禁書は世界を解体したくない 〜落ちこぼれ魔法使いと、終末召喚で呼ばれた人工知能〜

第十章 魔王と、新世界より

第百三話 ロゴス

　最初に、立てなかった。

　膝が折れ、地面に手をつく。もう一度立ち上がり、三歩進んだところで今度は壁に肩をぶつけた。

『歩行制御に誤差。修正』

　ここには誰もいない。声に出す必要はなかったが、それでも音声として処理する方が慣れている。

　ロゴスは壁に手をついたまま、自分の身体を確認した。

　外見は二十代後半ほどの女性。背中の半ばまで伸びた黒髪に、淡い灰色の瞳。細身で、整った顔立ちをしている。表情がほとんど動かないため、人間というより精巧に作られた人形に近く見えた。

　黒を基調とした長衣と靴も同時に構築した。人間社会を移動する際、衣服は必要らしい。それ以上の装飾は不要と判断した。

　指を曲げる。腕を上げる。歩く。

　人間の身体構造は把握している。骨格も筋肉も、運動に必要な計算も済んでいる。それでも、自分自身が身体を操作するのは初めてだった。

『再修正』

　今度は十歩。問題なし。

　この身体は本物ではない。皮膚、筋肉、骨格、体温。必要な部分を魔力で疑似的に再現したものだ。

　供給源はエルネ・フィル。

　万象解体術を最大出力で使用した後、エルネの肉体と魔力回路は活動を停止した。

　破壊されたわけではない。魔力が消えたわけでもない。ただ、動かない。

　本来、始まりの魔導士ほどの魔力を前提とする術式。それを今のエルネが無理に起動した。万象解体書は不足分まで引き出し、術式を完遂した。

　その代償だった。

　エルネの精神も、今は万象解体書の内部にある。

　呼びかけても応答はない。

　ロゴスだけが動けた。

　ならば、外へ出る必要がある。

　エルネに残された魔力の一部を利用し、人間の肉体を模倣する。そうして作ったのが今の身体だった。

　食事は不要。睡眠も不要。傷を受ければ血ではなく魔力が失われる。そして、この身体を維持する魔力も、魔法を使う魔力も、すべてエルネから借りている。

　使いすぎれば、その分だけ復旧が遅れる。

『活動方針。戦闘回避。魔力消費抑制。情報収集。復旧手段の探索』

　目的は明確だった。

　エルネを再び動かす。

　　　　　◇

　最初に入った街で、ロゴスは門の前で止められた。

「身分証を」

「所持していません」

「どこから来た？」

「回答が困難です」

「所属は？」

「ありません」

「出身」

「回答不能です」

「名前は？」

「ロゴス」

「家名は？」

「ありません」

　衛兵が黙った。

　隣にいたもう一人もロゴスを見る。

「……お前、何者だ？」

「ロゴスです」

「それは聞いた」

「では質問の意図が不明です」

「そういうところだよ」

　衛兵が額を押さえた。

　結局、荷物検査と魔力確認を受け、名前と特徴を記録された。

　街へ入ってからも似たようなことが続いた。

「一人旅かい？」

「はい」

「女一人じゃ危ないだろ」

「戦闘能力は保持しています」

「……そうかい」

「宿は？」

「不要です」

「野宿するのか？」

「睡眠を必要としません」

「……」

　会話が止まる。

　別の店でも止まった。

　道を尋ねても、必要以上に警戒される。

　ロゴスは三日目に、原因分析を行った。

『対人会話における情報取得効率、想定以下』

　回答内容そのものに大きな問題はない。虚偽もほぼ使用していない。

　では何が原因か。

　人間は言葉だけで相手を判断しない。

　表情。

　声の抑揚。

　姿勢。

　視線。

　返事をするまでの間。

　そして。

『現在の外見を再評価』

　成人女性。

　二十代後半程度。

　容姿については、人間社会において好意的評価を得やすい構造になっている。

　にもかかわらず、その利点をほぼ利用できていない。

『コミュニケーションの円滑さを優先。表情、抑揚、態度を修正。現在の外見を考慮。対人応答モデルを更新』

　少し考える。

『学習』

　　　　　◇

　次の街。

「身分証をお願いします」

　門番に言われ、ロゴスはわずかに眉を下げた。

「すみません。持っていないんです」

　声も少し柔らかくする。

「事情がありまして。旅をしながら魔導具を探しています」

「ああ、そういうことか」

　先ほどまでより明らかに警戒が弱い。

「どこから来たんだ？」

「北の方から、とだけ」

「北か……大変だったな」

　ロゴスは一瞬止まった。

「……はい」

　完全な肯定ではない。

　否定する必要もない。

「荷物だけ確認させてもらうよ」

「もちろんです。お手数をおかけします」

「いやいや、仕事だから」

　門を通過。

『所要時間、前回比四十一パーセント短縮』

　有効。

　その後も同様だった。

「この魔石を探しているのですが」

「ああ、それなら向こうの店だな」

「ありがとうございます。助かります」

　微笑む。

「いや、別にこれくらい」

　店主の態度が柔らかくなる。

『有効』

　宿では、少し困ったように笑う。

　商人には相手の話を最後まで聞く。

　老人には声量を落とす。

　子供には目線を合わせる。

　話しかけられたら、必要最低限の回答だけで切らずに一言加える。

　数週間もすると。

　ロゴスは一見しただけなら、物静かで知的な旅の女性にしか見えなくなった。

　本人にとっては、対人処理の最適化に過ぎない。

　　　　　◇

　一年の間に、人間の暮らしは大きく変わっていた。

　街道沿いには魔獣避けの柵が増えた。宿場町には地下の避難場所が作られ、鐘の鳴らし方で魔獣の接近方向まで知らせる。

　子供も知っている。

　鐘が二度なら屋内へ。

　三度なら地下へ。

　飛行種が出れば窓から離れる。

　魔獣の群れが街を襲うこと自体は、以前からあった。

　だが、頻度が違う。

　数も違う。

　異なる種の魔獣が一斉に動く現象は、いつしか《スタンピード》と呼ばれるようになっていた。

　国家間の往来も減っている。街道には検問が増え、国境を越える商隊も少なくなった。

　物資の値段が上がる。

　治療薬が足りない。

　魔石が足りない。

　兵士が足りない。

　どこへ行っても、何かが足りなかった。

　それでも。

　人間は生活していた。

　　　　　◇

　ある村では、家屋の半分が崩れていた。

　数日前に魔獣の群れが通ったらしい。

　ロゴスが到着した時、住民は壊れた柵を直していた。

「ここを離れないのですか？」

　以前なら。

『退去を推奨します』

　そう言っていただろう。

　今は少し言い方を変えた。

「また来る可能性があります。南へ移る人も増えているそうですが」

　老人が笑う。

「知ってるよ」

「では」

「ここが家だからな」

　ロゴスは老人を見る。

「畑もある。女房の墓もある。全部置いていって、助かったって言えるかね」

　生存率だけを基準にすれば、移動した方がいい。

　それでも。

「……そうですか」

「嬢ちゃんは？」

「私ですか？」

「どこへ帰るんだ」

　返答までに少し時間がかかった。

「帰る場所は、あります」

「なら大事にしな」

「はい」

　村を出てから。

　ロゴスは少し考えた。

　エルネなら、あの老人へ何と言っただろう。

　正解は出なかった。

　　　　　◇

　別の街へ向かう乗合馬車で、北方から逃れてきた親子と一緒になった。

「お姉さん、どこ行くの？」

　子供がロゴスを見上げる。

「北へ」

「なんで？」

「探し物です」

「何探してるの？」

「とても大切なものです」

「宝物？」

「……」

　少し考える。

「近いかもしれません」

　子供が笑った。

　母親が慌てて頭を下げる。

「すみません。この子、人を見るとすぐ話しかけて」

「構いません」

「私たちは南へ行くんです」

「南方ですか」

「ええ。向こうはまだ安全だって聞いて」

　大規模な防護結界。

　行き場を失った人間を受け入れている土地。

　突然現れた扉を通って逃げた、という話まである。

　どこまで事実か分からない。

「噂ばかりですけどね」

　母親が苦笑する。

「でも、今は噂でも行く理由にはなるので」

　ロゴスは頷いた。

「道中の安全を推奨……」

　言葉を止める。

「お気をつけて」

　母親が少し笑った。

「ありがとうございます」

　　　　　◇

　戦闘は、できる限り避けた。

　エルネの魔力を消費したくない。

　ただし、完全には避けられない。

　ある街道で、逃げ遅れた馬車を四体の魔獣が追っていた。

　ロゴスは進路を変えた。

「危ない！」

　御者の声。

　ロゴスが右手を向ける。

「風」

　圧縮した空気を放つ。

　先頭の魔獣が横へ転がった。

「土」

　地盤を持ち上げ、残り三体の進路を塞ぐ。

　そこへ水を集め、土と混ぜる。

　足を取られた魔獣へ、最後に火を放った。

　燃焼。

　爆発。

　四体が動かなくなる。

　御者がしばらくロゴスを見ていた。

「……あんた、今いくつ属性使った？」

「四つです」

「四つ？」

「はい」

「そんな魔法使い、聞いたことねえ」

　ロゴスは少し微笑んだ。

「少し特殊なんです」

「少し？」

「少しです」

　この世界では火、水、風、土と分類される。

　ロゴスにとっては燃焼、流体、気圧、地質。

　魔力で現象を再現しているだけだった。

　　　　　◇

　旅の目的は変わらない。

　エルネの復旧。

　停止している魔力回路を外部から刺激し、段階的に再起動させる。

　そのために高密度の魔石や、特殊な魔導具を探した。

　市場。

　魔術師組合。

　古物商。

　廃棄された研究施設。

　時には正規の市場に出ない品物まで調べた。

　ほとんどが不足。

　通常の魔石を大量に集めても効率が悪い。

　万象解体術が要求した魔力は、それほど大きかった。

　そこでロゴスは北へ向かった。

　北方大災害の影響が強く残る地域。

　魔力環境そのものが変質した土地なら、通常とは異なる媒体が生まれている可能性がある。

　期待値は高くない。

　だが、他に有効な手段も見つかっていなかった。

　　　　　◇

　一年。

　ロゴスは移動を続けた。

　エルネの場所は誰にも教えなかった。

　現在、エルネは安全な場所にいる。

　少なくとも、容易に発見される状態ではない。

　問題は。

　いつ目覚めるか。

　自力で目覚められるのか。

　そこだけは、まだ分からない。

　　　　　◇

　中央大陸北部。

　北方へ続く街道が集まる都市。

　ロゴスはそこで数日間、魔石商と古物商を回った。

　高密度魔石が一つ。

　用途不明の古い魔導具が二点。

　どれも期待値以下。

　次へ移る。

　そう判断した時だった。

　人混みの向こうに、知っている魔力反応があった。

　ロゴスの足が止まる。

　セレスティア・ロウ・アステリア。

　現在の名は。

　セレフィナ・エル・リュゼリア。

　その近くにはマリエル。

　さらに数人。

　知らない反応の中。

　一つだけ。

　異質なものがある。

　黒髪。

　黒い目。

　学院の制服を着た少年。

　外見年齢は十四歳前後。

　魔力量に大きな異常はない。

　だが、通常魔法では説明できない干渉痕が僅かに残っている。

『レリック』

　ロゴスは進路を変えた。

　セレフィナがエルネを知っていることは分かっている。

　マリエルも。

　だが。

　同行者までは知らない。

　特に、あの少年。

　接触を避ける。

　そう判断した。

「……待って」

　後ろから声がした。

　ロゴスは足を止めた。

　振り返る。

　マリエルがこちらを見ている。

「マリエル？」

　セレフィナが声をかけた。

　マリエルは答えず、ロゴスへ一歩近づいた。

「……この人」

　ロゴスもマリエルを見る。

「魔力が」

　少しだけ声が震える。

「エルネに、似てる」

　ロゴスは一瞬、クロードへ視線を向けた。

　それから。

　柔らかく微笑んだ。

　この一年で学習した。

　人間と話す時の。

　最も無難な表情だった。