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第十八話

　翌朝。

　エルネ・フィルが目を覚ますと、枕元の黒い本がすぐに告げた。

『報告します。蒼炎針《アズール・ニードル》は第二段階へ移行しました』

「……朝の第一声がそれ？」

『昨夜の戦闘記録を解析した結果です』

「第二段階って、どういうこと？」

『発火点の固定、燃焼条件の配置、魔力接続を並列処理しています。即時発動に近いと言えます』

「いよいよ無敵ね」

『否定します』

「早い！」

『魔力消費が膨大です。乱発はできません』

「……決め時以外は使えないのね」

『はい。切り札としての運用を推奨します』

　エルネは布団の中でため息をついた。

　　　　　◇

　朝食後、エルネはグラント教官に呼び出された。

　場所は北棟の会議室。

　魔力遮断の布で窓を覆われた部屋に、グラント教官、セラム・ノーティス教師、リシア・アルヴェルト、そして生徒会副会長シオン・レイヴァンがいた。

「……帰っていいですか？」

「駄目だ」

　グラント教官が即答した。

『撤退失敗を確認』

（確認しなくていい）

　シオンが穏やかに笑う。

「おはよう、エルネ君。体調は？」

「逃げたい以外は、たぶん普通です」

「正直でいいね」

「褒められてる気がしません」

　リシアは少し心配そうにエルネを見ていた。

「昨日の試合後、体調は崩していませんか？」

「はい。大丈夫です。気分はちょっと重いですけど」

「それは……分かります」

　妙に実感のこもった声だった。

　グラント教官が机を指で叩く。

「本題に入る」

　会議室の空気が締まった。

「昨日の模擬戦を受けて、エルネ・フィルの術式運用を通常授業内だけで扱うのは不適切と判断した」

「不適切」

「危険という意味もある。だが、それだけではない」

　セラム教師が紙束を広げた。

「まず、蒼炎針《アズール・ニードル》です。これは既存の火属性術式ではありません。火を生成して飛ばすのではなく、対象側に燃焼条件を成立させる。昨日は風撃《ウインドショット》形成中の魔力核へ、極めて短時間で干渉しています」

「先生と同じことを言ってる……」

「先生？」

　セラム教師の目が輝いた。

　まずい。

「補助具です。補助具がそう言ってる感じです」

「自律的な戦闘記録解析。非常に興味深い」

「セラム先生」

　グラント教官の声が低くなる。

「分解はしません。今日は」

「今日は！？」

『対象セラム・ノーティスの分解欲求を再確認』

（確認しないで。怖いから）

　セラム教師は咳払いし、紙束をめくった。

「加えて、問題は蒼炎針だけではありません。霧星糸《ミスト・ステラ》、そして昨日の空律鋏《シルフ・シザー》。ひとりの生徒が、複数属性に見える術式を扱う例は、少なくとも学院の通常記録にはありません」

　エルネは黙った。

　火。

　水。

　風。

　言われてみれば、そうだった。

　学院登録上は火属性系統の生徒が、火だけでなく、水や風のような術式まで使い始めた。

　しかも、そのどれもが既製術式ではない。

「もちろん、魔道具の補助で疑似的に複数属性を扱う例はあります」

　セラム教師が続けた。

「ですが、その場合でも、魔道具側の属性回路や魔石構成に依存します。エルネさんの黒い本は、少なくとも表層観測では、そうした属性魔道具とは一致しません」

「つまり？」

　エルネが恐る恐る聞く。

　セラム教師は、実に楽しそうに言った。

「前代未聞です」

「楽しそうに言わないでください」

「失礼。教師としては非常にまずいです」

「研究者としては？」

「非常に面白いです」

「隠す気がない！」

　グラント教官が咳払いした。

「現時点では、学院上層へ正式報告する段階ではない。報告すれば、間違いなく騒ぎになる」

　シオンが頷いた。

「だから、生徒会の管理下に置きたい」

「管理下」

　嫌な言葉だった。

「それって、私を監視するってことですか」

「半分はそうだね」

「半分！？」

「もう半分は、認可だよ」

「認可？」

「君の術式を、危険な異端術式として放置しない。生徒会の名で観測し、記録し、学院内の正式な検証対象として扱う」

　シオンは机上の水晶板を軽く叩いた。

「そうすれば、誰かが勝手に“あれは禁術だ”“没収すべきだ”“封じるべきだ”と言い出しても、すぐには通らない。少なくとも、生徒会が確認中です、と言える」

「それって……守るため？」

「半分はね」

「もう半分は？」

「君の術式が、本当に制御できるものか見極めるため」

　正直だった。

「つまり、囲い込み」

『肯定します』

（先生、即答しないで）

　シオンは小さく笑った。

「言い方は悪いけど、間違ってはいないよ。ただ、野放しにして狩られるよりは、生徒会の印がついていた方が安全だ」

「狩られるって言いました？」

「言ったね」

「言い直してくれませんか」

「では、別の言い方をしよう」

　シオンは少しだけ声を落とした。

「生徒会の中にも、君の術式をこのまま認めるべきではない、という意見がある」

「……誰が？」

「会長だよ」

「いきなり一番上じゃないですか！」

「だから、僕が先に来た」

　エルネは黙った。

　生徒会長。

　学院の生徒たちを束ね、生徒会の最終判断に大きな影響を持つ人物。

　その人のところまで、自分の術式の話が届いている。

　胃が重くなるには、十分すぎる情報だった。

「会長は、私をどうするつもりなんですか」

「分からない」

「分からないんですか？」

「うん。会長の考えは、僕にも全部は読めない」

　シオンは笑っていた。

　けれど、その灰緑の瞳は少しも笑っていなかった。

「ただ、君について情報を集めているらしい」

「情報……」

「火術式再試験。レオル君の件。リシア君との接触。昨日のミュゼとの模擬戦。黒い本。蒼い炎」

「思ったより集められてる！」

「だから、何かが起きる前に僕が来た」

「何かって、何ですか」

「それも、まだ分からない」

　シオンは水晶板を軽く叩いた。

「だから先に、記録を作る。噂ではなく、観測記録を。危険人物ではなく、正式な検証対象としてね」

　エルネは黒い本の角を指で掴んだ。

　自分はもう、知らないところで話題になっている。

　誰かが調べている。

　誰かが判断しようとしている。

　なら、その前に形を作る。

　シオンはそう言っているのだ。

「具体的には、何をするんですか」

　グラント教官が答えた。

「一つ。授業外での術式検証は、生徒会または教師の立ち会いを必須とする」

「はい」

「二つ。新規術式が発現した場合、記録を提出する」

「発現って、私が勝手に出してるみたいな」

　少しだけ、誰も否定しなかった。

「……否定してほしかったです」

　シオンが微笑む。

「昨日、出たからね」

「出ましたけど！」

　セラム教師が続ける。

「三つ。術式分類名、発動条件、失敗条件、魔力消費、対象への影響、補助具との接続状況を可能な範囲で記録します」

「短くなりましたね」

「我慢しました」

「我慢だったんですね」

　リシアが静かに言った。

「私も同席します」

「リシアさんも？」

「はい。あなたの術式が異端かどうかを、異端という言葉だけで終わらせたくありません」

　その目は真っ直ぐだった。

　逃げてもいい。

　でも、逃げたくない。

　そう思わされる目だった。

「分かりました」

　エルネは小さく頷いた。

「生徒会の管理下、というのは……嫌ですけど」

「嫌なんだ」

　シオンが言う。

「嫌です」

「正直でいいね」

　グラント教官が咳払いした。

「これは、お前を閉じ込めるためではない」

「はい」

「だが、自由に使わせるためでもない」

「……はい」

「できることが増えたなら、止める方法も増やせ。勝つ方法だけ覚えるな」

　エルネは顔を上げた。

　グラント教官は、いつも通り厳しい顔だった。

　けれど、その言葉はまっすぐだった。

「はい」

　今度の返事は、少しだけはっきり出た。