世界で一番恐ろしい魔女ですが、花嫁にしていただけますか？ ～血塗られた英雄は、優しい辺境伯に正体を隠して恋をする～

第五章 幸せは、長く続かない

それから三か月。

メルは、生まれて初めての幸福を味わっていた。

エドガーは忙しい仕事の合間を縫って、彼女と過ごす時間を作った。

街で買い物をした。

湖へ散歩に出かけた。

二人で料理を作った。

初めての口づけは、雪の降る夜だった。

その日はエドガーが仕事で遅くなり、メルは温室で待っていた。

「すまない、待たせた」

「いいえ。お花とお話ししていましたから」

「花と？」

「ええ。今日は少し機嫌が悪かったようで」

エドガーは笑った。

「君は本当に不思議だな」

そして、彼女の頬に触れた。

「メル」

「はい？」

「キスをしてもいいだろうか」

メルは、しばらく考えた。

戦争では、数えきれないほどの敵を倒した。

王の命令に逆らったこともある。

恐れを知らぬ魔女と呼ばれた。

けれど。

今、彼の顔が近づいてくることが。

どうしようもなく、怖かった。

心臓が壊れてしまいそうだった。

「……はい」

小さく答える。

唇が重なった。

温かかった。

柔らかかった。

何より、優しかった。

メルは目を閉じた。

この人と、ずっと一緒にいたい。

そう思った。

けれど。

幸福な日々に、少しずつ不穏な影が忍び寄っていた。

◇

最初の異変は、領地の北にある村だった。

村人が、十人まとめて行方不明になったのである。

続いて、隣の村でも。

さらに、国境近くの街でも。

共通していたのは、失踪者がいずれも魔力を持つ人間だったこと。

そして、失踪現場に奇妙な黒い粉が残されていたことだった。

「……これは」

エドガーの執務室。

メルは机に置かれた黒い粉を見つめた。

笑顔は変わらない。

だが、その目の奥だけが冷たくなった。

「何かわかるのか？」

エドガーが尋ねた。

「……いえ」

メルは微笑んだ。

「少し、気になっただけです」

嘘だった。

この粉を、彼女は知っている。

魔術師の生命力を強制的に抽出する禁術。

その触媒となる、黒鉄の灰。

かつて戦争中に使われた、おぞましい魔術だった。

捕虜を生きたまま魔力炉に繋ぎ、命を削って兵器を動かす。

魔力を吸い尽くされた人間は、干からびるように死ぬ。

戦後、国際条約で厳しく禁じられたはずだった。

それを、誰かが再び使っている。

「……」

メルは、そっと目を伏せた。

昔の知り合いの顔が、脳裏をよぎる。

長い髭。

白い軍服。

金の指輪。

そして、いつも人を見下すように笑っていた男。

「……あの、ええと」

「どうした？」

「王都に、少し意地の悪いおじさまがいらっしゃいませんでしたか？」

「……意地の悪いおじさま？」

「はい。お髭が長くて、金色の指輪をたくさんつけている方です」

エドガーが考え込んだ。

「……ヴァルター・グリム公爵のことか？」

「ああ！」

メルは手を叩いた。

「そんなお名前でしたねえ」

「知り合いなのか？」

「昔、少し」

メルはにっこり笑った。

「何度か、殺して差し上げようかと思った程度には」

「……メル？」

「あら。冗談ですよ」

笑いながら、心の中で考える。

ヴァルター。

あの男なら、この禁術を使ってもおかしくない。

戦時中から、兵士を人間と思っていなかった。

捕虜を実験材料にし、成果を誇っていた。

メルは、何度も彼の研究施設を破壊した。

捕虜を解放し、研究資料を焼き払った。

そのたびに、ヴァルターは彼女を憎んだ。

戦後、彼がまだ生きているとは知っていた。

しかし、これほど愚かなことを繰り返すとは。

「……困ったお方ですねえ」

メルは小さく呟いた。

もう一度、研究所ごと吹き飛ばしてしまおうか。

いや。

せっかく平和になったのだ。

できれば、穏便に済ませたい。

エドガーにも、恐ろしい姿を見せたくない。

「メル」

突然、手を握られた。

「……はい？」

エドガーが心配そうに覗き込んでいる。

「顔色が悪い」

「まあ、そうでしょうか？」

「何か心配事があるなら、話してくれ」

メルは微笑んだ。

「大丈夫です」

嘘だった。

大丈夫ではなかった。

嫌な予感がしていた。

ひどく、嫌な予感が。

◇

三日後。

王都から、使者がやってきた。

ヴァルター・グリム公爵。

王国軍務卿。

かつて戦争中、魔術兵器の開発を指揮していた男である。

公爵は百人の私兵を引き連れ、ヴァレンティア辺境伯邸を訪れた。

「久しいな、エドガー卿」

大広間。

白髪混じりの髭を蓄えた男が、尊大に笑った。

「お元気そうで何よりです、グリム公爵」

エドガーは礼儀正しく頭を下げた。

「本日は、どのようなご用件でしょうか」

「近頃、国境付近で不穏な動きがあると聞いてな」

公爵は椅子に腰を下ろした。

「王命により、軍務卿である私が調査を引き継ぐことになった」

「……王命？」

「ああ。こちらが書状だ」

公爵は封書を差し出した。

エドガーは受け取った。

王家の封蝋。

形式も、署名も本物に見えた。

だが、どこか不自然だった。

「それで、失踪事件の調査資料をすべて提出してもらいたい」

「もちろん協力いたします。ただし――」

「それと」

公爵が言葉を遮った。

「屋敷の使用人たちも、調べさせてもらう」

その瞬間。

公爵の目が、扉のそばに立つメルへ向いた。

「……ほう」

にやりと笑う。

「珍しい顔があるな」

メルは、いつものように微笑んだ。

「初めまして」

丁寧に頭を下げる。

「薬草師のメルと申します」

「……ふむ」

公爵は彼女をじろじろと眺めた。

そして、楽しそうに笑った。

「なかなか面白い娘だ」

メルも微笑んだ。

「ありがとうございます」

ただし、心の中では別のことを考えていた。

――あらまあ。

――やはり、生きていたのですねえ。

――昔、きちんと息の根を止めておけばよかったでしょうか。

公爵は立ち上がった。

「今夜は、ぜひ晩餐に招いていただきたい」

「承知しました」

エドガーが答える。

公爵は満足そうに頷いた。

そして、去り際にメルへ囁いた。

「……久しぶりだな、魔女」

メルは微笑んだまま、動かなかった。

「随分と可愛らしくなったものだ」

男の目が、いやらしく細められる。

「まさか、このような場所で花など育てているとは」

「……」

「昔のお前を知る者が見たら、何と言うだろうな」

メルは、首を傾げた。

「恐れ入りますが」

「何だ？」

「どちらさまでしたっけ？」

「…………」

公爵の笑顔が消えた。

メルは申し訳なさそうに微笑んだ。

「お顔には覚えがあるのですけれど、お名前がどうしても」

「……ヴァルターだ！」

「ああ。そうでした」

ぱん、と手を打つ。

「ヴァルターさま」

そして、ふんわりと微笑んだ。

「お元気そうで、残念です」

公爵の頬が引きつった。

◇

その夜。

メルは、エドガーの執務室を訪れた。

「エドガーさま」

いつもなら、辺境伯さまと呼ぶ。

けれど、今夜は違った。

「メル？」

エドガーが顔を上げる。

「少し、お話がございます」

メルは微笑んだ。

けれど、胸の中では決心していた。

もう、隠してはいけない。

公爵が自分の正体を知っている以上、エドガーにも危険が及ぶ。

今夜こそ、すべて話そう。

「わたくし、実は――」

そのとき。

屋敷の外で、爆発音が響いた。

窓ガラスが激しく震える。

「何だ！？」

エドガーが立ち上がる。

続いて、悲鳴。

騎士たちの怒号。

鐘の音。

メルは目を閉じた。

「……あらあら」

静かに呟いた。

「少し、遅かったようですねえ」