禁書AIは世界を解体したくない 〜落ちこぼれ魔法使いと、終末召喚で呼ばれた人工知能〜

第二十二話

「何があるか分からない、というのは怖いわね」

　生徒会室の窓際で、セレスティア・ロウ・アステリアは静かに言った。

　机の上には、対抗戦に関する書類が並んでいる。

　聖環王国オルディス。

　聖環学院。

　対抗戦前倒しの正式照会。

　そして、まだ空白のままになっている今年の試合形式。

　シオン・レイヴァンは、向かいの席で資料をめくりながら、穏やかに微笑んだ。

「御冗談を。入学当時から今に至るまで負けなしの会長に、怖いものなんてあるんですか？」

「あるわよ」

　セレスティアは即答した。

「例えば、理解不能なこと」

　シオンの指が、資料の上で止まる。

「例の聖環の一年生ですか？」

「今は二年生だけどね」

　セレスティアは窓の外へ視線を向けた。

「昨年の団体戦。たった一人で、当時の生徒会メンバー四人を崩した。記録を見ても、何をされたのか分からない」

「理解不能、ですね」

「ええ。だから怖いの」

　シオンは、少しだけ目を細めた。

「怖い、と言うわりには、会長はずいぶん楽しそうですが」

「あら。そう見える？」

「見えます」

「そうね」

　セレスティアは、薄く微笑んだ。

「どういう形式にせよ、直接戦ってみたいものね」

「それが、怖がっている人の反応ですか？」

「ええ」

　セレスティアはにっこりと笑った。

「どうせ私が勝つもの」

　シオンは、少しだけ肩をすくめた。

「その自信は頼もしいですね」

「自信ではないわ。前提よ」

「なお悪いですね」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　セレスティアは、そこでふとシオンを見る。

「それに、怖いものなら、もう一人いるわ」

「エルネ・フィルですか？」

「いいえ」

　何でもないことのように、セレスティアは言った。

「あなたよ、シオン」

「僕ですか？」

「私に負けていないもの」

「一度、勝負がつかなかっただけです」

「一度あれば十分よ」

「本気でした」

「そういうことにしておいてあげる」

「会長」

「だって、あなたは底が見えないのだもの」

　セレスティアは微笑んだまま言った。

「理解不能とまでは言わないけれど、理解しきれない相手ではあるわ」

「僕は味方ですよ」

「対抗戦ではね」

　セレスティアがそう言うと、シオンは一拍だけ黙った。

　それから、いつもの穏やかな笑みを戻す。

「怖い方ですね、会長は」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　その時、机の端で予定表を抱えていたマルク・ペンドルトンが、小さく手を上げた。

「お二人とも、味方同士で心理戦を始めないでください。予定表が震えています」

「あら、いたの」

「いました！　ずっといました！」

　マルクは半泣きの顔で予定表を掲げた。

　赤い修正線がいくつも走っている。

「対抗戦前倒し、学内選抜、結界使用申請、医療班配置、審判員調整。全部、予定の死亡確認済みです！」

「ご苦労さま」

「労うなら人員をください！」

「検討します」

「それ、出ない時の返事です！」

　セレスティアは微笑んだ。

「では、運営上の問題は？」

「五ブロック同時運用は無理です。順次開催にしてください。各試合ごとに結界再調整、記録は生徒会と教師陣で二重化。医療班は待機。これで最低限、事故は防げます」

「最低限？」

「最大限と言いたいところですが、今回の顔ぶれが顔ぶれなので、最低限です」

　マルクは重々しく言った。

「特に、未分類術式持ちの一年生がいます」

「エルネさんね」

「はい。あの子の術式は、予算表でいうと分類不能支出です。どこに計上すればいいのか分かりません」

「本人が聞いたら傷つきそうだね」

「傷つく前に分類してほしいです」

　セレスティアは楽しそうに目を細めた。

「では、なおさら記録が必要ね」

「そう言われると思いました」

　マルクは深くため息をつくと、分厚い書類を抱えて一歩前へ出た。

「では、抽選結果です」

　机の上に、五枚のブロック表が並べられる。

「形式上は、学年、属性、昨年実績の偏りを調整したうえで、最終抽選にかけています」

「形式上は？」

　シオンが聞いた。

「はい。形式上は」

　マルクは眼鏡を押し上げた。

「書類上、違反はありません。ありませんが、第二ブロックだけ妙です」

「理由は？」

「推薦経路が別々なのに、貴族派閥に近い候補が同じ箱に集まっています。偶然と言えなくはありませんが……」

　マルクはそこで言葉を切った。

　言い切るには、証拠が足りない。

　だが、見過ごすには、整いすぎていた。

「第二ブロック」

　シオンが、表の一点を見る。

　エルネ・フィル。

　その名前の横に並ぶ、いくつかの上級生の名前。

　セレスティアは、静かに表を見下ろした。

「偶然、ということになっているわ」

「本当にそう思っていますか」

「いいえ」

　あっさりとした返事だった。

「なら、差し替えますか」

「しないわ」

　セレスティアは、ブロック表から目を離さなかった。

「ここで差し替えれば、悪意は別の場所へ潜る。記録の残る試合場で出してもらった方がいい」

「彼女は狙われます」

「でしょうね」

「危険です」

「だから教師と生徒会が見る。結界もある。止める権限もある」

「それでも、負担は彼女に向きます」

「ええ」

　セレスティアは、第二ブロックに並ぶ名前を見下ろした。

「だから見るのよ。エルネ・フィルさんだけではなく、狙う側も」

　シオンはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「やはり、怖い方ですね」

　セレスティアは微笑みで返した。

　　　　　◇

　翌日。

　王立リュゼリア魔法学院の掲示板前には、また人だかりができていた。

　今度の掲示は、対抗戦学内選抜のブロック分けだった。

　参加者二十五名。

　五人一組。

　五ブロック。

　各ブロックの勝者一名が、対抗戦代表となる。

　その文字列を前に、生徒たちはざわついている。

「カレン先輩とガイウス先輩、別ブロックか」

「リシア・アルヴェルトは第三ブロックだって」

「ミュゼ先輩、第四か。きつそうだな」

「エルネ・フィルは？」

「えーっと……第二ブロック」

　誰かがそこで声を止めた。

「……これ、きつくないか？」

　第二ブロック。

　エルネ・フィル。

　アルヴィン・バルガン。

　ロイド・グレイス。

　セドリック・ランヴェル。

　ニール・オルゼン。

　名前を見た生徒たちのざわめきが、少し変わった。

　アルヴィン・バルガン。

　昨年の対抗戦控え。

　火属性の上級生。

　そして、レオル・バルガンの兄。

　他の三名も、貴族派閥に近い上級生として知られている。

　偶然。

　そう言うには、少しだけ整いすぎていた。

　その少し後ろで、エルネ・フィルは黒い本を抱えたまま固まっていた。

　第二ブロック。

　自分の名前。

　その下に並ぶ、いかにも強そうな上級生たち。

　そして、その中にあるバルガンの名。

（先生）

『はい』

（これ、私が最初に狙われるやつでは？）

『高確率で肯定します』

（高確率いらない！）

　エルネはもう一度、ブロック表を見た。

　見間違いではない。

　消えてもいない。

　むしろ、さっきよりはっきり見える。

（……辞退届って、今からでも間に合うかな）

『受理される可能性は低いと推定されます』

（そこだけ正確なのやめて！）

　周囲のざわめきが、少しずつ遠くなる。

　選抜戦は、もうすぐ始まる。

　五人一組のバトルロイヤル。

　そしてエルネは、どう見ても自分を歓迎していないブロックへ放り込まれた。