世界で一番恐ろしい魔女ですが、花嫁にしていただけますか？ ～血塗られた英雄は、優しい辺境伯に正体を隠して恋をする～

第三章 憧れの英雄

ある秋の夜。

メルはエドガーと二人、温室でお茶を飲んでいた。

外では冷たい雨が降っている。

ガラス屋根を叩く雨音が、心地よかった。

「そういえば、メル」

「はい？」

「君は、黒百合の魔女を知っているか？」

カップを持つ手が、ぴたりと止まった。

「……黒百合の魔女、ですか？」

「ああ」

エドガーは懐かしそうに目を細めた。

「五年前、戦争を終わらせた英雄だ」

「……まあ」

メルは慎重に紅茶を飲んだ。

「恐ろしい方だと聞いております」

「そうだな。世間ではそう言われている」

エドガーは苦笑した。

「一晩で二万の兵を殺した。敵国の将軍を七人討ち取った。彼女が通った土地には、死体の上に黒百合が咲いたとも言われている」

「そうですねえ」

「子供を泣きやませるために、あの魔女が来るぞ、と脅す地方もあるそうだ」

「あらあら」

メルは困ったように笑った。

なかなかひどい評判である。

「ですが、実際にたくさん殺したのでしょう？」

「ああ。それは事実だ」

エドガーは頷いた。

「私は、あの戦場にいた」

メルは顔を上げた。

「……そうなのですか？」

「当時はまだ若くてね。騎士として、避難民の護衛を任されていた」

彼は遠くを見つめた。

「帝国軍が進軍してきたとき、私たちは完全に包囲されていた。兵は百人足らず。避難民は三千人。半分は老人と子供だ」

エドガーの声が、静かになった。

「上官からは、避難民を捨てて撤退しろと命じられた」

「……」

「命令に従えば、兵士たちは助かっただろう。だが、三千人は間違いなく死んだ」

「どうされたのですか？」

「命令に背いた」

彼は苦笑した。

「若かったんだ。自分の命令ひとつで子供たちが死ぬなんて、どうしても納得できなかった」

メルは、息を止めた。

遠い記憶がよみがえった。

焼け野原。

壊れた橋。

燃える荷車。

泣き叫ぶ子供たち。

そして。

血まみれになりながら、避難民を守る若い騎士の姿。

「……ああ」

小さく声が漏れた。

覚えている。

あの日、彼女は別の戦場へ向かう途中だった。

遠くから煙が見えたので、少し寄り道したのだ。

そこには、絶望的な状況で戦う若い騎士がいた。

逃げようとしなかった。

倒れても立ち上がった。

最後のひとりになるまで、子供たちを守ろうとしていた。

メルは、その姿を見た。

そして、追撃してきた帝国軍を皆殺しにした。

たしか、千人ほどだったか。

正確な数は覚えていない。

ただ、あの騎士が守っていた人々だけは、死なせたくなかった。

「そこへ、彼女が現れたんだ」

エドガーは静かに続けた。

「黒百合の魔女が」

メルはカップを置いた。

「……それで？」

「信じられない光景だったよ。敵兵が次々と倒れた。剣を振るうことも、呪文を唱えることもなく、ただ彼女が歩くだけで」

「……」

「正直に言えば、恐ろしかった」

エドガーは微笑んだ。

「だが、それ以上に救われたんだ」

「救われた……？」

「ああ」

彼はメルを見た。

「彼女は、私たちのために戦ってくれた」

胸の奥が、ちくりと痛んだ。

「あのとき、私は彼女に礼を言えなかった。あまりに突然の出来事だったし、彼女はすぐに去ってしまったから」

エドガーは小さく笑った。

「いつか、もう一度会いたいと思っている」

「……なぜ、ですか？」

「ありがとうと、伝えたい」

メルは黙った。

「それから、もしできるなら――」

エドガーは窓の外を見た。

「もう、戦わなくていいと伝えたい」

心臓が、強く跳ねた。

「……どうして？」

「彼女は、私たちを救うために千人を殺した。私はそのおかげで生きている。だが、彼女自身はどうだったんだろうな」

彼は言った。

「千人を殺して、平気だったんだろうか」

メルは、何も言えなかった。

「たとえ敵兵でも、人を殺すのは苦しい。私ですらそうだった。彼女は、私など比べものにならないほど多くの人間を殺した」

「……」

「英雄だと讃えられる一方で、怪物と恐れられている。あれほどのことを成し遂げて、今どこで何をしているのかもわからない」

エドガーは寂しそうに微笑んだ。

「せめて、幸せに暮らしていてほしい」

メルは俯いた。

知らなかった。

自分の幸せを願ってくれる人がいるなど。

英雄と言われるたび、恐ろしかった。

誰かを救うためだったと言い訳しても、殺した人間が生き返るわけではない。

自分は、たくさんの命を奪った。

その事実は消えない。

なのに。

この人は。

「……優しいのですねえ」

やっと、それだけ言った。

エドガーは首を振った。

「優しくなんてないさ。ただ、彼女のおかげで今の私がある。それを忘れたくないんだ」

「……」

「会えたら、ぜひ礼を言いたい」

メルは微笑んだ。

いつものように、穏やかに。

「きっと、その方も喜ぶと思いますよ」

声が少し震えた。

エドガーは気づかなかった。

メルは、そっと胸元を押さえた。

そこにある心臓が、痛いほど熱かった。

千の命を奪ったあの日。

泣いている暇すらなかった自分に。

五年も経ってから。

こんな言葉を贈ってくれる人がいた。

その夜、メルは自室に戻ってから、長いこと眠れなかった。

やがて、枕に顔を埋めた。

「……困りましたねえ」

声が震える。

「これは、どうやら」

ぽたり。

枕に、小さな涙が落ちた。

「恋というもののようです」