世界で一番恐ろしい魔女ですが、花嫁にしていただけますか？ ～血塗られた英雄は、優しい辺境伯に正体を隠して恋をする～

第八章 それでも、あなたが好きです

戦いが終わった。

屋敷の人々は、全員無事だった。

捕らえられていた村人たちも、地下の魔力炉から救出された。

公爵の私兵は武装解除され、事件の調査資料はすべて保全された。

けれど。

中庭には、重苦しい沈黙が落ちていた。

誰もが、エルシアを見つめていた。

畏怖。

驚愕。

そして、恐怖。

当然だった。

彼女は今、世界で一番恐ろしい魔女としての力を見せつけたのだから。

エルシアは、その視線を受け止めた。

「……」

少しだけ、寂しかった。

けれど、仕方がない。

もう、薬草師のメルには戻れないだろう。

屋敷の人々も、きっと自分を恐れる。

エドガーも。

そう思って、彼を見た。

彼は、じっとこちらを見つめていた。

青い瞳に、様々な感情が浮かんでいる。

驚き。

戸惑い。

そして、何か別のもの。

エルシアは、微笑んだ。

「……エドガーさま」

声が震えた。

「今まで、黙っていて申し訳ありませんでした」

深く頭を下げる。

「わたくしは、あなたに嘘をついていました」

「……」

「本当は、普通の娘ではありません」

自分で言って、胸が痛んだ。

「たくさんの人を殺しました。あなたの想像より、ずっとたくさん」

それでも、笑おうとした。

「……怖いでしょう？」

エドガーは、何も言わなかった。

エルシアは続けた。

「ご安心ください。もう、屋敷には戻りません」

「……」

「今まで、お世話になりました」

微笑む。

「とても、楽しかったです」

声が震えた。

「お花も、たくさん育てられましたし」

目の奥が熱くなる。

「お料理も、美味しかったですし」

涙が、こぼれそうになる。

「それに……」

エルシアは、唇を噛んだ。

「あなたと過ごした時間は、わたくしの人生で、一番幸せでした」

もう、笑えなかった。

彼女は、そっと目を伏せた。

「……さようなら」

背を向ける。

そして。

「待ってくれ！」

腕を掴まれた。

振り返ると、エドガーが立っていた。

「……エドガーさま？」

彼は、ひどく困ったような顔をしていた。

「君は、どうしていつも勝手に決めるんだ」

「……はい？」

「私が怖がっていると、なぜ決めつける？」

「……だって」

「君は、私の話を聞いていなかったのか？」

エドガーは、彼女の両肩を掴んだ。

「私は、黒百合の魔女に会いたかったと言っただろう」

「……はい」

「ありがとうと、伝えたかった」

「……」

「ようやく、会えたんだぞ」

彼は、笑った。

目に涙を浮かべながら。

「しかも、その人が」

声が震えた。

「私の、大好きな人だった」

エルシアは、目を見開いた。

「……！」

「こんな奇跡が、あるだろうか」

エドガーは、彼女を抱きしめた。

強く。

けれど、壊れものを扱うように優しく。

「ありがとう」

耳元で、囁いた。

「五年前、私たちを救ってくれて」

「……」

「今日も、みんなを守ってくれて」

「……」

「そして」

彼は、少しだけ身体を離した。

「私のところへ、来てくれて」

エルシアの頬を、涙が伝った。

「……でも」

彼女は、震える声で言った。

「わたくしは、怖い魔女ですよ」

「知っている」

「本当に、たくさん殺したのです」

「知っている」

「あなたの思うような、立派な英雄ではありません」

「……ああ」

エドガーは、頷いた。

「君が殺した人々のことを、なかったことにはできない」

その言葉に、エルシアは息を止めた。

「戦争だから仕方なかったと、簡単に言うつもりもない」

「……」

「君の過去を、すべて理解できるとも思わない」

彼は、彼女の手を握った。

「だが、私は君がどんな人間か知っている」

エルシアを、まっすぐに見つめた。

「君は、怪我をした子供を放っておけない」

「……」

「疲れた人間を見ると、無理やり休ませようとする」

「……」

「庭の花が枯れたら、本気で悲しむ」

エドガーは微笑んだ。

「そして、今日も自分を犠牲にして、百二十七人を救ってくれた」

エルシアの手を、ぎゅっと握る。

「私は、そんな君が好きなんだ」

涙が止まらなかった。

「……わたくし」

エルシアは、必死に言葉を探した。

「本当に、あなたが好きなのです」

「ああ」

「大好きなのです」

「私もだよ」

「失いたく、なかったのです」

「……うん」

「だから……」

とうとう、声が崩れた。

「怖かった……！」

エルシアは、泣いた。

戦争が終わったときも、泣かなかった。

王に英雄と讃えられたときも、泣かなかった。

ひとりで辺境へ逃げてきたときも、泣かなかった。

けれど。

今は、止まらなかった。

「あなたに嫌われるのが……一番、怖かった……！」

エドガーは、彼女を抱きしめた。

「嫌うものか」

優しく、髪を撫でる。

「そんなこと、あるはずがない」

「……本当ですか？」

「本当だ」

「……ずっと？」

「ずっとだよ」

エルシアは、彼の胸に顔を埋めた。

そして。

生まれて初めて、子供のように泣いた。

◇

しばらくして。

「……ところで」

エルシアは、涙を拭きながら顔を上げた。

「ひとつ、伺ってもよろしいでしょうか？」

「何だい？」

「わたくし、もうメルではありませんけれど」

「ああ」

「……それでも、お付き合いを続けていただけますか？」

エドガーは、ぽかんとした。

そして。

「はははは！」

大声で笑い出した。

「……まあ」

エルシアは、少しむっとした。

「笑うことはありませんでしょう？」

「すまない。いや、あまりにも君らしいと思って」

エドガーは、彼女の手を取った。

「もちろんだ」

そして。

その場に、片膝をついた。

「ただし、ひとつ条件がある」

「……条件？」

「ああ」

エドガーは、まっすぐに彼女を見た。

「交際ではなく、結婚してほしい」

エルシアは固まった。

「……はい？」

「私の妻になってほしい」

「……」

「もちろん、今すぐ返事をしなくてもいい。君が望むなら、何年でも待つ」

エドガーは微笑んだ。

「だが、私はもう決めている」

彼女の手を、そっと持ち上げた。

「君と、一生を過ごしたい」

エルシアは、しばらく黙っていた。

そして。

「……エドガーさま」

「うん？」

彼女は、真剣な顔で尋ねた。

「わたくしが怒ると、お屋敷が少々壊れるかもしれませんが」

「……修理しよう」

「お庭に、危険なお花が咲くこともあります」

「庭師と相談しよう」

「ときどき、人のお名前を忘れます」

「また帳面を作るよ」

「それから……」

エルシアは、恥ずかしそうに目を伏せた。

「……わたくし、少しばかり、嫉妬深いかもしれません」

「そうなのか？」

「はい」

彼女は、にっこりした。

「あなたに近づく女性を、蛇に変えてしまいたくなることがあります」

「……それは、できればやめてほしいな」

「努力いたします」

「ありがとう」

エドガーは、苦笑した。

それから、優しく言った。

「君が恐ろしい力を持っていることはわかっている。だが、私は君の夫になりたいんだ」

エルシアは、胸に手を当てた。

心臓が、どきどきしていた。

恐ろしい魔術を使ったときより。

大軍を前にしたときより。

ずっと、ずっと。

彼女は、ゆっくりと微笑んだ。

そして。

「……では」

深く、丁寧に頭を下げた。

「世界で一番恐ろしい魔女ですが」

頬を染める。

「花嫁にしていただけますか？」

エドガーは、満面の笑みを浮かべた。

「喜んで」

彼は立ち上がり、エルシアを抱きしめた。

そして、そっと口づけた。

その瞬間。

ヴァレンティア辺境伯領のすべての花が、一斉に咲いた。

雪の中でも。

森の奥でも。

屋敷の庭でも。

街の小さな花壇でも。

色とりどりの花が、辺境を埋め尽くした。

「……！」

エドガーが、驚いて空を見上げる。

「これは……！」

「あらあら」

エルシアは、慌てて口元を押さえた。

「また、やってしまいました」

「……君の魔法か？」

「はい……」

恥ずかしそうに俯く。

「嬉しくて、つい」

エドガーは、しばらく花畑を見つめていた。

そして。

「綺麗だな」

そう言って、笑った。

エルシアも笑った。

今度こそ、心から。