃げ道と術式の起点を正確に焼く。

　ミュゼ・ファルウィンドの乱響風《ノイズ・ゲイル》も、ほかの出場者たちの術式も、大きく広がる前に処理された。

「評判通りね」

　生徒会席で、セレスティア・ロウ・アステリアが言った。

「堅実で、綺麗で、少し退屈」

　隣のシオン・レイヴァンが応じる。

「会長」

「褒めているのよ」

「そうは聞こえません」

　セレスティアはくすりと笑った。

　しかし問題は、第五ブロックで起こった。

　　　　　◇

　第五ブロックの開始を前にして、生徒会会計、マルク・ペンドルトンは、書類を何枚もめくっていた。

　普段なら予定表と予算表に追われている顔だが、今はそれに加えて、明らかに嫌な予感を抱えている顔だった。

「……おかしいですね」

　マルクが呟く。

　シオンが横から書類を覗いた。

「何がかな」

「第五ブロックです。棄権届が三名分、直前に提出されています」

「三名？」

「はい。本来の出場者は五名。ですが、現在出場可能なのは二名だけです」

　マルクは一枚の書類を抜き出した。

「そのうち一人が、カレン・ヴァーミリオン風紀委員長。もう一人が、ノクス・ヴァレンシュタイン」

「ノクス？」

　シオンの声が、わずかに低くなった。

「三年生。土属性。ゴーレム使い。個人戦績は高いです。高いのですが……」

「内訳は？」

　マルクの表情が渋くなる。

「勝てる相手にはきっちり勝っています。ただし、生徒会役員級、上位候補との試合では、欠席が目立ちます」

「道理で、覚えが無い訳ね」

　セレスティアが呆れた表情を見せる。

「数字だけなら優秀です。一次候補として拾うこと自体は、規定上おかしくありません。本来なら、選抜戦の内容で確認する予定でした」

「その選抜戦を歪められたかもしれないわけだ」

「言わないでください。今、それを考えています」

　マルクは眼鏡を押し上げた。

　演武場へ、二人の出場者が入ってくる。

　一人は、カレン・ヴァーミリオン。

　風紀委員長にして火属性術師。

　高身長で、制服を隙なく着こなしている。

　スカートではなく、細身の黒いスラックス。

　赤みを帯びた濃い茶の短髪。

　整った顔立ちは美しいが、可愛いというより凛々しい。

　もう一人は、ノクス・ヴァレンシュタイン。

　黒髪を少し長めに伸ばした三年生。

　口元には、薄い笑み。

　演武場に立つというより、舞台の上に上がったことを楽しんでいるような立ち方だった。

　カレンは、周囲を見た。

　出場口を見る。

　教師席を見る。

　制御盤を見る。

　そして、ノクスを見る。

「……出場者は私たちだけですか？」

　声は冷静だった。

　だが、その奥に硬いものがあった。

　進行役の教師が困ったように答える。

「三名から棄権届が出ている。第五ブロックは、二名で行う」

「三名同時に、当日棄権ですか」

「……そうだ」

　観客席がざわつく。

　当日棄権。

　三名。

　偶然と呼ぶには、あまりに不自然だった。

　エルネも黒い本を抱え直した。

（先生。変だよね）

『はい。不自然です』

（即答）

　カレンはノクスから目を逸らさなかった。

「これはどういうこと？」

　ノクスは肩をすくめ歩み寄ると、カレンにだけ聞こえるように囁く。

「知らないけど、みんなにとって不幸な事故が起こったのかもね」

　カレンの目が細くなった。

「あなた……」

「おっと、僕は何もしていないよ」

　ノクスは笑った。

「証拠があるなら、出してみなよ」

　カレンの指が、わずかに動く。

　怒り。

　だが、まだ押さえている。

「試合後、確認します」

「好きにすればいい」

　ノクスは余裕の笑みを崩さない。

「でも、負け犬の遠吠えに耳を貸すかな？」

　　　　　◇

　ノクス・ヴァレンシュタインは、勝つためなら何でもする。

　勝てばいい。

　勝てば、記録に残る。

　代表候補になれば、戦績は正当化される。

　代表になれば、過程などさらにどうでもよくなる。

　ノクスは、何もしていない。少なくとも、記録に残る形では。

　一人目は、貧乏貴族の長男だった。

　今朝がた実家から、何をおいても帰るよう報せが届いたらしい。

　選抜戦の日に、気の毒なことだ。

　二人目は、代表選抜の参加同意書類に重大な不備が見つかった。

　差し戻された書類は、本人の手元に戻っていたはずだった。

　だが、なぜか再提出されていない。

　それどころか、差し戻しの控えまで紛失していたらしい。

　迂闊なことだ。

　三人目は、練習用の魔道具に傷が入っていたことに気付かなかった。

　試合を前にして、軽い調整のつもりで魔力を流した瞬間、術式が逆流した様だ。

　幸(・)運(・)なことに大した怪我では無かったが、魔力操作を誤る危険を抱えたまま戦える者は多くない。

　誰も証拠を持っていない。

　いや、残さない。

　問題は、カレンだった。

　まるで隙が無い。

　面倒な女だ。

　だから、正面からやるしかない。

　ただし、正面から勝つ必要はない。

　代表になるのは、俺だ。

　　　　　◇

「第五ブロック、開始！」

　合図と同時に、ノクスが杖を床へ突いた。

　土属性の魔法陣が広がる。

　演武場の床が、どろりと沈んだ。

　土が盛り上がるのではない。

　黒い泥が、床の隙間から滲み出すように溢れてきた。

　それは一か所へ集まり、膨れ、ねじれ、人型を作る。

　大きい。

　カレンより頭二つ分は高い。

　胴体は厚く、腕は太い。

　表面は黒く濡れた泥のように見えるが、その内側には灰色の鉱石片がいくつも埋まっている。

　顔はない。

　胸部に、土色の魔法陣が鈍く光っていた。

「黒泥人形《ブラック・マッド》」

　ノクスが笑う。

「君の相手だよ、風紀委員長」

　カレンは一歩も下がらなかった。

　右手を上げる。

　炎が灯る。

　風紀委員長としての制圧術式。

　整った火。

　無駄のない火。

　相手を必要以上に傷つけず、止めるための火。

「戒炎印《ジャッジ・シール》」

　炎の印が、黒泥人形へ向かって走った。

　だが、次の瞬間。

　火は弾かれた。

　黒泥人形の表面に、薄い土色の障壁が浮かぶ。

　火の印は、その障壁の上で潰れ、滑り、散った。

「……！」

　カレンの眉が動く。

　ノクスが笑う。

「残念だったね」

　カレンは試すようにすぐに次の火を放った。

　小型の火球。

　速い。

　黒泥人形の胸部へ直撃する。

　だが、結果は同じだった。

　火球は表面を焦がすことすらなく、魔力障壁に弾かれる。

　散った火が、空中で消えた。

　観客席がざわめく。

「火属性特化の魔力障壁だって！？」

　マルクが低く呟いた。

　シオンが横目を向ける。

「おかしいかい？」

「障壁そのものは理解できます。火属性の攻撃を受け流すための調整です。ですが、あれだけ自然にゴーレムの外殻へ馴染ませるには、時間がかかる」

　マルクは黒泥人形《ブラック・マッド》を睨んだ。

「数時間でどうにかなる調整ではありません。少なくとも、昨日今日で組み込んだものではない」

　シオンは目を細めた。

「まるで、火属性の魔術師としか戦わないと、最初から分かっていたみたいだね」

　マルクは、何も言わなかった。

　言えなかった。

　セレスティアは演武場を見ている。

　いつもの微笑みはある。

「勝つための準備としては、正しいわ」

　セレスティアは、そこで少しだけ笑みを薄くした。

「でも、面白くないわね」

　観客席のエルネは黒い本を抱え直した。

（先生。あれ、カレン先輩だけを倒すための魔法だよね）

『その可能性が高いです』

（……嫌なやり方）

　エルネの声は、心の中でも少し沈んでいた。

　　　　　◇

　演武場では、黒泥人形が動き出していた。

　重い足音。

　一歩ごとに床が震える。

　カレンは横へ動く。

　火の印を数枚、黒泥人形の脚へ刻もうとする。

　だが、すべて弾かれる。

　火が通らない。

　拘束できない。

　動きを止められない。

　黒泥人形の腕が振るわれる。

　カレンは身をひねって避けた。

　だが、風圧だけで制服の裾が揺れる。

　次の一撃は避けきれなかった。

　黒泥人形の腕が、カレンの横腹をかすめる。

　幻傷結界が反応し、衝撃判定が走った。

「っ……！」

　カレンの体が横へ飛ぶ。

　すぐに着地する。

　膝はつかない。

　それでも、顔がわずかに歪んだ。

　ノクスは笑っている。

「どうしたんだい、風紀委員長」

　黒泥人形が再び前へ出る。

「規則で止めるんじゃなかったのか？」

　カレンは答えない。

　炎を集める。

　今度は火球ではなく、細い火線。

　ゴーレムの関節を狙う。

　だが、黒泥人形の肩部に浮かんだ障壁が、また火を受け流した。

　炎が散る。

　ノクスが肩をすくめる。

「火の術式は無駄だと、もう分かっているだろう？」

「……そうですね」

　カレンの声は、まだ冷静だった。

「よく分かりました」

　彼女は踏み込む。

　黒泥人形の横へ回り込み、ノクス本人を狙う動き。

　しかし、ゴーレムの反応は鈍くない。

　黒泥人形の腕が、カレンの進路を塞ぎ、もう片方の腕が、そこへ振り下ろされる。

　直撃はしなかった。

　だが、床を叩いた衝撃がカレンの足を乱す。

　幻傷結界が衝撃を記録する。

　カレンが片膝をついた。

　観客席がざわつく。

　ノクスの笑みが深くなる。

「いいね」

　その声は、薄く甘かった。

「強い人が、思い通りに動けない顔をするのは」

　カレンの指が、床を掴む。

　炎が漏れかける。

　だが、彼女はそれを押さえた。

　まだ、押さえた。

　ノクスは、それを見て笑った。

　カレンは立ち上がる。

　口元に血はない。

　幻傷だからだ。

　だが、痛みはある。

　衝撃もある。

　屈辱もある。

「その程度で、よく風紀委員長なんて名乗れたね」

　その言葉に、カレンの目がわずかに揺れた。

　ノクスは逃さない。

「規則を守っていれば勝てるとでも思ったのかい？」

　黒泥人形が、ゆっくりと腕を上げる。

「正義って、弱いんだな」

　カレンの表情が、消えた。