禁書は世界を解体したくない 〜落ちこぼれ魔法使いと、終末召喚で呼ばれた人工知能〜

第十章 魔王と、新世界より

第百十話 聖地への潜入

　山道は、途中から道ではなくなった。

　案内役の男は何度か周囲を確認しながら岩場を進み、やがて大きな岩壁の前で足を止めた。見たところ、ただの崖だった。人が通れるような隙間もない。だが男が壁の一部へ手を触れ、短い言葉を呟くと、岩肌の一部が僅かに震えた。

「こちらです」

　岩壁に縦の亀裂が走る。それがゆっくりと左右へ開き、人ひとりが通れるほどの暗い隙間が現れた。

　ロゴスは何も言わず、その奥を見る。

　外から内部を探ろうとする。

　できない。

　視覚的にはただの洞窟が続いている。しかし魔力による探知を向けた瞬間、情報が途中で霧散する。内部に何かがあるのではなく、情報そのものが正しく返ってこない。

『確認』

　以前にも経験した現象だった。

　エルネと共にこの場所へ来た時。その時も、内部へ入った瞬間から魔力の流れが大きく乱れ、外部との接続にも影響が出た。

「どうされました？」

「いいえ。参りましょう」

　男に続き、ロゴスも中へ入る。

　岩壁が背後で閉じた。

　そこから先は長い下りだった。人工的に削られた石段と、天然の洞窟が何度も入り交じる。途中には簡素な見張り所があり、教団の人間と思われる者たちが配置されていた。

　視線が集まる。

　当然だった。

　ここへ外部の人間が入ってくること自体、ほとんどない。

「その方は？」

　最初の見張り所で問われ、案内役の男が答える。

「フェリクス様の使いです」

　ロゴスが一歩前へ出た。

「正確には、弟子です」

「……弟子？」

　男たちの表情が変わる。

「フェリクス様に弟子などいたのか？」

「公にはされていなかったと聞いております」

　ロゴスは穏やかに微笑む。

「リーゼと申します」

　怪しまれている。

　だが、止められはしなかった。案内役が教団内部の人間であることに加え、フェリクスの名がそれだけの意味を持つらしい。

　さらに奥へ。

　進むほどに、洞窟は人の手による構造物へ変わっていった。

　壁には古い紋様が刻まれ、一定間隔で灯りが置かれている。横道も増え、人の往来も多くなった。居住区画らしき場所。倉庫。祈りを捧げるための小さな祭壇。

　地下に作られた、一つの町に近い。

　そして。

『魔力干渉強度、上昇』

　ロゴスは歩きながら計測を続けていた。

　魔力そのものが存在しないわけではない。

　流れている。

　だが、流れが極端に不自然だった。

　魔法として構築しようとすると散る。

　遠距離を探知しようとすると途切れる。

　外部へ向けて接続を伸ばそうとすると、何かに削り取られるように情報が失われる。

『教団内部の魔力干渉状態を再確認』

『過去の観測値と一致』

　ただし、今回は前回と違う。

　あの時のロゴスは、エルネの内側からこの現象を受けていた。

　今は、自ら構成した疑似身体を直接この空間へ置いている。

　魔力の消費量。

　接続効率。

　情報欠損の方向。

　僅かな差異を、一つずつ測ることができる。

『干渉は均一ではありません』

『発生源が存在する可能性、高』

　まだ位置までは特定できない。

　だが、偏りはある。

　より深い場所へ向かうほど、干渉は強くなっている。

　ロゴスは何も気づいていないような顔で歩き続けた。

　　　　　◇

　案内された先には、広い空間があった。

　天井は高く、幾本もの石柱が並んでいる。その中央を進んでいると、正面から一人の女が歩いてきた。

　肩に箒を担いでいる。

　ロゴスには見覚えがあった。

　海の魔王との戦い。

　その場にいた十三堰の一人。

「ミレナ様」

　案内役が頭を下げる。

　ミレナは軽く手を上げ、それからロゴスを見る。

「誰？」

「フェリクス様の弟子だそうです」

「弟子！？」

　声が大きくなった。

「初耳だわ」

「私も初めてお目にかかります」

「そりゃそうでしょうね。あいつが弟子取ったなんて話、一度も聞いたことないもの」

　ミレナは遠慮なくロゴスを上から下まで眺めた。

「はぁ～、美人ねえ」

「ありがとうございます」

「褒めたつもりじゃないんだけど」

　ミレナは少し首を傾げる。

「こんな緊急時に弟子？　……それで、あいつは一年も何してるの？」

「貴方も例の現場にいらっしゃったと聞きましたが」

「ええ」

「彼はあの時、レリックを限界以上に使用しました。その代償によって、現在も魔力枯渇状態が継続しています」

「一年も？」

「はい。現状では役に立たない、と本人が判断されましたので」

「言いそうね」

「弟子である私に、レリックを一時的に継承していただきました」

　ミレナの視線が鋭くなる。

「レリックを？」

「はい」

「見せて」

　ロゴスは懐から懐中時計を取り出した。

　ミレナの表情が変わる。

　近づき、じっと見る。

「……本物ね」

「はい」

「あいつ、これ本当に渡したの？」

「現在の彼には使用できませんので」

「だからって普通渡す？」

「私の方が有効に利用できます」

「さらっと嫌なこと言うわね」

　ミレナは疑いを消してはいなかった。

　だが。

　懐中時計が本物であること。

　フェリクスしか知らないはずの事情を把握していること。

　その二つだけでも、無視できる相手ではない。

「それで？」

「はい？」

「何のために来たの？」

「状況を知らせるためです」

「状況？」

「彼はいま、始祖を守っていらっしゃいます」

　ミレナの顔から、先ほどまでの軽さが消えた。

「……エルネ・フィルを？」

「はい」

「生きてるの？」

「はい」

「意識は？」

「ありません。ただし、生命活動は安定しています」

　ミレナはしばらく黙った。

「……そう」

「そのため、フェリクス様より伝言を預かっております」

「何？」

「オスカー様と、アルトゥール様を連れてこい、とのことでした」

「ああ」

　ミレナが小さく息を吐く。

「そういうこと」

「他の十三堰の方は？」

「全員じゃないけど、いるわよ」

「ご挨拶させていただいても？」

「どうかしら」

「どうとは」

　ミレナは少し周囲を見回してから、声を落とした。

「この一年、色々あったのよ」

「お聞きしても？」

「別に隠すことでもないしね。あの時、十三堰の会議の最中に私たちは世界中へ散らされた。どこに飛ばされたかも分からない状態でね」

「その後、各自で聖地へ戻ったのですか？」

「ええ。ただ、すぐ戻れたわけじゃないわ。各地で何が起きてるのか嫌でも目に入ったしね。魔物は増える。国同士は疑い合う。北はあんな有様だし、難民も溢れてる。そういうのを見ながら、戻れる奴から少しずつここへ戻ってきた」

　ミレナは一度言葉を切った。

「それでも、戻ってきた連中で最初に話したのはエルネ・フィルのことだった」

「始祖の器であるかどうか、ですか？」

「そう」

　ミレナの表情から軽さが消える。

「あの子が《万象解体術》を使った。それも、あれだけの規模で。それを聞いて、『始祖が戻ったんだ』って考えた奴もいた」

「では、意見は一致しなかった」

「全然」

　ミレナは腕を組んだ。

「『始祖として崇めるべきだ』って奴もいれば、『まだ疑うべきだ』って奴もいた。器なのは間違いないとしても、中身まで始祖なのかは分からないってね」

「力だけを受け継いでいる可能性」

「そういうこと」

　そこでミレナは、一度口を閉じた。

「……まあ、疑ってる連中の中にも色々いるけどね」

「色々、とは？」

「そこまで私から話すことじゃないわ」

　わずかに目を逸らす。

「少なくとも、全員が『確認できるまで待とう』なんて穏やかな考えじゃない。それくらいに思っておいて」

　ロゴスは数秒、ミレナを見る。

「エルネ・フィルに危害を加える可能性のある方もいる、と」

「……私は何も言ってないわよ」

「否定もされませんでした」

「ほんと、面倒な弟子ね」

　ミレナはため息をついた。

「結局、それで割れたの。十三堰は。意見が合わなくなって、ここを離れた連中もいる」

「ミレナさんは？」

「私？」

「エルネ・フィルを始祖だと考えていらっしゃいますか？」

　ミレナは少し考えた。

「半信半疑ってところね」

「半信半疑」

「始祖の力を持ってるのは認める。あれだけ見せられたらね。でも、だからってエルネ・フィルっていう女の子が、そのまま始祖本人ですって言われても……正直、分からないわ」

「なるほど」

「ただし」

　ミレナは奥へ続く通路へ目を向けた。

「私たちがそんなふうに揉めてる間にも、下はどんどん盛り上がってる」

「下、とは？」

「信者たちよ。始祖が復活したって噂が広まったの」

「教団内部で？」

「最初はね。でも、この一年で世界中に散ってた信者にまで伝わった。だから今、続々とここへ集まってきてる」

　ロゴスが僅かに周囲へ視線を巡らせる。

　先ほどから人が多いとは感じていた。

　荷を抱えた者。

　まだこの地下の道に慣れていない者。

　周囲を見回しながら歩く者。

　壁際で祈りを捧げる者。

『居住人口、過去観測時より明確に増加』

『新規流入者、多数』

『ミレナの説明と一致』

「十三堰が割れてるっていうのに、信者の数だけは増えてる。皮肉な話でしょう？」

「彼らはエルネ・フィル本人を確認していません」

「関係ないのよ。ずっと待ってたものが現れたって聞いた。それだけで十分なの」

「信仰、ですか」

「そういうこと」

　ロゴスは再びミレナを見る。

「始祖じゃないなら、なんだというのです？」

「……それを話し合ってるのよ」

「現在も？」

「ええ。ちょうど今も、その件で話し合ってるところ」

「十三堰の方々が？」

「そう」

「でしたら、私も参加を」

「駄目」

　即答だった。

「なぜでしょう？」

「なんで正体もよく分からないフェリクスの弟子を、いきなり十三堰の会議に入れなきゃいけないのよ」

「合理的です」

「分かってるなら聞かないで」

「では、外で待機します」

「そうして」

　ミレナが案内役へ目を向ける。

「会議室の前まで連れていって。私から中には話しておく」

「承知しました」

　再び歩き出す。

　ロゴスもその後を追った。

　途中、ミレナが一度だけ振り返った。

「ねえ」

「はい」

「本当にフェリクスの弟子なのよね？」

「はい」

　ロゴスは微笑んだ。

「そうです」

　ミレナは何も言わず、そのまま前を向いた。

　　　　　◇

　会議室の前には、長椅子が置かれていた。

「ここで待ってて」

「承知しました」

「勝手に歩き回らないでよ」

「はい」

「……なんか素直すぎて逆に怪しいのよね」

「お気になさらず」

「気になるわよ」

　ミレナはそう言い残し、重い扉の向こうへ消えた。

　ロゴスは長椅子へ腰を下ろす。

　静かだった。

　扉の向こうで会話が続いていることは分かる。

　だが内容までは聞き取れない。

　ロゴスは目を閉じた。

『待機時間を有効利用します』

　疑似身体を維持する魔力を、極めて小さな単位で周囲へ流す。

　探査魔法ではない。

　この場所では、それでは途中で遮断される。

　代わりに。

　遮断されることそのものを観測する。

　右。

　減衰率、高。

　左。

　変化小。

　上方。

　僅かに低下。

　下方。

　明確な上昇。

『干渉強度の偏りを確認』

　さらに細かく分ける。

　床。

　壁。

　空気中。

　魔力を流すたびに、それがどの方向から崩されるのかを記録する。

　かつて経験した現象。

　前回は、原因を調べる余裕がなかった。

　今回は違う。

『教団内部の魔力干渉状態を再解析』

『以前にも経験』

『過去観測値と照合』

　僅かな間。

『干渉は局所的な術式ではありません』

『ただし、強度には明確な偏りがあります』

　ロゴスは目を開ける。

　視線を床へ向けた。

『発生源が存在する可能性、高』

『方向――地下』

　正確な位置は分からない。

　距離もまだ算出できない。

　しかし、この聖地全体を覆う異常が、無秩序に発生しているわけではないことだけは分かった。

『凡その方向を把握』

　それで十分だった。

　観測点を増やせばいい。

　移動するたびに測定する。

　干渉の変化を積み重ねれば、いずれ中心へ近づける。

　ロゴスは何事もなかったように背筋を伸ばした。

　扉の向こうでは、まだ十三堰の話し合いが続いている。

　彼らが何を決めるのか。

　自分をどう扱うのか。

　エルネ・フィルを何者だと判断するのか。

　それはまだ分からない。

　だが。

　こちらも、ただ待っているだけではなかった。