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パーティ

　シリカはクロエに古代魔術研究クラブについての話をした。

「へえ、サラさんって人が居るの」

　サラさんの下りに差し掛かったところで、クロエがそう呟く。

「うん。凄い良い人なんだよ。ね、ゼノア君」

「そうだな。悪い人ではなかったな」

「知ってるぜ、その人。サラ・フィール先輩だろ？」

「ちょっと、あんたには聞いてないんだけど？」

「そんなこと言うなよ、クロエちゃん」

　その言葉に、クロエがゲッと顔をしかめる。

「ちゃん付けしないで」

「別に――」

「し、な、い、で」

　ルークは降参したように肩を竦める。

「わかったよ、クロエ」

「それにしても、クロエがサラさんを知らないのは意外だな。学院の情報にはかなり精通していると思っていたが」

「そう？　私の情報って基本序列上位の人に偏ってるから、普通の先輩の情報はさすがに持ってないのよね。むしろなんでルークが知ってるのよ」

　ルークはドンと胸を張る。

「フフフ、俺の場合は学院の美少女・美人は大抵チェックしてるからよ」

　クロエの露骨に嫌そうな顔も気にせず、ルークは続ける。

「ほら、あの人ってメアリー先輩の親友だろ？　結構有名だぜ？　メアリー先輩って基本一人でいる……ってか、学院内で見かけること自体超レアなんだけど、たまーに見かけるときって大抵サラ先輩と一緒に居るって噂だぜ？」

「じゃあ、サラさんも有名人なんだ！」

「だろうよ。あのメアリー先輩と仲が良いってだけで一目置かれてもおかしくねえよ。聞く限りじゃあ、五年生にしては常識人だって話だが」

「サラさんって魔術師でしょ？　そっちでの評価はどうなのよ」

　ルークはうーんと額に皺を寄せる。

「五年って最強の世代だろ？　それにしては平凡だったような……。ただ、勉学はかなり優秀らしいぜ？」

「サラさんは研究熱心だからね。古代魔術に関してもかなり研究してたし、情熱が凄い人だよ」

「相当サラさんがお気に召したようだな」

「うん！　今度研究の一環で、国家図書館に行くって話になってるんだ」

　すると、クロエがおおっと声を出す。

「うちの国随一の図書館ね！　大陸一の蔵書量を誇る書物の楽園！」

「そうそう！　メラニカの魔術図書館にはない本が沢山あるらしいから、今から楽しみだなあ」

「そうね、いろんなジャンルがあるから何か新しい発見があるかもね。いつ行くの？」

「来週の週末に行こうって話してるんだ。ちょっと遠いから、休み丸々使って行ってくる」

「女の子二人とは危ないな。是非俺も――」

　と身を乗り出すルークの顔を、クロエがぐいっと押し返す。

「あんたはお呼びじゃないわよ、まったく」

「うぅ……ゼノアぁ……怖いよこの人……」

　ルークは俺に抱き着き、おいおいと泣きまねを始める。

「はぁ……。お前もいい加減にしておけよ。冗談ばかり言ってると本気で嫌われるぞ」

「それはまずい！」

　ルークはバッと顔を上げる。

「もう結構嫌ってるんですけど」

「あはは、ご冗談を。…………冗談だよな？」

「ふーん」

　クロエは頬杖を突きながら明後日の方を見る。

「クロエさーん！？」

◇　◇　◇

　翌週――。

「さて、いよいよダンジョン探索の実習が来週に迫っています」

　眼鏡を掛け、腰に二本の剣をぶら下げた女性講師ミラが、壇上に立ち俺たちに向かって話す。

　二クラスの学生、総勢六十名が集まり、静かにミラの話に耳を傾ける。

「ダンジョン内には狂暴な魔獣達が巣食っています。命の危険がある実習だということは肝に銘じておいてください。皆さんに潜ってもらうダンジョンについてですが……この学院には三つのダンジョンがあります。そのうち最も難易度の低いダンジョン、"水晶洞窟"に潜ってもらいます」

　俺たちの顔を見渡し、ミラは続ける。

「ダンジョンへのアタックはパーティ単位。スリーマンセルでパーティを組んでもらい、二層の奥を目指してもらいます。ただ、各パーティにはそれぞれ上級生の監督生がつきます。彼らはあくまでパーティの評価担当です。ただし、あなた達の戦いに積極的に干渉はしませんが、非常事態に限り戦闘への介入を許可しています。万が一監督生の戦闘介入があった場合は、評価はそれだけ下がるということは覚えておいてください」

　スリーマンセル――。

　それに加えて監督生による監視付きか。

　それだけ危険なダンジョンという認識が学院側にもある、ということか。

「これを機に、各自の培った戦闘経験や知識を使い、好成績を残してください。評価次第では、序列の大幅アップも夢ではないですよ。――では最後になりますが、パーティ編成を発表します」

　そうしてミラが口頭でパーティを発表し、全員パーティごとに席を移動する。

　俺も席を移動し、パーティメンバーと顔を合わせる。

「なんで、なんで私じゃなくてそいつがシリカたちと同じパーティなのよー！！」

　隣の席で、クロエが泣きそうになりながら必死で叫ぶ。

「悪いなクロエ。どうやらゼノアの親友にして、シリカちゃんの騎士《ナイト》となるのは、この俺、ルーク・リーバスのようだ！！」

「ナ、ナイト……」

　若干引き気味のシリカにも関わらず、ルークは楽しそうに笑顔を輝かせる。

　どうやら俺のパーティはシリカとルークのようだ。

　学年二位のシリカと最下位の俺、そしてほどほどのルーク……。

　戦力としては丁度良いか。

　すると、クロエと同じパーティのメロウがニヤニヤと俺たちの方を見る。

「ゼノアよお。知ってるか？　例年このダンジョン探索で死傷者が出るらしいぞ？　

ハハ、怖いなあ。今のうちに、お前の葬式の準備をしておいた方が効率的かもな？」

「ちょっと、メロウ！」

　クロエが険しい顔をしてメロウを非難する。

「おいおい、クロエちゃん、折角可愛い顔が台無しだ」

「ちゃん付けするな！」

　余裕しゃくしゃくで接するメロウと、それにイラつくクロエ。

　パーティとして相性がかなり悪そうだ。

　と、それを見ていたルークがぼそっと呟く。

「……なんかメロウってきもいな」

「安心しろ、お前も同類だルーク」

「冗談だよなあ！？」

　ルークは俺のまさかの返答に、自問自答を始め、ぶつぶつと独り言を言いながら険しい顔で一点を見つめ始める。

「ダンジョン探索、いよいよって感じだね」

　シリカは楽しそうに言う。

「そうだな。少なくともパーティは悪くない」

　やっとシリカの魔術を実戦で見られる。

　果たしてエルフの血はどこまでシリカを実戦で覚醒させるか……俺としてはダンジョン探索よりもそちらの方が興味深い。