世界で一番恐ろしい魔女ですが、花嫁にしていただけますか？ ～血塗られた英雄は、優しい辺境伯に正体を隠して恋をする～

第四章 魔女は恋に落ちる

それからというもの、メルは妙に忙しくなった。

まず、エドガーの好物を調べた。

「料理長さん」

「ボルドーです！」

「あら、そうでした。あの、辺境伯さまのお好きなお料理を教えていただけます？」

「閣下ですか？　そうですな。肉料理がお好きですが、最近は胃が疲れておられるようで」

「まあ。それはいけませんねえ」

メルは考えた。

「では、胃を丈夫にするお薬を作りましょう」

「お願いします」

「ついでに、疲労を取るために血液を全部入れ替えてしまいましょうか」

「それは結構です！」

次に、恋愛の本を読んだ。

侍女たちが貸してくれた恋愛小説である。

そこには、恋する乙女が相手に贈り物をしたり、手紙を書いたり、舞踏会で踊ったりする様子が描かれていた。

「なるほど」

メルは感心した。

「好きな方には、お花を贈るのですねえ」

翌朝。

エドガーの執務室に、巨大な花束が届いた。

百本の赤いバラ。

そのすべてが、魔力をたっぷり吸い込んで美しく輝いている。

「……これは？」

「わたくしからです」

メルはにっこりした。

「いつもお世話になっておりますので」

「ありがとう。見事なバラだね」

「ふふ」

「……しかし、なぜ花が動いているんだ？」

バラは、ゆっくりと花弁を開閉していた。

「お水を自分で飲みに行けるようにしておきました」

「……なるほど？」

エドガーは理解を諦めた。

その日の午後。

バラが勝手に花瓶から這い出し、水差しに群がる騒動が起きた。

◇

恋をすると、人は変わるらしい。

メルも例外ではなかった。

エドガーが笑えば嬉しい。

疲れていれば心配になる。

誰かに褒められれば、なぜか自分まで誇らしい。

そして。

彼が若い貴族令嬢と楽しそうに話しているのを見ると、胸の奥が妙にざわついた。

「……」

メルは庭の隅で考えた。

あの令嬢は、確か王都から来た伯爵家の娘だった。

金色の髪が美しく、よく笑う。

エドガーとも親しげに話している。

「……そうですねえ」

メルは静かに微笑んだ。

「あの方の髪を全部、蛇に変えてしまいましょうか」

もちろん、やろうと思えば簡単だった。

ついでに眉毛も蛇にできる。

なかなか愉快な光景になるだろう。

「……いえ」

メルは首を振った。

「いけませんねえ」

彼女は、そっとため息をついた。

「わたくしは、もう人を怖がらせないと決めたのでした」

そこへ。

「メル？」

背後から声がした。

振り返ると、エドガーが立っていた。

「あら、辺境伯さま」

「どうした？　元気がないようだが」

「そんなことはありませんよ」

「本当に？」

「はい」

メルは笑った。

「少し、髪の毛について考えていただけです」

「髪？」

「ええ。蛇にするとお手入れが大変そうですねえ、と」

「……そうだな？」

エドガーは首を傾げた。

それから、メルの隣に腰を下ろした。

「実は、君に話がある」

「はい？」

「さっきの令嬢のことだが」

メルの心臓が跳ねた。

「王都の伯爵家から、縁談を持ちかけられている」

「……まあ」

メルは微笑んだ。

胸の奥で、何かが冷たくなる。

当然だった。

エドガーは辺境伯だ。

結婚するなら、相応の家柄の女性がいいに決まっている。

自分は、素性も知れない薬草師。

しかも、正体は大量殺人を行った魔女だ。

到底、釣り合わない。

「それは、おめでとうございます」

メルは言った。

「とても綺麗な方でしたもの」

「断ったよ」

「……はい？」

「縁談は断った」

エドガーは、まっすぐに彼女を見た。

「好きな人がいるんだ」

メルは瞬きした。

「まあ」

「その人は、少し変わっていてね」

「……」

「人の名前を覚えるのが苦手で、いつもぼんやりしている。花や薬草が好きで、ときどき恐ろしいことを言う」

メルは固まった。

「だけど、本当に優しい人なんだ」

エドガーは微笑んだ。

「私が怪我をしたとき、迷わず助けてくれた。忙しくしていると、休めと叱ってくれる。私のために、変わったバラまで育ててくれた」

「……」

「彼女といると、私はただのエドガーでいられる」

彼は立ち上がった。

そして、メルの前に片膝をついた。

「メル」

大きな手が、彼女の手を取った。

「私は、君が好きだ」

メルは、呼吸を忘れた。

「どうか、私と交際してくれないだろうか」

「……」

沈黙が落ちた。

長い、長い沈黙。

エドガーの表情が、少しずつ不安そうになる。

「……迷惑だったか？」

「……いいえ」

メルは、やっと声を絞り出した。

「ただ、あの」

「うん」

「本当に、わたくしでよろしいのですか？」

「君がいい」

「わたくしは、あまり賢くありませんし」

「そんなことはない」

「お料理も、ときどきお鍋を爆発させますし」

「それは今後気をつけてくれれば」

「それに……」

メルは俯いた。

「わたくしには、あなたにお話しできないことが、たくさんあります」

エドガーは少しだけ黙った。

そして、穏やかに答えた。

「誰にだって、話したくない過去くらいある」

「……」

「いつか、話してもいいと思ったら聞かせてくれ」

その声には、少しの疑いもなかった。

メルは泣きそうになった。

この人は、何も知らない。

知らないから、こんなふうに優しくしてくれる。

もし正体を知ったら。

自分が、彼の憧れる黒百合の魔女だと知ったら。

同じように、笑ってくれるだろうか。

「……わたくし」

メルは、小さく息を吸った。

「わたくしも、あなたが好きです」

エドガーの目が見開かれた。

「本当に？」

「はい」

彼女は、照れくさそうに笑った。

「とても、とても好きです」

エドガーは嬉しそうに笑った。

そして、彼女の手の甲にそっと口づけた。

その瞬間。

屋敷の庭に植えられたバラが、一斉に咲いた。

つぼみも、まだ芽すら出していない株も。

季節外れの花が、庭いっぱいに咲き誇った。

「……！」

エドガーが驚いて振り返る。

「なんだ、これは……！」

「あらあら」

メルは慌てて指を振った。

花がぴたりと止まる。

「春が待ちきれなかったのでしょうねえ」

「そんなことがあるのか？」

「さあ？」

メルは微笑んだ。

危なかった。

嬉しさのあまり、魔力が漏れてしまったらしい。

もう少しで領地全体を花畑にするところだった。

けれど。

そんな失敗すら、今は少し嬉しかった。

世界で一番恐ろしい魔女は。

初めて、誰かの恋人になったのである。