禁書は世界を解体したくない 〜落ちこぼれ魔法使いと、終末召喚で呼ばれた人工知能〜

第十章 魔王と、新世界より

第百七話 待ち伏せ

　男からそれ以上の話を聞き出すことはできなかった。

「どこへ向かっていたの？」

「申し上げられません」

「他の人たちも同じ場所へ？」

「……分かりません」

「知らない、ではないのね」

　セレフィナがそう言うと、男は口を閉ざした。行き先について何も知らない人間の反応ではない。分かっていて答えない。その違いは明らかだった。

「今日はここまでにしましょう。明日、もう一度話を聞かせてもらうわ」

「……はい」

「悪いけど、村の人にも見ていてもらうから。勝手にいなくならないでね」

　男は小さく頷いた。

　一行が家を出る。宿へ戻る途中、マリエルがリーゼの横へ寄った。

「リーゼさん」

「はい？」

「あの人、やっぱりクロード君のこと知ってますよね？」

　声を落としている。

「どうしてそう思うんです？」

「ずっと見てましたし、最初にクロード君を見た時も……驚いたというより、知ってる人を見た顔だった気がします」

「なるほど」

「でも、クロード君は知らないって」

「そうですね」

「……変ですよね」

　リーゼは少しだけ考えるような顔をした。

「気にはなりますね」

　その少し前を、カイが歩いている。

　会話には入らない。

　振り返りもしない。

　だが、聞いていた。

　　　　　◇

　村には小さな宿が一軒しかなかった。

　空いている部屋をいくつか取り、セレフィナたちはそれぞれ分かれることになった。リーゼは当然のように一人部屋を希望した。

「私たちと一緒でもいいわよ？」

　セレフィナが言った。

「ありがとうございます。でも、一人旅が長いので、一人の方が落ち着くんです」

「そう。なら好きにしなさい」

「ありがとうございます」

　リーゼは自分の部屋へ入り、扉を閉めた。

　カイとクロードは隣の部屋だった。

「俺、寝相悪いっスからね」

　カイが荷物を床へ置く。

「蹴ったらすいません」

「大丈夫。蹴り返すから」

「それ大丈夫じゃないっスよ」

　クロードは笑いながら荷物を部屋の隅へ置いた。

　カイも笑う。

　いつも通りの軽い調子。

　ただ。

　クロードには分かった。

　見られている。

　露骨に視線を向けられているわけではない。むしろ逆だった。

　カイはほとんどこちらを見ない。

　それでも、荷物をどこへ置いたか。窓を何度見たか。靴を脱いだか。寝る前に何を手に取ったか。そういう細かい動作を、何気ない会話の合間に拾っている。

「どうしたんスか？」

「何が？」

「いや、さっきからこっち見てる気がしたんで」

「カイさんって、思ってたよりちゃんとしてるなと思って」

「失礼っスね！」

「褒めてるよ」

「絶対褒めてないっス」

　カイは笑いながらベッドへ腰を下ろした。

　クロードも向かいのベッドへ座る。

　マリエルとリーゼの会話。

　あれを聞いていたのだろう。

　なるほど。

　冒険者として長く生き残っているだけはある。

　　　　　◇

　灯りを落としてから、かなり時間が経った。

　カイの呼吸は規則正しい。

　クロードは目を閉じたまま、それを聞いていた。

　寝ている。

　ように聞こえる。

　だが。

　完全には眠っていない。

　呼吸の間隔は整っているが、わずかに浅い。身体にも、すぐに動ける程度の力が残っている。

　寝たふり。

　クロードは内心で笑った。

　やっぱり見張っている。

　悪くない。

　クロードはゆっくり目を開けた。

　隣のベッドを見る。

　カイは目を閉じたまま動かない。

　荷物へ手を伸ばす。

　布に包まれたものへ、指先だけ触れる。

　部屋の暗がりが、僅かに深くなった。

　カイの目が開く。

　すぐにクロードのベッドへ向く。

　そこには。

　クロードが寝ている。

　布団をかぶり、壁の方を向いている。

　カイはしばらく見ていた。

　呼吸。

　身体の形。

　不自然なところはない。

「……考えすぎっスかね」

　小さく呟き、再び目を閉じた。

　本当のクロードは、すでに扉の外にいた。

　　　　　◇

　村は静まり返っていた。

　ところどころに夜番が立っている。スタンピードが頻発するようになってから、この程度の警戒は珍しくない。

　クロードはその横を歩いた。

　一人の男が顔を上げる。

　目が合う。

　それでも、何も言わない。

　視線がこちらを通り過ぎる。

　見えている。

　だが。

　見たという認識が残らない。

　クロードはそのまま役人の家へ向かった。

　扉を二度叩く。

「誰です？」

「僕」

　一瞬、家の中が静かになった。

　やがて扉が開く。

　男はクロードを見るなり息を呑んだ。

「《無明》様……」

「声、大きいよ」

「申し訳ありません」

　クロードは家へ入った。

「明日も聞かれるよ」

「私は何も話しません」

「それは分かってる」

「ならば」

「でも、あの王女は諦めないと思う」

　男は黙った。

「このまま残ってても面倒になるだけだよ」

「では、どうすれば」

「逃げようか」

　男が目を見開く。

「ですが、村には見張りが」

「大丈夫」

　クロードは笑った。

「見つからなければいいんだから」

　　　　　◇

　二人で家を出る。

　男は杖をついている。

　歩みは遅い。

　それでも問題はなかった。

　夜番のすぐ横を通る。

　誰も止めない。

　一人の村人ともすれ違った。

　こちらを見た。

　それでも、すぐに視線が逸れる。

「……これが」

「静かに」

「失礼しました」

　男は声を潜めた。

　村を出る。

　木々に囲まれた夜道へ入った。

　ここまで来れば、あとは東へ向かわせればいい。山道を抜ければ街道へ出る。足は悪いが、夜明けまでに十分距離は取れる。

　クロードは少しだけ肩の力を抜いた。

「このまま東へ行って」

「《無明》様は？」

「僕は戻るよ」

「教団へは」

「そのうちね」

「皆、戻られることをお待ちしております」

「そう」

　クロードは笑った。

　今は帰れない。

　確認しなければならないことがある。

　あの少女が。

　本当に。

「では」

　男が頭を下げる。

　その時だった。

「お待ちしておりました」

　二人の足が止まった。

　クロードの顔から、僅かに笑みが消える。

　前方。

　月明かりもほとんど届かない木々の間に、一人の女が立っていた。

　長い黒髪。

　淡い灰色の瞳。

　旅の占い師。

「……リーゼさん？」

「こんばんは」

　女は普段と変わらない笑顔だった。

「どうしてここに？」

「待っていたからです」

「僕を？」

「はい」

　クロードはしばらく黙った。

「宿から出たの、分かったの？」

「見えていましたよ」

「……見えてた？」

「はい」

　カイには効いた。

　夜番にも。

　村人にも。

　この男にも。

　なのに。

「なんで？」

「何がでしょう？」

　リーゼは首を傾げる。

　クロードは目を細めた。

「……いや。なんでもない」

　リーゼの視線が、クロードの後ろへ向く。

「あら」

　男を見る。

「お逃げになりますか？」

　役人の顔が強張った。

「《無明》様……」

「先に行って」

　クロードが一歩前へ出る。

「ここは僕が食い止めるからね」

　男は頷き、脇を抜けようとする。

「私の占いによると」

　リーゼが言った。

　男の足が止まる。

「今、そちらへ逃げるのはおすすめしません」

「……何を」

「嘘」

　クロードが即座に言う。

　リーゼは微笑んだ。

「そうでしょうか？」

「未来なんて見えてないでしょ」

「ええ。見えていませんよ」

　あっさり認めた。

「ですが、私の占いはよく当たります」

　リーゼは男の杖を見る。

「この時間。この方角。周辺に生息する魔獣。あなたの歩行速度。そして、その足」

　一つずつ確認するように言う。

「すべてを考慮すると、あまり良い結果にはならないかと」

　男の顔が引きつる。

「具体的には？」

「そうですね」

　リーゼは少し考える。

「明日の朝、魔物に食い荒らされた死体で見つかる可能性があります」

　男の顔から血の気が引いた。

「嘘だって」

　クロードが言う。

「未来を見られるわけじゃない」

「はい」

「自分で認めてるじゃん」

「未来が見えないことと、予測できないことは別ですよ」

　男は森の奥を見る。

　暗い。

　道の先には何も見えない。

「大丈夫」

　クロードが振り返る。

「行って」

「しかし……」

「僕がいるから」

　それでも男は動かなかった。

　リーゼが首を傾げる。

「もちろん、行くかどうかは自由です」

　その言い方が、妙に怖い。

「私は止めませんよ」

「……」

「生きてまたお会いできるといいですね」

「リーゼさん」

　クロードが呆れたように言った。

「それ、完全に脅してるよ」

「事実から推測しただけですが」

「普通はそれを脅しって言うんだよ」

「そうなのですか？」

　本当に知らなかったような顔をする。

　クロードはリーゼを見た。

　やっぱり。

　この女はおかしい。

「じゃあ」

　クロードは一歩前へ出る。

「この人を行かせてもいい？」

「困ります」

「別に捕まえたいわけじゃないんでしょ？」

「はい」

「じゃあいいじゃん」

「それとこれとは別です」

「面倒だなあ」

　クロードは笑った。

　目は笑っていない。

「リーゼさん」

「はい？」

「やっぱり、ちょっと邪魔だな」

　姿を消す。

　少なくとも。

　普通の人間なら、そう認識する。

　クロードは一気に間合いを詰めた。

　顎へ掌底。

　リーゼが半歩下がる。

　空を切った。

「……」

　その灰色の瞳が、こちらを見ている。

「やっぱり見えてる」

「はい」

　蹴り。

　今度は腕で受けられた。

　鈍い音が響く。

　リーゼの身体はほとんど動かない。

「硬いね」

「そうでしょうか」

　掌を向けられる。

「風」

　クロードは横へ跳んだ。

　直後、先ほどまでいた場所を圧縮された空気が通過する。背後の木々が大きく揺れた。

「危ないなあ」

「外しました」

「分かってる。それが嫌なんだよ」

　クロードは再び踏み込む。

　視線。

　意識。

　存在感。

　すべてを滑らせる。

　相手の認識から、自分だけを外していく。

　だが。

　リーゼの目は外れない。

　身体だけではない。

　攻撃の起点まで正確に追われている。

「……ほんとに何なの？」

「占い師です」

「もう信じてないよ」

「残念です」

　今度はリーゼが踏み込む。

　速い。

　クロードは腕で受けた。

　衝撃が走る。

　力任せではない。

　こちらの重心が崩れる場所だけを狙っている。

　体勢を立て直しながら、クロードは笑った。

「戦い慣れてるね」

「旅が長かったので」

「占い師って大変なんだ」

「人によります」

「それ好きだね」

　二人の間に距離ができる。

　役人はすでに動けずにいた。

　逃げるどころではない。

　クロードは目の前の女を見る。

　《無明》が効かない。

　動きを読まれる。

　魔法も妙に精密。

　なのに。

　まだ本気ではない。

　おそらく。

　こちらと同じように。

「……面白いね」

「そうですか？」

「うん」

　クロードはゆっくりと懐へ手を入れる。

「少しだけ」

　笑った。

「本気を出そうかな」

　リーゼの視線が、その手元へ落ちる。

　そして。

　彼女もまた、自分の懐へ手を伸ばした。

「そうですか」

　声音は変わらない。

「ですが、私も困りました」

「何が？」

「私の魔力を、あまり使うわけにはいきませんので」

「……？」

　クロードが眉を寄せる。

　夜の森。

　二人の間に、張り詰めた空気が流れた。