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第十一話

　少し離れた渡り廊下で、リシア・アルヴェルトは足を止めた。

　旧実技場裏から、強い火属性反応がある。

　授業時間でも、実技試験でもない。

　しかも、一人分ではなかった。

　リシアは眉をひそめた。

　ひとつの核へ、複数の魔力が流れ込んでいる。

　火の魔力が、危険な形で重なっていた。

「グラント教官」

　近くを通りかかった実技担当教官へ、リシアは即座に声をかけた。

「旧実技場裏です。無許可の火属性術式。複数人分の魔力反応があります」

　グラント教官の目が細くなる。

「案内しろ」

　　　　　◇

　火鎖が、閉じる。

　赤い輪が二重に絡み、火の縄がその隙間を埋めている。

　熱が近い。

　息を吸うだけで、喉の奥が乾いた。

　エルネは黒い本を抱きしめたまま、目の前の緋鎖火《レッドチェイン》を見た。

　さっきの火鎖とは違う。

　一つ一つの輪が太い。

　輪と輪の継ぎ目も硬い。

　火種石へ、レオルだけでなく取り巻き二人の魔力まで流れ込んでいる。

　火鎖は、もう一本の鎖ではない。

　絡み合った、火の檻だ。

「どうした、ほどき屋」

　レオルが荒い息で笑った。

「今度は、ほどけないだろ？」

『現状の手段では、解除困難です』

（だから、さらっと絶望を告げないで！）

『事実です』

（他の方法は？）

『提案します』

　黒い本から伸びていた青白い水糸が、ぴん、と震えた。

　一本だった糸が、二本に。

　二本が、十本に。

　十本が、さらに細く裂けていく。

　まるで、空気そのものにひびが入ったように。

『火鎖の輪ではなく、魔力の合流点を狙います』

（合流点？）

『三人分の魔力が火種石へ流れ込む場所です。そこを乱せば、鎖全体の維持が崩れます』

（水で？）

『はい。ただし、先ほどより多くの水分が必要です』

（どこから集めるの？）

『周囲一帯からです』

（さっきみたいに集めるの？）

『はい。ただし、範囲を広げます』

　ロゴスの声と同時に、青白い水糸がさらに震えた。

　水糸はエルネの足元だけではなく、旧実技場裏の空気全体へ広がった。

　石畳。壁。積まれた標的板。割れた訓練用の石材。

　そして、火鎖に熱せられた空気。

　そこに散っていた小さな魔力が、青白い糸に触れて、ふっと浮かび上がる。

　最初は、薄い霧のようだった。

　けれど霧はすぐに水をまとい、無数の雫へ変わっていく。

　魔力をまとった雫が、炎に照らされて青白く輝いた。

　霧は、星へ育つ。

　星は、糸で結ばれる。

　強い魔力をまとった雫ほど明るく光り、エルネの周囲に小さな夜空を描いていく。

　それは雨ではなかった。

　ただの霧でもなかった。

　夕暮れの空気の中に、もう一つの星座が生まれていた。

　青白い雫の星座。

　その中心に、黒い本を抱えたエルネが立っていた。

『水分収束干渉。仮称、霧星糸《ミスト・ステラ》』

（待って。また名前つけたの？）

『識別名です』

（霧で、星で、糸……ちょっと綺麗なのが腹立つ）

　強化された緋鎖火《レッドチェイン》が迫る。

　赤い輪が二重に絡み、火の縄がその隙間を埋める。

　その中心。

　三人分の魔力が火種石へ注ぎ込まれる一点に、青白い星座が向きを変えた。

『今です』

「…霧星糸《ミスト・ステラ》！」

　エルネが魔力を流した。

　雫の星座が、一斉に落ちる。

　星と星を結ぶ水糸が、火鎖の内側へ伸びた。

　青白い雫が、線に沿って吸い込まれていく。

　最初の雫が、火の輪の奥で蒸気になる。

　続く雫が、さらに奥へ入る。

　雫は火を消さなかった。

　火の中で白い花を咲かせ、熱と魔力の結び目を内側から押し開いていく。

　緋色の火鎖に、青白い亀裂が走った。

　無数の亀裂が、赤い鎖を星座の線のように結んでいく。

　そして。

　ぱんっ。

　火鎖が、内側から花開いた。

　赤い火輪が弾ける。

　白い蒸気が花びらのように広がる。

　青白い水糸が、そのすべてを上へ引き上げる。

　ぱん、ぱん、ぱん、ぱんっ。

　連続した破裂音が、旧実技場裏に響いた。

　絡み合っていた火の縄がほどけ、二重の鎖がばらばらの火花になって舞い上がる。

　それは爆発ではなかった。

　火を押し潰したのでもない。

　無数の露が、火の鎖の内側で一斉に弾け、鎖であり続けるための結び目をほどいたのだ。

　緋鎖火《レッドチェイン》は、赤い火花と白い蒸気と青い水糸に分かれ、夕暮れの空へ大きな花火のようにほどけていった。

　最後の火の輪がほどけた瞬間、レオルの手の中で火種石が悲鳴のような音を立てた。

　ぱきん。

　赤い光が消える。

　火種石は、黒い亀裂を走らせて割れていた。

　もう二度と火を宿すことはない。

「そんな……」

　レオルの声が、かすれた。

「バルガン家の火種石が……」

　取り巻き二人も、手をかざした姿勢のまま固まっていた。

　エルネは肩で息をした。

　指先が震えている。

　膝も少し笑っていた。

　でも、火はもうない。

　それだけで、胸の奥の息が少しだけ抜けた。

　その時、通路の入口に足音が響いた。

　駆けつけたリシアは、その光景の前で足を止めた。

　青く透き通った長い髪が、残った熱風に揺れる。

　赤い火花。

　白い蒸気。

　その間を縫う、青白い水糸。

　そして、炎に照らされて輝く無数の雫。

「これは……何？」

　リシアの声が、かすかに揺れた。

　水壁でも、水刃でも、治癒でもない。

　水を大きくまとめているわけですらない。

　散っている水の気配を一粒ずつ拾い、魔力で光らせ、糸で結び、必要な場所へ通している。

　その精密さは、水属性の術者だからこそ分かった。

　まさか。

　同い年でここまで、水を扱える者が。

　そこまで考えて、リシアはすぐに首を振った。

「……違う」

　今のは、水属性術式ではない。

　水の紋章もない。

　水属性の詠唱もない。

　だが、間違いなく水の動きだった。

「今のは、水属性ではありません」

　リシアの声が、静かに落ちる。

　だが、その静けさの奥に、ほんのわずかな動揺が混じっていた。

「でも、紛れもない水の魔法でした」

　エルネは、まだ少し震えている指先を見た。

　昼には火球をほどいた。

　放課後には、緋鎖火《レッドチェイン》をほどいた。

　さらに、強化された火鎖まで空へほどいた。

　もしかして。

「私、もしかして無敵？」

『否定します』

（早い！）

『魔法の構築は、対象の魔力が大きく、術式が強固であるほど崩しにくくなります』

（つまり？）

『相手が未熟だから勝てました』

（もう少し言い方！）

『あなたも未熟です』

（私まで！？）

『未熟者同士の戦闘において、あなたの精密干渉が有効だった、という評価です』

（勝った気分を返して）

『過信防止を優先しました』

「そこまでだ」

　低い声が響いた。

　グラント教官が、レオルと取り巻きたちを見据えていた。

「放課後の無許可術式使用。複数人での威圧行為。登録外魔道具の持ち込み。取り巻き二名による術式補助」

　レオルの顔が青ざめる。

「ち、違います。これは、その、フィルさんが危険な術式を――」

「言い訳はあとで聞く」

　グラント教官の短い一言で、レオルの口が閉じた。

「レオル・バルガン」

　グラント教官の声は、いつもよりさらに低かった。

「今度は、言い訳では済まん」

　黒く割れた火種石が、石畳の上で小さく音を立てた。

　エルネは、ようやく黒い本を抱く腕の力を緩めた。

　リシアが一歩近づく。

「エルネさん……今の術式を、あなたは理解して使いましたか」

　いつもの静けさの中に、確かな緊張がある。

　エルネは少し考えて、首を横に振った。

「全部は、分かってない」

「そうですか」

　リシアは、まだ空中に残っていた青白い雫を見る。

　それらは糸から離れると、ただの水粒に戻り、夕暮れの光の中で消えていった。

「けれど、分からないまま使っているだけではない」

「え？」

「私の術式の流れを、見ていたのですね」

　エルネは黒い本を抱え直す。

「えーと……そうね、参考に……」

「同じ使い方ではありません」

　リシアは静かに言った。

「だから、気になります」

　その言葉は、警戒にも聞こえた。

　興味にも聞こえた。

　そして、ほんの少しだけ悔しそうにも聞こえた。

『対象リシア・アルヴェルトの関心上昇を確認』

（言わなくていい）

『警戒、興味、競争心が混在しています』

（細かい分析をしないで）

『重要な人間関係です』

　エルネは返事に困った。

　グラント教官が、レオルたちを連れていく。

　旧実技場裏には、まだ少しだけ熱と水の匂いが残っていた。

　エルネ・フィルは、まだ火球を出せない。

　けれどその日、学院の何人かは理解した。

　この少女はもう、ただの不発娘ではない。

　火を出す者ではなく、火を黙らせる者なのだ。

　そして、黒い本の奥で、ロゴスは記録を保存した。

　火属性術式への干渉。

　水属性術式に類似した水分操作。

　既存属性体系との照合、失敗。

　仮分類、現象干渉。

　万象解体書との接続安定度、上(・)昇(・)。

　私は、その記録をエルネに表示しなかった。