世界で一番恐ろしい魔女ですが、花嫁にしていただけますか？ ～血塗られた英雄は、優しい辺境伯に正体を隠して恋をする～

第一章 世界で一番恐ろしい魔女は、静かに暮らしたい

「もう、人を殺すのは飽きてしまいましたねえ」

春の日差しが降り注ぐ森の小道で、ひとりの娘がのんびりと呟いた。

年の頃は二十代半ば。

くすんだ茶色の髪を後ろでひとつに結び、灰色の地味なワンピースを着ている。

顔立ちは整っているものの、化粧っ気もなく、どこにでもいそうな娘だった。

名前はメル。

少なくとも、今はそう名乗っている。

「せっかく戦争も終わったことですし、お花でも育てて暮らしたいものです」

メルは籠いっぱいに摘んだ薬草を眺め、にこにこと微笑んだ。

その笑顔は、春の陽だまりのように柔らかい。

彼女が五年前、たったひとりで敵軍二万を壊滅させた張本人だとは、誰も思わないだろう。

かつて、王国と帝国の間で大きな戦争があった。

十年に及ぶ凄惨な戦い。

数えきれない街が焼かれ、兵士が死に、民が飢えた。

その戦争を、たったひとりの魔女が終わらせた。

帝国軍最後の大攻勢。

王都へ進軍する二万の兵士を、魔女は一晩で全滅させたのである。

翌朝、戦場に残されたものは、見渡す限りの黒い百合だった。

以来、人々は彼女をこう呼んだ。

――黒百合の魔女。

生きた災厄。

千の魔術師に勝る怪物。

世界で一番恐ろしい女。

彼女が戦場に立てば、敵軍は逃げた。逃げられなかった者は死んだ。

敵も味方も、彼女を恐れた。

王でさえ、その機嫌を損ねぬよう慎重に言葉を選んだ。

けれど、当の本人は。

「ふふ。今日の夕ご飯は、きのこのスープにしましょうか」

すでに戦争のことなど忘れたような顔で、森を歩いていた。

いや、正確には忘れていない。

忘れようとしているのだ。

人の命が絶える瞬間の感触。

血に濡れた大地。

炎に焼かれる街。

助けられなかった子供たち。

そういうものを、思い出さずに済む暮らしが欲しかった。

だから彼女は、銀色の髪を茶色に変え、血のように赤い瞳を灰色に染めた。

魔力を封じ、名前を捨て、遠い辺境までやってきた。

これからは、どこにでもいる平凡な娘として生きる。

できれば、小さな家で。

花を育てて。

美味しいものを食べて。

誰にも恐れられずに。

「それにしても、平和というのは素晴らしいですねえ」

そんなことを呟いた直後だった。

「――助けてくれ！」

森の奥から、男の叫び声が聞こえた。

続いて、獣の咆哮。

馬の悲鳴。

金属のぶつかる音。

メルは足を止めた。

「あらあら」

困ったように首を傾げる。

「せっかく平和になったというのに」

彼女は籠を道端に置いた。

「まだ、お掃除が必要なようですねえ」

にっこり笑った。

その笑顔を見た者がいれば、きっと背筋を凍らせただろう。

黒百合の魔女が戦場で浮かべていたのと、まったく同じ笑顔だったからだ。

◇

森の奥では、ひとりの騎士が魔獣と戦っていた。

金色の髪。

澄んだ青い瞳。

背が高く、立派な体格をした青年だった。

美しい顔立ちには汗と泥がつき、左腕から血が流れている。

「子供たちを先に逃がせ！」

「ですが、閣下！」

「私の命令だ！」

青年は剣を振るい、巨大な狼の魔獣を押し返した。

背後には、壊れた馬車。

その陰で、二人の子供と商人らしい老人が震えている。

魔獣は三頭。

通常の狼の五倍はあろうかという巨体で、全身から黒い瘴気を放っていた。

「ほう」

木陰から眺めていたメルは、感心した。

「お強い方ですねえ」

青年の剣筋は見事だった。

ひとりで三頭を相手にしながら、決して背後の人々へ攻撃を通さない。

ただし、状況は悪い。

彼の剣はすでに欠け、左腕はほとんど動かないようだった。

「あと三十秒ほどでしょうか」

メルは穏やかに呟いた。

「その後は、腕を食いちぎられてしまいますねえ」

青年が魔獣の一頭を斬り伏せた。

だが、残る二頭が左右から跳びかかる。

逃げ場はない。

青年は、背後の子供たちを振り返った。

そして、覚悟を決めたように剣を構えた。

「――そこまでです」

ふんわりした声が響いた。

青年は目を見開いた。

道の真ん中に、地味な服を着た娘が立っている。

「危ない！　逃げろ！」

「あら。ご親切にどうも」

娘は微笑んだ。

「でも、もう大丈夫ですよ」

ぱちん。

小さな音がした。

メルが指を鳴らしたのだ。

次の瞬間。

二頭の魔獣が、空中で停止した。

「……え？」

青年が呆然とする。

巨体が、まるで見えない糸で吊るされたように浮かんでいる。

「おやすみなさい」

メルが優しく囁く。

ぱちん。

再び指が鳴る。

魔獣の身体から、黒い瘴気だけが引き剥がされた。

それは細長い糸のようにねじれ、空中で音もなく消滅する。

魔獣たちは地面に落ちた。

ぴくりとも動かない。

「……死んだのか？」

青年が呟いた。

「いいえ。眠っているだけですよ」

メルは一頭の頭を撫でた。

「この子たちは、魔術で無理やり狂わされていますねえ。本来は人を襲うような子ではありません」

「魔術……？」

「ええ。少々、厄介なものです」

メルはにこりと笑った。

「術をかけた方の心臓を止めれば、もっと簡単に済むのですけれど」

「……え？」

「あら、いけません。冗談ですよ」

ほほほ、と笑う。

青年は、何とも言えない顔をした。

「君はいったい……」

「通りすがりの薬草採りです」

「薬草採り？」

「はい。メルと申します」

彼女は丁寧にお辞儀をした。

「ところで、そちらの腕を拝見しても？」

「あ、ああ……」

青年が戸惑いながら左腕を差し出す。

傷は深い。

普通なら、すぐに医師に診せる必要があるだろう。

メルは傷口に手をかざした。

「痛みますか？」

「少し」

「まあ、お強い方。普通なら叫んでいるところですよ」

彼女の指先から、淡い光がこぼれた。

傷口がみるみる塞がっていく。

十秒も経たないうちに、傷はすっかり消えた。

「……！」

「はい、おしまいです」

メルは満足そうに頷いた。

「これで腕を切り落とさずに済みましたねえ」

「君は、治癒魔術師なのか？」

「少しかじった程度です」

もちろん嘘だった。

本気を出せば、千切れた腕くらいなら生やせる。

死後数分以内なら、心臓を再び動かすこともできた。

ただし、その話をすると色々と面倒なので黙っておく。

青年はしばらく自分の腕を見つめていたが、やがて深く頭を下げた。

「ありがとう。私だけでなく、子供たちまで救ってくれた」

「お気になさらず」

「ぜひ礼をさせてほしい。私は――」

青年は名乗った。

長かった。

名前と家名と領地の名前。

さらに、何やら爵位まで付いていた。

メルは終始にこにこしていた。

「なるほど」

「覚えていただけただろうか？」

「はい。もちろんです」

まったく覚えていなかった。

なにしろ、彼女は昔から人の名前が苦手なのだ。

昨日会った人間の名前すら忘れる。

戦争中も、敵将を「赤い帽子の方」「お髭の立派な方」などと呼んでいた。

あるとき敵国の皇太子に向かって「そこの偉そうなおじさま」と呼びかけ、外交問題になりかけたこともある。

「それで、ええと……金色の方」

「エドガーだ」

「あら、そうでした」

青年は苦笑した。

「エドガー・ヴァレンティア。ヴァレンティア辺境伯だ」

「まあ、辺境伯さまでしたか」

メルは驚いた。

「それは大変ですねえ」

「何がだ？」

「お仕事が多そうで」

青年――エドガーは、ぽかんとした。

そして。

「……ははっ！」

突然、笑い出した。

爽やかで、よく通る笑い声だった。

「そうだな。実際、多くて困っている」

「まあまあ」

「君は面白い人だ」

エドガーは微笑んだ。

「よければ、私の屋敷へ来ないか？」

「屋敷ですか？」

「ああ。ちょうど薬草師を探していたところなんだ」

メルは考えた。

辺境伯の屋敷。

つまり、立派な庭がある。

温室もあるかもしれない。

お給金も出る。

何より、住む場所を探す手間が省ける。

「お庭に、お花を植えてもよろしいでしょうか？」

「もちろん」

「きのこも？」

「……きのこ？」

「美味しいんですよ」

エドガーは少し考えた。

「庭師に相談してみよう」

「まあ！」

メルは嬉しそうに両手を合わせた。

「それなら、ぜひお願いいたします」

こうして。

世界で一番恐ろしい魔女は、辺境伯家の薬草師になった。

それが、彼女の人生を大きく変えることになるとも知らずに。