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魔王とのコネクション

「お目覚めかい？」

　目を開けると、そこには荒野の魔女が見下ろしていた。

　私はアジトの中で目を覚ます。

　この世界の歪みとでも言うべき怪異との戦闘後、私は全力を使い果たして眠りについてしまった。

　そこまでは憶えている。

　そして、随分と長い夢を見ていたようだ。

　こちらの時間ではどれくらい経ったのだろう？

「あれから何日眠っていたの？」

「まる三日さね」

「そう。そう聞いたらお腹が空いて来ちゃった。

　サラちゃん、ご飯をお願い。胃に優しいものをね」

　そう呼ぶが、魔女はやれやれと言った表情で、

「サラならあそこで寝ているよ。あんたの看病でフラフラになっていたから、私が眠らせたんだ。

　もうそろそろ目覚める予感があったからね。

　あとは私が、ただ見守っていれば良いと思ったんだよ」

　見ると、女官長のサラだけでなく、執事のヤンも椅子に沈み込んで寝息を立てている。

　私は魔女に向かって言った。

「看病してもらっておいてなんだけど、私、隙があれば寝首を掻いて良いと言ったよね。

　皆、それでも私を守っていたの？　おかしいな、私、そんなに皆から忠誠厚かったっけ？」

　魔女は目を丸く見開くと、

「あんた、自分がやった事、全く覚えていないんだ。恐ろしいねえ～……」

　と呆れながら言い、奥を指さした。

　そこには戦闘員が何人も死んでいた。

「えーっと、あれは？」

「あんたさあ、眠る直前にこう言ったのさ。

『私が寝ているとき、近づいてはならない。近づけば、斬るぞ。寝ている時の事は、自分でも覚えていないんだ』とね。

　それでも汗を拭こうと近づいた戦闘員は、あのザマさ。

　結局、サラとヤンが全部をこなす事になったんだよ」

　そうだ！　自分はずっと前に、寝ている時を襲われないように、自分に「曹操の呪い」というのをかけたんだ。

　寝ている時に近づく者は無差別に攻撃する、ってものを。

　よくよく見てみると、サラもヤンも生傷だらけだ。

　そりゃ、私以上に疲労して、魔女から強制睡眠させられるわけだ。

　まあこいつは、そろそろ目覚めそうで攻撃されない時に、一番美味しい役を持っていったようだが。

　どうやら苦労をかけてしまったようね。後で甘い物でも御馳走しないと。

「他に変わった事は？」

　魔女は水晶を見せると、

「魔王軍がまた攻めて来たよ」

　といって、その時の事を投射する。

　私が倒した怪異に対し、各陣営の優れた者は察知が出来たようだ。

　英雄「人間界不敗」シュナイデル三世も、何か背中に氷を突っ込まれたような恐ろしさを感じたという。

　魔王は、場所的に私が何かとんでもない事を仕出かしたと考えたようで、軍勢を差し向けて来た。

　それを迎え撃ったのは、三悪人の生き残り・イカデーモン。

　相手は魔界の四天王とか名乗っていた。

　だけど、戦いはあっという間に終わる。

　魔王は、私が作った「第一話用」の怪人・怪奇スパイダー男と互角程度。

　三悪人はそれよりもずっと強い改造人間。

　先日やって来た「アレ」が異常だっただけで、普通に戦えば三悪人は強かった。

　イカデーモンが吐いた墨と、その墨が影武者(アバター)となっての幻惑攻撃に、魔王軍は翻弄される。

　射程の外から打撃を加える、伸びる触腕でダメージを与える。

　相手の攻撃は軟体によって吸収されてノーダメージ。魔法は粘液が弾く。

　そして単純な力でも相手を圧倒。

　三分もしない内に制圧が完了してしまった。

「殺したの？」

　その問いに魔女は、

「全員生かして牢に放り込んでいるわ。その方があんたの役に立つと思ったからね」

　と答えた。

「貴女が魔王と繋がっているのはもう分かっているけど、その情も有った？」

　ズバリ聞くが、魔女は気にしていない。

「まあ、無いと言ったら嘘になるね。

　でも私は、その方が良いと判断したからそうしたまで。

　あ、あんたの代理のサラからは、ちゃんと許可を取ったから、越権行為ではないからね」

　私が思うに、この荒野の魔女は「悪」ではない。「正義」でもない。

　彼女は演劇で言えば「狂言回し」、ゲームでいえばナビの役回りなのだろう。

　そして、彼女は知っている事を誰にでも教えるし、得になる事もそうだ。

　しかしスパイ行為をするわけでもないし、騙して対価を支払わせる事もない。

　この「乙女ゲームの世界」で、マリアが魔女にならないと話が進まない、だから命を助け、後押しをした。

　この時間軸でのマリア、つまり私が世界を見渡す目を欲した時に、ふらっと現れた。

　ムイハナア商会が私の情報を欲したら、有益な情報を差し出した。

　話を進めるのに、手っ取り早い。

　要は「ゲーム世界の理の一部」である。

　だから信用出来ない部分もあるが、彼女がそう言うならば話が手っ取り早く進む道筋でもあるだろう。

　私は寝床から身を起こすと、自分で着替えをして、牢に向かっていった。

「魔王軍の皆さま、ご機嫌よう。私は悪の秘密結社アクジャネカ大首領マリエル。

　名前を聞かせてもらってもよろしいかしら？」

　私がそう名乗ると、下っ端らしいのがギャアギャア騒ぎ出す。

　それをひと睨みで鎮めると、三人が名乗り出た。

「私は魔王軍四天王の一人、魔界の大公爵ルケファロス」

「お初にお目にかかる。同じく四天王の一人、サリガダス元帥」

「私は四天王の一人、ベルファー。宰相を勤めておる。

　で、マリエル殿、わざわざのお越しの理由を伺いたい」

　なるほど、魔族でもこの三人はかなりの格上のようだ。

　殺していたら、魔界との全面戦争は免れなかっただろう。

　負ける事は有り得ないが、私の目論見では彼らにも活躍してもらわないとね。

「本題に入る前に、軽い質問いい？

　四天王のあと一人は？

　まさか、うちらが殺したりしてないよね？」

　その問いに対し、今回は五人の内、三人しか来てないから、残り二人は魔界にいるそうだ。

　え？　四天王なのに五人？　どこの龍造寺家？

　まあ内心で吹き荒れるツッコミの嵐は鎮めて、本題の質問。

「貴方たちが大挙してやってきた理由は、この地に凄まじい脅威を感じたからね？」

「そうです」

　即答される。ただ、視線を見るに、こちらへの警戒は解いていない。

「その脅威は私が作り出したものと思っているの？」

「そうです。以前、魔王陛下を暗殺しようと送ってきた魔物。

　我々の情報網から聞くと、あれは小手調べに過ぎない魔物だったとか」

「ああ、荒野の魔女パドリラでしょ？

　隠さなくて良いよ。あの人があらゆる勢力と通じている事は、知ってて認めているから」

「ほお……」

　魔界の宰相が考え込んだ。何を考えているか、大体予想はつくけどね。

「でも、荒野の魔女から情報を貰えるのなら、なんで『アレ』が私の作ったモノじゃないって分からなかったの？

　聞けば本当の事を教えてくれるよ」

　すると大公爵とかが鼻を鳴らした。

「悪の大首領とやらも甘いな。アレは全面的には信用できん。

　まあ、生かしてくれた礼に、こちらからも教えてやろう。

　アレは絶対に嘘をつけない縛り、呪いとも言ってよい、それがかけられている。

　だが、生涯に一度だけ嘘をつく事が許されている。

　その一回が、いつになるのか分からないのだ。

　だから、今回は信じなかったのだ」

「それは魔王の判断？」

「我々の総意だ。魔王陛下は、人間界・魔界・天界問わず、その存在は全てを制圧できる脅威と見た。

　だから、その正体を聞いて、嘘なら世界は終わる、本当でも絶望しかない。

　ならば、それを生み出した貴女を殺すか捕らえ、それを消し去らせるようお命じになった。

　我らもその判断に異存はない」

　完全に把握できた。

　これなら問題はない。

　彼らを釈放して、魔界との関係を構築しよう。

　その前に誤解は解いておかないとね。

「アレは私が作ったモノではない。むしろ、私を抹殺しに来た存在よ。

　いや、存在とはいえないかもしれない」

　目的とする存在を抹消する、この世界の歪みが生んだ免疫機構のようなモノ。

　それをどう説明しても、分かってくれるモノは少ない。

　必要なのは、アレが私の敵で、既に倒したという事実である。

　言葉で語るより、私は魔女の記録水晶を使って投射を行った。

「なんと……」

「想像以上に禍々しい」

「我ら、ここに来るまで、そのようなモノの存在を感知出来なかった。

　魔王陛下の仰る事だから従ったが、ここの到着して時には何も感じるものはなかった。

　だが、こうして見てみると、確かに異常な存在だ。

　魔王陛下の見立ては正しかったのだ。誰が作ったのかは間違われていたが」

　三者三様の反応。

　配下の魔族たちも静まりかえっている。

「で、私から貴方たちに頼みたい事があります」

「誤解とはいえ、叩きのめされたとはいえ、戦いを仕掛けたのは我ら。

　謝罪も込めて、何なりと聞きましょう」

「まあ、魔王陛下を殺せとか、同朋を売り渡せという願いは聞けませんがな」

　魔族、下っ端はともかく、上の方は話が通じそうね。

「魔王と話し合いたいの。

　そして、魔王軍の強さを増強してあげたいのよ」

　その声に、下っ端どもがざわつく。

　サリガダス元帥がそれを鎮めると、

「我々が弱いと言いたいのか？」

　と、激昂するでもなく、穏やかに聞いてきた。

　私は率直に、

「弱過ぎます。今の貴方たちでは、私はおろか、人間たちにも勝てませんよ」

　と答えて、また水晶に記録された勇者ハインツの戦闘シーンを投影した。

「馬鹿な、あの小僧は確かに勇者の印を持つが、ここまで強くはなかったはずだ」

「あれの父親は、魔王陛下と互角ではあったが、魔王陛下を滅する事は出来ん。

　だから魔王陛下とあの小僧が戦うのはもっと先の話。

　だが、今の小僧は魔王陛下よりも強いのではないか？」

「いやあ、今の見立てだと、馬鹿王子の強さは国王にわずかに及ばない。

　それも聖剣を使っての強化あってのものだから、まだまだ弱いよ。

　でも、今の貴方たちでアレに勝てるのはいない。

　魔王さんくらいじゃないのかな？」

　この指摘に、魔族たちは悔しそうに黙る。

「その見立ての根拠は？」

　サリガダス元帥はその称号を冠するだけに、流石に軍人らしい疑問を投げかけてきた。

「あの馬鹿を鍛えたのは私だから、大体のレベルは分かる。

　国王シュナイデル陛下は、多分貴方たちの想像の数段上のレベルだよ。

　多分魔王さんよりもずっと上、だけど魔王さんの不死の能力を押し切るだけの能力がない。

　病気だって言ってたから、数年後にはもっと弱ると思うけど」

「待て、勇者を鍛えたのは自分だと言われたか？」

「そうですけど」

「では、貴女は我々の敵ではないか」

「善悪の二元論で考えないように。

　私は悪の秘密結社の大首領ですよ。

　鍛えているのは、私の配下と戦うに相応しい実力にするため」

「何の為に？」

「戦いとは拮抗した実力でやらないと、単なる弱いものイジメになっちゃいじゃない。

　だから、せめて怪奇スパイダー男くらいは軽く倒せる強さが欲しいのよ」

「あれを軽く倒すだと？

　それでは魔王陛下よりも強くなるではないか！」

「そう。だから魔王軍も底上げが必要という事です」

　最後に大公爵ルケファロスが尋ねてきた。

「大首領殿、貴女は人間族ですよね？

　貴女は一体誰の味方なのですか？

　我らの敵かと思ったが、そうでもないようだ。

　正直、測りかねている」

　その言葉への返答は決まっている。

「それを説明する為に、魔王と会いたいのです」