第六章 魔女の恋人を傷つけてはいけません
屋敷の中庭は、地獄と化していた。
黒い鎧をまとった兵士たちが、次々と侵入してくる。
その動きは異様だった。
腕を斬られても止まらない。
足を砕かれても這ってくる。
兜の奥には、光を失った眼球があった。
「死兵……！」
エドガーが叫んだ。
かつて戦争中に使われた禁忌の兵器。
生きた人間を魔力で支配し、痛みも恐怖も感じない兵士に変える技術。
その開発を指揮していたのは――。
「グリム公爵！」
エドガーの怒声が響く。
中庭の中央に、ヴァルターが立っていた。
「ははは！ 気づくのが遅かったな、辺境伯！」
「何のつもりだ！」
「もちろん、国家のためだとも」
公爵は笑った。
「新たな戦争が始まる。今度こそ、帝国を完全に滅ぼすのだ」
「戦争は終わった！」
「終わらせたのは、あの魔女だ！」
公爵の顔が憎悪に歪んだ。
「私が十年かけて開発した兵器を、あの女は一晩で無価値にした！ 王は魔女を英雄と讃え、私の研究を禁じた！」
公爵は叫んだ。
「だが、今度は違う！ 大量の魔力を手に入れれば、私の兵器は完成する！」
「まさか……失踪者たちは！」
「魔力の供給源だ」
悪びれもせず、男は答えた。
「この領地には魔力を持つ者が多い。実に都合がよかった」
エドガーの顔が青ざめた。
「……人を、兵器の燃料にしたのか」
「それがどうした？」
公爵は鼻で笑った。
「戦争とは、そういうものだろう？」
エドガーが剣を抜いた。
「貴様……！」
「動くな」
公爵が指を鳴らした。
中庭の周囲に、巨大な魔法陣が浮かび上がる。
そして。
「……っ！」
エドガーが膝をついた。
胸元に、黒い鎖が巻きついている。
「これは……！」
「魔力封じの拘束術だ。辺境伯といえど、逃れられまい」
さらに、屋敷の各所から悲鳴が上がった。
窓の向こう。
厨房。
馬小屋。
使用人たちの部屋。
そこにいた人々の首にも、同じ黒い鎖が現れる。
「屋敷の者百二十七名。全員を術式に繋いだ」
公爵は嗤った。
「ひとりでも私の命令に逆らえば、全員の心臓が止まる」
「……！」
エドガーは歯を食いしばった。
「貴様……どこまで卑劣なんだ！」
「賢いと言ってほしいな」
公爵は満足そうに頷いた。
そして。
「さあ、出てこい」
屋敷の扉へ向き直った。
「黒百合の魔女！」
静寂が落ちた。
騎士たちが顔を見合わせる。
エドガーも目を見開いた。
「……何？」
「そこにいるのだろう？」
公爵は叫んだ。
「いつまで平凡な娘のふりをしているつもりだ！」
そのとき。
こつん。
靴音が響いた。
開け放たれた扉から、ひとりの娘が現れた。
灰色のワンピース。
茶色の髪。
どこにでもいる、地味な薬草師。
「……メル？」
エドガーが呟いた。
メルは、にっこり笑った。
「はい。お待たせしました」
いつもと変わらない声だった。
「メル！ 逃げろ！」
「まあ」
彼女は首を傾げた。
「どうしてでしょう？」
「危険だ！ ここは私が――」
「エドガーさま」
メルは、彼の前に歩いてきた。
そして、膝を折った。
「怪我はありませんか？」
「そんなことを言っている場合じゃない！」
「あら」
メルは、彼の胸に巻きついた黒い鎖を眺めた。
「嫌なものをつけられましたねえ」
「メル、下がれ！」
「少々、お待ちくださいね」
彼女が、指先を伸ばした。
鎖に触れる。
ぱちん。
小さな音がした。
鎖が、一本だけ千切れた。
「……なっ！」
公爵が息を呑む。
だが、すぐに笑った。
「愚かな！ その鎖は屋敷の人間すべてに繋がっている！ 無理に切れば――」
「存じておりますよ」
メルは微笑んだ。
「ですから、まだ全部は切りません」
公爵の笑みが消えた。
「……貴様」
「相変わらず、趣味が悪いですねえ」
メルは立ち上がった。
「人を道具にするのは、もうおやめになったらいかがですか？」
「黙れ！」
公爵が杖を振る。
黒い雷撃が、メルへ襲いかかった。
「メル！」
エドガーが叫ぶ。
しかし。
メルは動かなかった。
雷撃が、彼女の目前で消えた。
まるで、最初から存在しなかったように。
「……」
公爵が固まる。
「おやめくださいねえ」
メルは微笑んだ。
「せっかくのお洋服が、焦げてしまいます」
エドガーは、呆然と彼女を見つめた。
「……メル？」
メルは振り返った。
その表情が、ほんの少しだけ曇る。
「エドガーさま」
「……」
「ごめんなさい」
彼女は、寂しそうに笑った。
「わたくし、あなたに嘘をついていました」
胸が苦しかった。
今までで一番、怖かった。
戦場で何万人もの敵を前にしたときですら、こんな気持ちにはならなかった。
自分の正体を知れば、彼はきっと恐れる。
あの優しい瞳が、軽蔑に変わるかもしれない。
けれど。
この人だけは、死なせたくない。
たとえ嫌われても。
たとえ、二度と笑いかけてもらえなくなっても。
「……少しだけ」
メルは、微笑んだ。
「昔のわたくしに戻りますね」
そして。
自分の髪に触れた。
ぱきん。
何かが、砕ける音がした。
茶色の髪が、ほどけるように銀色へ変わっていく。
灰色の瞳が、血のように赤く染まった。
地味なワンピースが、漆黒のドレスへ姿を変える。
裾には、銀糸で刺繍された黒百合。
肩から流れる長い銀髪。
その美しさは、まるで月光で作られた彫像のようだった。
けれど、何より異様だったのは。
彼女が放つ魔力だった。
空気が、震える。
大地が、軋む。
屋敷の壁に、細い亀裂が走った。
騎士たちが次々と膝をつく。
呼吸すら、苦しい。
まるで、世界そのものが彼女の前に平伏しているようだった。
「……まさか」
エドガーは、声を失った。
目の前にいるのは。
かつて、戦場で見たあの女。
数千の敵を、一瞬で葬った存在。
誰よりも恐ろしく。
そして。
誰よりも会いたいと願っていた――。
「……黒百合の、魔女」
メルは、静かに微笑んだ。
「はい」
赤い瞳が、悲しそうに細められる。
「お久しぶりです」
彼女は、深く頭を下げた。
「わたくしの本当の名前は、エルシア」
そして。
「かつて、王国のために数えきれないほどの命を奪った、黒百合の魔女でございます」
