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第二十四話

　学内選抜、第一日。

　第一ブロックは、すでに終了していた。

　勝者はガイウス。

　生徒会実技代表として名の知られた上級生で、危なげない勝利だったらしい。

　順当な候補が、順当に勝った。

　だからこそ、次の第二ブロックへ向けられる視線は、少し違っていた。

　黒い本を抱えた一年生が、貴族派閥寄りの上級生たちと同じ場に立つ。

　それはもう、ただの選抜戦というより、何かが起きるのを待つ空気だった。

　　　　　◇

　幻傷演武場《ミラージュ・アリーナ》の控室は、思っていたより静かだった。

　いや、正確には、静かすぎた。

　外からは、観客席へ向かう生徒たちの声が聞こえる。

　第二ブロックの名前を口にする声。

　誰かが笑う声。

　石廊下を歩く足音。

　けれど、控室の中だけは、妙に空気が固まっていた。

　エルネ・フィルは長椅子に座り、黒い本を膝の上に置いていた。

　正面の壁には、小さな鏡がある。

　そこに映っているのは、いつもの自分だ。

　肩より少し長い黒髪。

　灰紫の瞳。

　強気そうに見える目元。

　ただし今は、その目元が少し引きつっている。

（先生。顔、変じゃない？）

『緊張反応を確認しています』

（そういう意味じゃない）

『表情筋の硬直、呼吸間隔の短縮、瞬きの増加を確認』

（やめて。余計に緊張する）

『了解。緊張に関する詳細記録の通知を停止します』

（記録はしてるのね）

『はい』

　エルネは軽く息を吐いた。

　帰りたい。

　とても帰りたい。

　だが、ここで帰ると、試合より大変なことになる気がした。

　控室の扉が軽く叩かれる。

「エルネさん」

　扉の向こうから、静かな声がした。

　リシア・アルヴェルトだった。

「入ってもいいですか」

「どうぞ」

　扉が開き、リシアが入ってくる。

　青く透き通った長い髪が、控室の白い魔法灯に淡く光った。

　今日のリシアは、いつもより少しだけ表情が硬い。

　けれど、凪いだ水のような静けさは変わらない。

「第三ブロックは午後からなのに、いいの？」

「はい。第二ブロックは見届けます」

「見届けるって言われると、私が何かされる前提みたいなんだけど」

「実際、その可能性は高いと思います」

「言い切った」

　エルネは肩を落とした。

『私の予測とも一致します』

（先生まで）

　リシアは、エルネをまっすぐ見た。

「でも、エルネさんは逃げませんでした」

「逃げたかったけどね」

「それでも、ここにいます」

　その言葉は、静かだった。

　けれど不思議と、少しだけ胸が落ち着いた。

「危ないと思えば、私は止めます」

「応援じゃなくて？」

「応援しています。だから、止める必要がない勝ち方をしてください」

「リシアさんって、本当に真面目よね」

「よく言われます」

「自分で言うところも真面目」

「事実なので」

　少しだけ、緊張がほどけた。

　扉の外で、鐘の音が鳴る。

　呼び出しの合図だった。

　リシアは一歩下がる。

「観客席で見ています」

「うん」

「無理はしないでください」

「努力する」

「その返答は、あまり信用できません」

「ひどい」

　リシアは小さく会釈して、控室を出ていった。

　扉が閉まる。

　控室には、エルネと黒い本だけが残った。

『良好な関係性です』

（そう？）

『はい。警戒、信頼、競争心、相互理解が混在しています』

（分析しなくていい）

『重要です』

　エルネは立ち上がった。

　黒い本を抱える。

　重い。

　けれど、不思議と今日は、その重さが少しだけ落ち着いた。

「先生」

『はい』

「行こう」

　　　　　◇

　幻傷演武場《ミラージュ・アリーナ》、第一演武場。

　扉が開いた瞬間、ざわめきが押し寄せてきた。

　円形の演武場。

　高い天井。

　壁に並ぶ結界柱。

　観客席には、多くの生徒が集まっている。

　第一ブロックの熱が、まだ残っていた。

「ガイウス先輩、さすがだったな」

「あれで本気じゃないんだろ？」

「実技代表はやっぱり違う」

　そんな声の間に、別のざわめきが混じる。

「次、第二ブロックだ」

「エルネ・フィルが出るところか」

「アルヴィン・バルガン先輩もいるだろ」

「あれ、絶対荒れるぞ」

　荒れる前提で話さないでほしい。

　エルネは黒い本を抱えたまま、内心で小さく抗議した。

　教師陣の席には、グラント教官とセラム・ノーティス教師。

　少し離れた場所に、医療教師ミリア。

　そして、生徒会席。

　そこには、シオン副会長と、マルク・ペンドルトンの姿があった。

　マルクは書類束を抱え、何かを猛烈に確認している。

　エルネは名前くらいしか知らない。

　ただ、遠目にも分かった。

　あの人は今、ものすごく忙しそうだ。

　シオンは穏やかに笑っている。

　ただし、灰緑の瞳は試合場を一瞬も逃さない。

　その中央に座っている女子生徒を見て、エルネは思わず足を止めそうになった。

　セレスティア・ロウ・アステリア。

　王立リュゼリア魔法学院の生徒会長。

　エルネが彼女を見たのは、入学式の時くらいだった。

　壇上に立ち、新入生へ向けて穏やかに挨拶していた姿。

　遠くから見ても、綺麗な人だと思った。

　けれど、その時は本当に遠かった。

　自分とは関係のない、学院の上の方にいる人。

　そう思っていた。

　その会長が、今は観客席の中央で、こちらを見ている。

　目が合った。

　エルネは思わず息を止めた。

　セレスティアは、優しげに微笑んだ。

『試練の場に引きずり込んだにしては、悪びれないですね』

（たしかに）

　優しげだ。

　綺麗だ。

　でも、怖い。

　その三つが、同時に成立していた。

　エルネは黒い本を抱え直し、なんとか中央へ歩いた。

（先生。帰りたい）

『本日二回目の帰宅要求を確認しました』

（一回目は？）

『控室で鏡を見た直後です』

（細かい）

『記録精度は重要です』

　対面側の入場口から、四人の上級生が入ってくる。

　アルヴィン・バルガン。

　ロイド・グレイス。

　セドリック・ランヴェル。

　ニール・オルゼン。

　四人とも、迷いのない足取りだった。

　その中でも、アルヴィンの視線は冷たい。

　弟のレオルとは違う。

　感情をそのままぶつけるのではなく、感情に形を与えてから押し潰しに来るような目だった。

「エルネ・フィル」

　アルヴィンが言った。

「逃げなかったことは褒めてやる」

「それ、褒めてるように聞こえないんですけど」

「褒めているさ。代表候補として最低限の姿勢はあるようだからな」

「最低限から始めるの、つらいですね」

「安心しろ。すぐに終わる」

　周囲が小さくざわめく。

　グラント教官が低い声で告げた。

「第二ブロック選抜戦を開始する」

　演武場の床に刻まれた魔法陣が光り始める。

　幻傷結界《ミラージュ・フィールド》。

　傷は本物にならない。

　痛みと衝撃はある。

　幻傷判定が蓄積し、一定以上で戦闘不能判定。

　緊張で耳の奥が熱い。

『結界起動を確認。損傷変換式、幻傷判定式、場外判定式を検出』

（先生、余裕あるわね）

『観測は重要です』

（私も観測される側なんだけど）

『はい』

（そこは否定して）

　床の光が強くなった。

　五人の足元に、それぞれ小さな開始円が浮かぶ。

　エルネは中央やや手前。

　アルヴィンたち四人は、その周囲に散る形で配置されていた。

　最初から、嫌な配置だった。

「開始」

　グラント教官の声が落ちる。

　その瞬間、四人が動いた。

　アルヴィンは正面。ロイドは左。セドリックは右。ニールは背後へ回る。

　ただ走ったのではない。

　四人は動きながら、すでに杖を構えていた。

　赤い火の魔法陣が、アルヴィンの足元から立ち上がる。

　ロイドの左手が床をなぞり、土色の術式が石畳へ食い込む。

　セドリックの周囲では、風が薄い刃となって並び始める。

　ニールの背後では、空気中の水分が細い縄へ集まっていた。

　速い。

　包囲してから攻めるのではない。

　包囲しながら、攻撃の形まで作っている。

「囲んだ」

「早い」

「これ、最初からエルネ狙いじゃないか？」

　観客席が一気にざわついた。

　エルネは足を止めた。

　逃げようとすれば、どこか一方向に隙を見せる。

　だが止まれば、四方向すべてから術式が届く。

　中央で、黒い本を開く。

『予測通りです』

「全然うれしくない」

『四方向からの接近。術式構築、同時進行』

「実況しなくていい！」

　アルヴィンが静かに言った。

「撃たせるな。考えさせるな」

　赤い火槍が、彼の前で形を取る。

「潰すぞ」

　その一言で、四つの魔法陣が一斉に輝いた。

　正面から火。

　炎を槍のように圧縮した、バルガン家の火術式。

　左から土。

　石杭が床を割り、エルネの足を縫い止めようとする。

　右から風。

　薄い風刃が、逃げる先を切り裂くように並ぶ。

　背後から水。

　細い水縄が、腕と足首を絡め取る輪を作る。

　四つの術式は、別々に見えて、役割が噛み合っていた。

　止める。

　縛る。

　逃がさない。

　そして、正面から撃ち抜く。

『包囲、成立』

（本当に成立しちゃった）

『霧星糸《ミスト・ステラ》、第二段階移行準備』

　黒い本のページに、青白い線が浮かぶ。

　だが、まだ細い。

　まだ、足りない。

　エルネは目を閉じ、息を吸った。

　集中。

　周囲の魔力を見る。

　火の熱。

　土の震え。

　風の音。

　水の気配。

　四人の術式が別々に組まれている。

　けれど、そのすべてが、同じ一点を向いている。

　自分だ。

　アルヴィンの火槍が完成する。

　ロイドの石杭が床を割る。

　セドリックの風刃が鳴る。

　ニールの水縄が輪を閉じる。

　四つの魔法が、エルネを囲む。

　観客席が息を呑んだ。

　エルネは逃げなかった。

　いや、逃げられなかった。

　だから、中央で黒い本を開く。

　ページに、青白い星がひとつ灯った。

「放て！」

　アルヴィンが杖を振り下ろした。

　四つの魔法が、同時に放たれる。

　その瞬間。

　エルネは目を見開いた。

　黒い本のページで、青白い星が弾ける。

　一つ。

　二つ。

　十。

　百。

　それはページの上だけでは終わらなかった。

　エルネの足元へ。

　四人の魔法陣の縁へ。

　火槍の穂先へ。

　石杭の影へ。

　風刃の軌道へ。

　水縄の結び目へ。

　青白い星が、瞬きながら広がっていく。

　次の瞬間、幻傷演武場《ミラージュ・アリーナ》全体に、星座が輝いた。

　床に。

　空中に。

　結界柱の間に。

　放たれた四つの魔法を結ぶように、無数の霧星が糸を伸ばす。

　それは夜空ではなかった。

　演武場そのものを、一瞬だけ夜空に変える術式だった。

『霧星糸《ミスト・ステラ》――』

　ロゴスの声と、エルネの声が重なった。

『「鏡結《ミラー・ノット》！」』