世界で一番恐ろしい魔女ですが、花嫁にしていただけますか？ ～血塗られた英雄は、優しい辺境伯に正体を隠して恋をする～

第七章 世界で一番恐ろしい魔女

沈黙が落ちた。

誰も動けなかった。

ただひとり、公爵だけが歪んだ笑みを浮かべていた。

「はは……はははは！」

狂ったように笑い出す。

「そうだ！　それだ！　その姿だ！」

彼は杖を掲げた。

「五年ぶりだな、化け物！」

「まあ」

エルシアは、穏やかに微笑んだ。

「失礼なお方ですねえ」

「お前が姿を消してから、どれほど探したと思っている！」

「存じません」

「王はお前を英雄と讃えた！　だが私は知っている！　お前がどれほど残酷な怪物なのか！」

「そうですねえ」

エルシアは頷いた。

「わたくしは、たくさん殺しました」

淡々とした声だった。

「帝国軍の兵士を。将軍を。魔術師を。逃げる者も、戦いを続ける者も」

「……！」

「命令に従っただけの若い兵士も、いたでしょうねえ」

彼女は、自分の手を見た。

「後悔していないと言えば、嘘になります」

微笑む。

「ですが、あの戦争を終わらせるためなら、また同じことをしたと思います」

公爵は鼻で笑った。

「ほら見ろ！　これが怪物の本性だ！」

「ええ」

エルシアは、あっさり認めた。

「わたくしは、怪物なのでしょうねえ」

そして。

ゆっくりと、公爵へ視線を向けた。

「ですが」

声の温度が、消えた。

「あなたと一緒にされるのは、少々不愉快です」

公爵の笑顔が凍りついた。

「わたくしは、敵を殺しました」

一歩。

エルシアが歩く。

「けれど、捕らえた人間を生きたまま燃料にしたことはありません」

もう一歩。

「子供を実験材料にしたことも」

もう一歩。

「平和になった国で、罪のない民を攫ったことも」

黒い花びらが、空中に舞い始めた。

「……やめろ」

公爵が後ずさる。

「来るな！」

エルシアは微笑んだ。

「どうなさいました？」

「魔力を解放するな！　人質がどうなってもいいのか！」

公爵が杖を振った。

屋敷中の黒い鎖が、一斉に締まり始める。

人々の悲鳴が響いた。

「ははは！　どうだ！　さすがのお前も手出しできまい！」

公爵は叫んだ。

「この百二十七人の命は、私の手の中にある！」

「……」

エルシアは、静かに目を伏せた。

彼女の魔術は、あらゆるものの繋がりを見る。

人と人の絆。

物と物の結び目。

生命と肉体を繋ぐ、見えない糸。

そして、それを断ち切ることができる。

魔術も。

呪いも。

命さえも。

ただし、今回の術式は厄介だった。

百二十七人の命が、複雑に結びつけられている。

ひとつ切れば、その反動で別の糸が締まる。

無理に破壊すれば、人質の命が失われる。

「……困りましたねえ」

エルシアは首を傾げた。

「昔なら、屋敷ごと吹き飛ばして終わりなのですけれど」

「ははは！　やってみろ！」

「ですが」

彼女は、静かに笑った。

「今は、少々事情が違いますので」

そのとき。

「エルシア！」

声がした。

エドガーだった。

彼は、苦しそうに立ち上がろうとしていた。

「……エドガーさま」

「屋敷の人間を助ける方法があるのか？」

「……ええ」

エルシアは頷いた。

「少々、時間が必要ですが」

「どれくらいだ？」

「三分ほど」

「わかった」

エドガーは、剣を構えた。

「三分、稼ごう」

エルシアは目を見開いた。

「……ですが」

「君は人質を助けてくれ」

「わたくしが、怖くないのですか？」

思わず、聞いてしまった。

エドガーは一瞬、驚いた顔をした。

そして。

「……怖いよ」

正直に答えた。

エルシアの胸が、きゅっと縮んだ。

やはり。

そうなのだ。

当然だった。

自分は、恐れられてしかるべき存在なのだから。

けれど。

「君が、あれほど多くの人間を殺してきたことを思うと、怖い」

エドガーは続けた。

「どれほどの戦場を歩いてきたのか、私には想像もつかない」

「……」

「だが」

彼は、まっすぐに彼女を見た。

「今、私が一番怖いのは」

剣を握り直した。

「君を失うことだ」

エルシアは、息を呑んだ。

「……！」

「私は、君を信じている」

エドガーは微笑んだ。

「だから、三分でいいんだな？」

エルシアは、唇を震わせた。

「……はい」

そして。

「三分で、終わらせます」

彼女は、微笑んだ。

それはもう、戦場の魔女の笑顔ではなかった。

恋する娘の、心からの笑顔だった。

◇

「全員、私の後ろへ！」

エドガーが叫んだ。

騎士たちは一斉に動いた。

中庭へ押し寄せる死兵。

それを、エドガーが迎え撃つ。

胸の鎖は、まだ残っている。

魔力も十分には使えない。

それでも、彼は剣を振るった。

「通すな！」

「はっ！」

騎士たちが応じた。

エルシアは、その背後で両手を広げた。

赤い瞳に、無数の糸が映る。

人質の命。

屋敷に張り巡らされた魔法陣。

公爵の杖。

地下に埋め込まれた魔力炉。

すべてが、複雑に繋がっていた。

「……あらあら」

エルシアは、少し困ったように笑った。

「随分と雑な編み方ですこと」

糸を切るだけなら簡単だ。

問題は、切った後に人質の命がどうなるか。

命の糸は、他の百二十六人へ引っ張られる。

その反動を受け止めるものが必要だった。

エルシアは考えた。

そして、ふと思いついた。

「……そうでした」

彼女は、自分の胸に手を当てた。

「わたくしが、全部持てばよいのですねえ」

赤い魔力が、彼女の身体から溢れ出した。

公爵が顔色を変える。

「何をする気だ！」

「少し、肩代わりを」

エルシアは微笑んだ。

「百二十七人分の呪いを、わたくしひとりで引き受けます」

「馬鹿な！」

公爵が叫んだ。

「その量の呪いを受ければ、人間なら一瞬で死ぬぞ！」

「まあ」

エルシアは、きょとんとした。

「そうなのですか？」

そして。

「わたくし、魔女ですの。人間ではないので」

にっこり笑った。

公爵の顔が、真っ白になった。

次の瞬間。

屋敷中に張り巡らされた黒い鎖が、一斉に動いた。

まるで蛇の群れのように空へ伸びる。

厨房から。

使用人たちの部屋から。

地下牢から。

馬小屋から。

百二十七本の鎖が、エルシアへ殺到した。

「エルシア！」

エドガーが叫ぶ。

鎖が、彼女の身体に突き刺さった。

胸に。

腕に。

背中に。

黒い呪いが、次々と流れ込む。

だが。

「……ふふ」

エルシアは笑った。

「懐かしいですねえ」

赤い瞳が輝いた。

「この程度の呪いなら、戦場で毎日浴びておりました」

彼女の背後に、巨大な黒百合が咲いた。

空中に浮かぶ、魔力で作られた花。

花弁が開く。

その中心へ、黒い呪いが吸い込まれていく。

一秒。

二秒。

三秒。

百二十七本の鎖が、次々と白く変わった。

そして。

「――おしまいです」

ぱちん。

指が鳴った。

すべての鎖が、砕け散った。

屋敷中から、歓声が上がる。

「助かった！」

「呪いが消えた！」

「生きてる……！」

エドガーの胸に巻きついていた鎖も、消えていた。

彼は、驚いたように自分の身体を見た。

「……すごい」

そして、エルシアを見つめた。

「本当に……すごいな、君は」

エルシアは、少し照れくさそうに微笑んだ。

「ありがとうございます」

けれど。

まだ終わっていなかった。

「……ふざけるな」

公爵が、震える声で呟いた。

「ふざけるな！　ふざけるなぁぁぁ！」

彼は懐から、小さな黒い石を取り出した。

禁術の魔力核。

数百人分の生命力を凝縮した、恐るべき兵器だった。

「こうなったら、全員まとめて吹き飛ばしてやる！」

「やめろ！」

エドガーが叫んだ。

だが、遅かった。

公爵が魔力核を砕く。

黒い光が、爆発的に広がった。

屋敷も。

街も。

周辺の村も。

すべて消し飛ぶほどの魔力だった。

「ははははは！」

公爵が狂ったように笑う。

「死ね！　全員死んでしまえ！」

エドガーは、とっさにエルシアを庇った。

彼女を抱きしめ、自分の背中を爆発へ向ける。

「――エドガーさま！」

エルシアが叫んだ。

次の瞬間。

世界から、音が消えた。

◇

時間が止まった。

いや。

止まったのではない。

エルシアが、爆発という現象そのものを切り離したのだ。

空中に広がった黒い光。

燃え上がる炎。

衝撃波。

それらが、まるで絵画のように静止している。

エルシアは、ゆっくりとエドガーの腕から抜け出した。

「……もう」

小さく呟く。

「困った方ですねえ」

彼女は、エドガーの頬に触れた。

「わたくしを庇うなんて」

その声は、少し震えていた。

「あなたが死んでしまったら、どうするおつもりだったのですか」

エドガーは動けない。

静止した時間の中で、ただ彼女を見つめている。

エルシアは微笑んだ。

「……大丈夫ですよ」

彼の頬を撫でた。

「もう、誰にも傷つけさせません」

そして。

公爵へ向き直った。

笑顔が、消えた。

「……さて」

冷たい声が響いた。

「そろそろ、終わりにいたしましょう」

エルシアは、片手を上げた。

黒い光が、一本の糸になる。

爆発の魔力が、細く細く束ねられていく。

そして。

ぱちん。

指を鳴らした。

糸が、消えた。

街を滅ぼすはずだった魔力は、跡形もなく失われた。

時間が動き出す。

「……は？」

公爵が呆然と呟いた。

爆発は起きなかった。

何も、起こらなかった。

「な……何をした？」

公爵が震える。

「い、今のは……王都ひとつ吹き飛ばせるほどの……！」

「ええ」

エルシアは微笑んだ。

「ですから、消しておきました」

「……消した？」

「はい」

まるで、食卓のパン屑を払うような口調だった。

「お片付けは、得意なんですよ」

公爵が後ずさる。

「ば……馬鹿な……！」

「では」

エルシアは、静かに歩き始めた。

「今度は、こちらの番ですねえ」

黒い花びらが、舞った。

死兵たちが、次々と倒れる。

頭を砕いたわけでも、胸を貫いたわけでもない。

彼らを支配していた呪術の糸だけが、切り離されたのだ。

鎧の中で、兵士たちが意識を取り戻す。

「……俺は……？」

「ここは……どこだ……？」

エルシアは、彼らを一瞥した。

「お疲れさまでした」

穏やかに微笑む。

「もう、お休みになってよろしいですよ」

兵士たちは、その場に崩れ落ちた。

深い眠りに落ちたのだ。

中庭が、静かになった。

残ったのは、公爵と、その腹心の魔術師たちだけだった。

「……こ、殺せ！」

公爵が叫んだ。

「全員でかかれ！　相手はたったひとりだ！」

魔術師たちが、一斉に呪文を唱える。

炎の槍。

氷の刃。

雷撃。

毒の霧。

数十の魔術が、エルシアへ襲いかかった。

「……あらあら」

彼女は、困ったように微笑んだ。

「まだ、わからないのですか？」

指を一本、立てる。

「まず、炎」

炎が消えた。

「次に、氷」

氷が砕けた。

「雷」

雷が霧散した。

「それから、毒」

毒の霧が、花びらへ変わった。

魔術師たちが、顔面蒼白になる。

「……嘘だ」

「……ありえない」

「魔術を、全部……！」

エルシアは首を傾げた。

「まだ続けますか？」

誰も答えなかった。

「でしたら」

彼女は、にっこりと微笑んだ。

「武器を捨てて、お帰りくださいねえ」

魔術師たちは、一斉に杖を投げ捨てた。

逃げ出す者もいた。

膝をついて命乞いする者もいた。

エルシアは、それを見送った。

追いかけるつもりはない。

戦意を失った人間を殺すのは、もう嫌だった。

ただし。

「……さて」

彼女は、公爵へ向き直った。

「あなたは、別です」

公爵の膝が震えた。

「……ひっ」

エルシアは微笑んだ。

「わたくし、昔から思っていたのですけれど」

一歩、近づく。

「あなたのような方は、一度ご自分の行いを体験してみるべきではありませんか？」

「……な、何を」

「ご安心ください」

柔らかな声だった。

「殺したりはいたしません」

公爵が、ほっと息をついた。

その瞬間。

「ただ」

エルシアは微笑んだ。

「あなたが奪ったものは、返していただきます」

ぱちん。

指が鳴った。

公爵の胸から、無数の黒い糸が飛び出した。

「……なっ！？」

それは、彼が禁術で奪った生命力だった。

村人たちの。

捕虜たちの。

実験材料にされた兵士たちの。

長い年月をかけて蓄えた、何百人分もの命。

エルシアは、それを一本ずつ引き剥がした。

「や……やめろ……！」

公爵の顔に、深い皺が刻まれる。

髪が抜け落ちる。

肌が乾き、背中が曲がる。

「返したくないと？」

エルシアは首を傾げた。

「ですが、あなたのものではありませんよねえ」

「た……助け……！」

「まあ」

エルシアは微笑んだ。

「助けてほしいのですか？」

公爵が必死に頷いた。

「た……頼む……！」

「そうですか」

彼女は、優しく答えた。

「では、今まであなたが捕らえてきた方々にも、同じことを聞いて差し上げればよかったですねえ」

「……！」

「きっと、皆さまそうおっしゃったでしょうから」

ぱちん。

最後の糸が、切れた。

公爵は、その場に崩れ落ちた。

白髪だらけの、老いさらばえた老人になっていた。

エルシアは、静かに見下ろした。

「……あらあら」

少しだけ首を傾げる。

「随分と、お年を召しましたねえ」

「……ば……化け物……」

公爵が、かすれた声で呟いた。

エルシアは微笑んだ。

「ええ」

そして。

「世界で一番恐ろしい魔女ですので」

静かに答えた。