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邂逅

「ぜああああ！！！」

　真円を描くように、アカネは足元へ向けて刀を高速で振り抜く。

　その斬撃の衝撃波は、底知らぬ地面へとぶつかり、激しく甲高い音を響かせる。

　落下による物とは違う風圧が、真下から突き上げてくる。

　アカネの肩に捕まる俺たちの落下速度が、明らかに緩やかになる。

　技の威力で落下速度を相殺したか……こいつの実力、口だけではないか。

　魔術でも可能であるが、魔術ならばその破壊力で自身にもそれ相応のダメージが残ってしまう可能性がある。

　剣術を極めたからこそできる芸当か。

　そうして、俺たちは無事に地面に着地する。

「いったあぁ……」

　一人尻餅をついたシリカが、不機嫌そうにそうこぼす。

「大丈夫か？」

　俺がシリカに手を差し伸べると、シリカは平気、と言いながら自力で立ち上がる。

　見上げると、遠く彼方にある穴から、二層の光が漏れているのが見える。

「あそこから……」

　シリカが生唾を飲み込むのが分かる。

「ありがとうございます、アカネさん」

「気にするな、監督生の役目だ」

　その言葉に、シリカは笑みを浮かべる。

「それにしても、だいぶ落とされちゃいましたね……」

「そうみたいだな。こんなことは本来ありえないんだが……」

　アカネはぐるっと辺りを見回す。

　さっきまでの緑とは打って変わり、紫色に禍々しく光る水晶たち。

　どこかじめっとした空気は、湿地のそれにも似ている。

「ここどこだろう？」

「ここは六層…………最下層だ」

「最下層？！」

　シリカが、あまりの驚きにまた後ろに倒れそうになる。

「最下層ということは、知らされていない魔獣も生息していそうだな。まずは周囲の安全を確保したいところだが……」

「ゼノア君……その落ち着きようが羨ましいよ……。私六層だなんて聞かされてもう何が何だか……」

「驚いてはいるさ。だが、これは事故ではなく、人為的なものだ。犯人を捕まえれば、帰り方も何もかもわかるだろう」

「じ、人為的……これが？」

「ですよね、アカネさん」

　アカネはほうっと唸る。

「君は実に興味深いな、ゼノア。面白い男だ。私もそれには同意見だ。この落下は明らかに仕組まれたもの……自然発生的に起こるような落下ではない。なかなかの観察眼だな」

「……ただそんな気がしただけですよ」

「ふっ、まあいい。第六感でもなんでも構わんさ。問題はこのバカげた行為をした奴がどこにいるかだが――」

　とその時、紫の光でぼんやりと照らされた先、暗く闇の中のような影の中から、カツンカツンとヒールの足音が聞こえてくる。

「――向こうからお出ましみたいですね」

「そのようだ。既にここは奴の腹の中らしい。都合がいい、目的も何もかも洗いざらい吐かせてやる」

　アカネの刀の切っ先が、闇へ向く。

　しばらくして、ヒールの音が止まる。

　僅かに沈黙の時が流れる。

「私はアカネ・オキタ！！　真朧流正統後継者にして、この学院を守護するものだ！！　名を名乗れ、痴れ者が！！」

　堂々たる名乗りに、闇の中から静かに笑い声が聞こえてくる。

「うふ……ふふっ……ふふふふふ」

　闇から聞こえる笑い声は、女性だった。

「何がおかしい。私は本気だ。監督生としても、この重大な危険行為は見過ごせん。大人しく連行させてもらおう」

「あなたにできるのかしらね、番人さん」

「「！？」」

　その声色は、実に艶やかで。

　男の心の奥を擽るように蠱惑的で。

　聞いているだけで耳が心地よくなる感覚を覚える。

　それは両隣で聞く、同性であるはずの二人も同様のようであった。

　しかし、俺とアカネが驚いたのは何もその色を帯びた声ではない。

　その声そのもの。

　その声を発している本人そのものに驚いたのだ。

　俺は知っている、この声の主を。

　嘆きの森で遭遇し、俺を操ろうとした女。

　サラの親友にして、今何かの実験を行なっていると噂になっている、学院の話題の……そして恐怖の中心人物。

　その名は――

「メアリー・ウィットソン……お前か」

「あら、覚えていてくれたなんて光栄だわ、ゼノア君。また会えるって少しは期待していたけど、本当にあの戦いから生きて帰るなんて、私驚いたのよ」

「俺はできれば会いたくなかったよ、冥府の魔女」

　メアリーは僅かに見える瞳を寂しそうに細める。

「あなたまで冥府の魔女だなんて……悲しいわ。ただ魔獣が好きで、アンデッドが好きで、暗いところが好きで、実験が好きで――そして何より、色あせない永遠が好きなだけの普通の女の子なのに」

「耳を貸すなゼノア。……戯言を。貴様からは醜悪な臭いが漂ってくるわ。ここで何をしていた？　場合によっては……」

　アカネの刀を握る手が強くなる。

「いやね、汚い言葉使って。可愛い顔が台無しよ、アカネちゃん」

　そう言いながら、隣で涎を垂らし続ける四足歩行の獣(のようなもの)を優しく撫でる。

「メアリー、貴様と討論するつもりは私達には毛頭ない。単刀直入にきこう。これは貴様の仕業か？」

　カシャンと、刀が音を立てる。

「ふふふ、いやねえ物騒で。なんでも力で解決してきた貴女らしいわ。不純物の分際で」

「なに……？」

「不純物って言ったのよ、アカネ・オキタ。私の目的は後ろの彼。貴女はお呼びじゃないの。ただ力を誇示することでしか存在を許されない愚かな学院の駒」

　アカネの顔が、険しく歪むのを感じる。

「ア、アカネさん……？」

「――大丈夫だ、下がっていろ。すぐけりをつけてやる」

「私が何をしたっていうのかしら？　自警団ゴッコさん。無実の人を斬り殺そうっていうの？　――あぁ、そういえば貴女の国には辻斬りっていうのがあるらしいわね。貴女もその類なのかしら？」

「だまれ、魔女！！　それ以上私を愚弄するのなら、ただでは済まさんぞ！！」

　今にも斬りかかりそうな自分の意思を、アカネはすんでのところで堪えている。

　刀を握る手が、小刻みに震えている。

「貴女、誰に喧嘩を売ってるか分かっているの？　お望みなら、私のペットたちの餌にしてあげるけれど？」

　メアリーは不適に笑う。

　まるでアカネなど意に介していないかのように。

「望むところだ。――下がっていろ、二人とも。この女は私の相手だ。……一つだけ問おう。サラ先輩をさらったのは貴様か？」

　メアリーは微動だにしない。

　ただ、ほんの少し。

　ほんの少しだけ――口角を上げた。

「――細切れにしてやる、冥府の魔女！！！　理由はそれだけで十分だ！！」