世界で一番恐ろしい魔女ですが、花嫁にしていただけますか？ ～血塗られた英雄は、優しい辺境伯に正体を隠して恋をする～

第二章 辺境伯さまは、どうしてそんなに優しいのでしょう

ヴァレンティア辺境伯家は、変わった屋敷だった。

まず、主人がよく働く。

朝は領地の書類を片付け、昼は騎士たちの訓練に参加し、午後は街を巡回する。

夕方には農民の相談に乗り、夜遅くまで仕事をする。

「……倒れるのではありませんか？」

屋敷に来て三日目。

メルは、執務室のエドガーを見て呟いた。

机の上には、書類が山積みになっている。

「慣れているから大丈夫だ」

「そう言って倒れる方を、わたくし何人も見ております」

「そんなに？」

「ええ。だいたい、倒れた後に手遅れになるのですよねえ」

にこにこ。

「最悪の場合、二度と目が覚めません」

「……」

「ご安心ください。お墓には綺麗なお花を供えますから」

「メル」

「はい？」

「まだ死ぬ予定はない」

「まあ。それは何よりです」

エドガーは額を押さえた。

この娘は、いつも穏やかに笑っている。

なのに、ときどき言うことが妙に恐ろしい。

しかし不思議と、不快ではなかった。

裏表がないのだ。

心配していることだけは、よくわかる。

「では、少し休憩しよう」

「はい。お茶をお持ちしますね」

メルは嬉しそうに微笑んだ。

◇

メルが屋敷に来て一週間。

エドガーは、彼女の奇妙な習性をいくつも発見した。

まず、人の名前を覚えない。

「おはようございます。ええと……お髭の方」

「料理長のボルドーです！」

「あら、そうでした」

それから、細かいことを気にしない。

「メル！　君の部屋に大きな蜘蛛が！」

「まあ、かわいらしい」

「手のひらほどあるぞ！」

「足が八本あるだけではありませんか」

「十分だ！」

そして何より、恐怖心というものが欠けていた。

ある日、屋敷の馬小屋に巨大な魔蛇が現れた。

騎士たちが武器を手に集まる中、メルはひとりで近づいた。

「おなかが空いているのですねえ」

そう言って、魔蛇に牛乳を飲ませたのである。

魔蛇は彼女の足元で丸くなった。

以来、馬小屋の番犬ならぬ番蛇になった。

「メル」

「はい？」

「君はいったい、どういうところで育ったんだ？」

「山奥です」

「……なるほど」

実際には、王宮の地下にある魔術研究施設だった。

幼い頃から魔力が強すぎて、普通の人間と暮らすことができなかった。

触れたものが壊れる。

怒れば窓が割れ、泣けば周囲の人々の心臓が止まりかける。

だから、彼女は笑うことを覚えた。

何が起きても、穏やかに。

感情を大きく揺らさず。

そうすれば、誰も傷つけずに済む。

あの柔和な笑顔は、彼女が長い年月をかけて身につけた鎧だった。

けれど。

「メル、見てくれ」

ある日、エドガーが一冊の小さな本を持ってきた。

「これは？」

「屋敷の使用人たちの名前を書いた帳面だ。顔の絵も描いてある」

「まあ」

開いてみると、そこには使用人たちの似顔絵と名前が並んでいた。

料理長ボルドー。

侍女長マーサ。

庭師ダニエル。

馬丁の少年トム。

「君が名前を覚えるのが苦手だと言っていただろう」

エドガーは少し照れくさそうに笑った。

「これなら、覚えやすいかと思って」

「……」

メルは黙った。

誰かが、自分のためにこんなものを作ってくれたことなどなかった。

戦争中、彼女に与えられるものは命令書ばかりだった。

誰を殺せ。

どこを焼け。

何人始末しろ。

それだけだった。

「お気に召さなかったか？」

エドガーが心配そうに尋ねた。

メルは首を振った。

「いいえ」

そして、本を胸に抱きしめた。

「とても、嬉しいです」

エドガーはほっとしたように笑った。

メルも微笑んだ。

いつもの、おっとりした笑顔。

けれど、その日だけは少し違った。

笑おうと思わなくても、自然に頬が緩んだのである。

◇

さらに一か月が過ぎた。

メルは屋敷の生活を気に入っていた。

朝は薬草園の世話をする。

昼は怪我をした騎士を治療する。

夕方には温室で花を育てる。

夜は、美味しいご飯を食べて眠る。

夢のような生活だった。

エドガーとも、よく話すようになった。

「今日は何をしていたんだ？」

「バラを植えておりました」

「綺麗だな」

「はい。刺がありますので、侵入者の目玉を狙うのにも便利ですよ」

「……花壇の話をしているんだよな？」

「もちろんです」

彼はよく笑った。

メルが何を言っても、怖がらない。

むしろ、楽しそうだった。

そして彼は、誰にでも優しかった。

ある日、領民の老婆が屋敷を訪ねてきた。

孫が病に倒れたが、薬代が払えないという。

エドガーはすぐに医師を派遣し、薬代を領主の私費で支払った。

別の日には、洪水で畑を失った農家のために自ら泥に入り、堤防を直した。

領地の子供たちは、彼を見かけると駆け寄ってくる。

「エドガーさま！」

「おう、今日は何をして遊んでいた？」

彼は膝を折り、子供と同じ目線で話した。

その光景を、メルはいつも少し離れたところから見ていた。

不思議だった。

彼は強い。

剣の腕も、魔力も、人の上に立つ力もある。

その気になれば、弱い者など簡単に踏みにじれるだろう。

なのに、そうしない。

人を守るために、その力を使う。

「……変わった方ですねえ」

メルは呟いた。

彼女が知っている権力者の多くは、人を道具のように扱った。

力の弱い者は消耗品。

兵士は数字。

魔女は兵器。

それが当たり前だった。

けれど、エドガーは違う。

「……困りましたねえ」

メルは胸に手を当てた。

最近、彼を見ると妙に落ち着かなくなる。

魔力が暴走する前兆だろうか。

それとも心臓の病気だろうか。

「もしや……」

メルは真剣な顔になった。

「胸の中に、何か住み着いているのでしょうか」

とりあえず、心臓を取り出して調べてみようか。

そう考えて、やめた。

今のところ命に別状はなさそうだったからである。