戦いに敗れて人形になったので世界を取り戻したいと思う

暗黒騎士と人形遣い

川辺を歩いていた。キーゼル川と呼ばれる川だ。

「この川を上っていけばレジスタンスの本拠地であるヴィーダに着きます。」

キーシャが先頭を行き、川を上ってくのだった。

「休憩しよー。つらいっしょ。」

「そうですね。」

川辺で休憩をはさむ。手を眺めるリーヴァ。

「励むねー。」

「今のままだと使いづらいからな。」

手がうにょうにょと動き出す。

「気持ち悪！」

「しょうがないだろ、初めてなんだから。・・・でも、なんとなくわかってきた。」

川の中に何かの気配がした。

「なんだ？」

水が持ち上がる。ウンディーネだ。ウンディーネが表れた。

「助けてください。」

「どうした？」

恐る恐る近寄ってみる。

「指輪を悪魔に取られてしまったのです。奴の名はパーソン。奴は指輪を奪い取り、この奥へと行ってしまいました。」

洞窟を指さす。

「どうか取り戻してください。」

頷くと、ウンディーネは姿を消した。洞窟の中を進む。奥にはライオンの頭をした悪魔がいた。

「お前がパーソンか？」

「如何にも。吾輩がパーソンである。何用だ人間？今吾輩は忙しい。」

「ウンディーネの指輪を奪っただろう。返せ！」

「あれはもう吾輩の物である。・・・やめろ剣を取り出すな。」

抜きかけたナイフをしまう。

「ううむ、指輪は返せないが、いいことを教えてやろう。吾輩は未来を告げる力を持っておる。」

「そんなものはいい。指輪を返せ。」

「まあ、とりあえず聞いてみろ。月が満ちるまでにヴィーダに悪魔の軍勢が押し寄せてくるであろう。」

「ヴィーダに！」

「落ちつけキーシャ。でたらめ言ってるだけかもしれない。」

「人形遣いが表れ、人々の一部は傀儡となろう。」

人形遣い。

（ムルムルか。）

「しかし、闇の刃を携えた者が表れ、悪魔は去っていくだろう。」

「それは誰なんだ？」

「もういいだろう。未来を告げてやったのだ。ここから立ち去れ。」

「本当かどうかもわからないことを聞かされて、しかも悪魔に。信用できるか！」

「強情な人間だ。」

一度は抜きかけたナイフを取り出す。

「虐殺する気か！無抵抗の吾輩を！」

「指輪を渡せ！」

ナイフを振るう。ライオンの頬が傷つく。

「吾輩からすべて奪う気か！」

「指輪を渡せば何もしないさ。」

ライオンの腕の影から蛇が伸びてくる。噛まれる。毒がしみだす。

「痛た。毒なんて効かないぞ。」

ナイフでライオンの首を落とす。

「お前の中に悪魔がやって来るぞ。」

指輪がポロリと落ちる。それをキーシャが拾う。

「本当にこんなことしてよかったわけ？」

「相手は悪魔だ。慈悲はない。」

川に戻ると、ウンディーネが待っていた。ウンディーネに指輪を渡す。

「ありがとうございました。」

ウンディーネがそのまま去っていく。

「急いでヴィーダに向かいましょう。」

「信じているのか？」

「心配なだけです。」

都市ヴィーダ。たくさんの人が行きかう。都市の中心の一番高い建物に行く。

「マスターは居ますか？」

「キーシャ様、生きておられましたか。」

「レジスタンスが続く限り私も不滅です。ここにリーヴァ様もいらっしゃいます。」

「リーヴァ様ですと？」

ざわめく。

「リーヴァ。」

「いいのか。」

「きっと大丈夫です。」

リーヴァが外套を脱ぐ。そこにはファンシーな人形が出てくる。

「これは・・・何かの悪い冗談で？」

「本気です。リーヴァ様は魔王と戦い、このようなお姿に変えられてしまったのだ。」

「しかしこれは、サーカスの人形のようですよ。」

笑いがかすかに起こる。

「呪いのせいなのです。魔王の側近でもある人形遣いを倒せばいいのです。」

「キーシャ様、王家の紋章は？」

「魔王に取られ、壊されてしまいました。」

沈黙。マスターがこちらに歩み寄る。

「いやはや、まさかこのようなことが起きようとは・・・。キーシャ様を騙るこの不届き者を捕らえよ！」

「私は本物です！今喋ったことも事実なのです！」

兵が寄って来る。

「話は牢の中で聞こう。」

両腕を抑えられ捕まる。そのまま牢へと連れていかれる。牢屋の中に入れられる。

「すみません。このようなことになってしまうとは・・・。」

「仕方がない。誰もこんな人形がリーヴァだとは気づくまいよ。」

「これからどうしましょう。」

「パーソンって悪魔の話によれば、明日にでも悪魔が来るはずだよね。」

「当てにならない。そもそもどうしたものか。」

兵士が一人下りてくる。

「本当に人形が動いているんだな。」

「ここから出してください。」

「無理なお願いだ。これからキーシャ様を騙るものには尋問を受けてもらう。出ろ。」

「わーマジか・・・。」

「私は正真正銘本物です。」

「それは尋問の後ではっきりすることだ。」

キーシャが連れていかれる。

「ひひっ、災難だなー。」

隣の牢から声がする。

「あれは尋問じゃなくて拷問だろうなー。」

「どういうことだ？」

「言葉通りさー。あのキーシャを騙るんだ。相当ひどいことになるぞー。」

一方キーシャ。

石の床の上に正座させられていた。膝に石板を乗っけられていく。兵士が鞭を取り出す。

「お前は悪魔の仲間か？」

「いいえ、違います。」

背中に鞭が打たれる。

「キーシャ様をなぜ騙った？」

「本物だからです。」

背中に鞭が打たれる。

「信じてください！」

「信じられるか！キーシャ様は魔王に捕らえられ、殺されたんだ！」

「キーシャは死んではいなかったのです。リーヴァ様が助けてくださいました。」

背中に鞭が打たれる。

「では、なぜ王家の紋章がない？」

「魔王に破壊されてしまったのです。」

「水桶を持ってこい。」

水桶が、石板の上に置かれる。頭をつかまれ、水桶に顔面から突っ込む。息ができない。顔を持ち上げられる。

「真実を言えば、命だけは助かるんだぞ。」

キーシャは微笑んだ。

「私は屈しません。」

水桶に突っ込まれる。

檻の外で鳥が鳴いている。朝が来た。手に集中する。グニャグニャ波打って、人の指の形になる。

「思ってたより早かったかも。」

サーガが起きた。

「人の姿になれたら・・・。」

「高望みしすぎっしょ。」

「キーシャは大丈夫だろうか？」

「今頃寝ずの拷問っしょ。恐ろしい。」

不意に外が騒がしくなる。

「なんだ？」

「わかんない。」

「透視魔法とかはないのか？」

「ちょっと集中力がいるじゃん。」

サーガが胡坐をかいて集中しだす。それをじっと眺めるしかない。

「どうだ？」

「今外に出たとこ。！あれは。」

「なんだ？どうした？」

「悪魔の軍勢がいる！」

「ムルムルは居るのか？」

「それらしき奴は今のところ見えないし。下級の悪魔がいっぱいいる。！人が襲われてるじゃん！」

「どうにかならないか？おーい兵士！」

呼び掛けても反応はない。

「くそ。」

「あっ！」

「今度は何だ？」

「ムルムルかもしんない。死んだ人を操ってる。」

（ムルムル！）

今すぐにでも飛び出していきたい気分だった。そこに兵士がやって来る。

「お前たち、解放してやる。」

檻が開く。

「悪魔が来ている。どうにかしろ！」

「キーシャは？」

「あの女ならそっちの部屋に。」

急いでキーシャの元に向かう。ぐったりとしたキーシャが床で倒れている。

「キーシャ！大丈夫か！」

助け起こす。

「私の事より悪魔を・・・。」

弱弱しく言う。

「外はこっちみたいじゃん！」

サーガの後について外へ。あちこちで火の手が上がる。ムルムルが死人を操作しているのが見えた。

「ムルムル！」

「おや、誰かと思えばバアル、あなたでしたか。」

「俺はリーヴァだ！シュテルンの戦士リーヴァ・シュトローム！」

「すっかり自我に目覚めてしまいましたね。つまらない。あのまま傀儡でいればよいものを。」

「つまらない。つまらない。」

肩のグリフォン人形が鳴く。

風のナイフを器用な人の手で握る。

「おや、魔王様が失くしたと仰られていた失せ物がこんなところに。」

「盗人。盗人。」

「これは、エアロスの物だった！お前らの物じゃない！」

「そうでしたかね。うーん。覚えていないな。そもそもエアロスとは誰でしたかな？」

怒りがふつふつと湧き上がって来る。ムルムルに向かって、切りかかる。ムルムルが、死人を盾に使う。まだ温かく柔らかい肉を切り裂く。血を浴びる。

「いいのですかな。無垢な町人の死体を傷つけて。」

「残虐。残虐。」

「お前が！」

「リーヴァ落ちつけし！焦っても仕方ないじゃん。」

サーガがそばに来ていた悪魔を土杭で倒しながら言う。

「合わせて一気にやろうじゃん！」

頷く。ムルムルが死人を飛ばしてくる。それをサーガが土壁で防ぐ。土壁をリーヴァの足元にはやす。即席のジャンプ台。勢いよく飛び上がる。ナイフを突き刺す。ムルムルが避ける。風で肩が切り裂かれる。

「やはりそれは厄介ですね！」

「サーガ！」

「あいよ。」

サーガが土壁でムルムルの移動を阻害する。リーヴァがそこに切りかかる。今度は頬が傷つく。死体を飛ばす。リーヴァがなぎ倒される。

「リーヴァ！」

「油断しすぎですよ！」

サーガに剣を持った死体が飛び込んでくる。寸でで土壁を張る。リーヴァが抱き着く死体を剥がす。もう一度突っ込むリーヴァ。

「芸がないな。」

死体が上から降って来る。潰されてしまう。

「私の術から逃れたとはいえ、それでは私を殺せませんね。」

「愚鈍。愚鈍。」

死体から這い出てくる。

「くそ。」

届き切らない。そう思っていると、不意に黒い閃光がムルムルの右腕に走る。右腕が飛んでいく。

「いったいなー！」

余裕をなくし顔がゆがむ。

「悪魔って言ってもその程度か。」

少年がリーヴァの前を歩く。黒い鎧が日に照らされて光る。

「お前は？」

「僕はシン。お前を殺すものの名だ！」

一気に間合いを詰める。速い！剣を抜くと死体の体が真っ二つに飛び散る。

「面倒だな・・・。」

ムルムルが手で何かの指示を出す。すると、複数の悪魔に囲まれる。

「逃げる気か！」

シンが素早く何かを投げる。逃げるムルムルの体に刺さる。

「うわぁ。」

ジューと言う音。焼けている。しかしそのまま逃げられる。悪魔たちが間合いを詰める。サーガが土杭を飛ばす。リーヴァが立ち上がる。その間にシンが魔物の間を素早く通り抜ける。魔物の首が飛ぶ。あっという間にあたり一面血の海に。寄ってきた悪魔の首をナイフで刈る。

「これで最後か。」

人々が建物の隙間から出てくる。地下からよたよたと、キーシャが歩いて来る。

「悪魔を退けたのですね。」

キーシャを支えてやる。

「ああ、とりあえず危機は去った。」

「ああ、我々は何ということを！見ておりましたリーヴァ様。」

マスターが近づいて来る。

「あなた様こそあの三英雄が一人リーヴァ様！」

「リーヴァ様だって！」

シンが驚く。

「見間違えるはずがございません！勇敢にも悪魔を切り殺していく姿。どうか、数々の非礼をお詫びさせください。」

マスターが土下座する。

「キーシャ様、どうか我々をお導きください！」

キーシャと目を合わせる。彼女の目には優しさが湛えられていた。

「いいんだ。この姿だ。勘違いをされても仕方ない。道化の操る人形にしか見えないだろう。」

「それでもリーヴァ様は立派な戦士です！すぐに凱旋の準備をします。どうか今しばらくお待ちください。」

マスターが去っていく。

「あなたは本当にあのリーヴァ様なのですか？」

少年、暗黒騎士が近づいて来る。

「こんななりだがそうだ。リーヴァ・シュトロームだ。」

暗黒騎士が片膝を立てる。

「お慕えしておりました。リーヴァ様。」

「え？」

「ずっと、会いとうございました。」

恍惚とした表情すら見せる暗黒騎士。キーシャと目を合わせる。戸惑いの色が見て取れた。

「君はシンって言ったね。」

「はい。シン・モーントシャインです。恐れ多いです。あのリーヴァ様に名前を呼んでいただけるとは。」

「一国の主というわけでもないのに。」

「一国の主に等しいお方です。あなたの強さを知っていますから。」

調子が狂う。

「えっと、マスター？」

マスターを呼び戻す。

「はい。」

「キーシャの手当てをだな・・・。」

「ああ、はい。失礼いたしました。すぐに手配します。」

キーシャが担架で運ばれていく。

「他にお怪我はありませんか？」

「大丈夫だ。」

「暗黒騎士君はなんでここに？」

サーガが聞く。

「あなたは？」

「サーガ。賢者してるし。」

「ああ、あの砂嵐のサーガ様ですか。僕は旅人なのです。」

「旅人？」

「リーヴァ様と悪魔を探す旅人。」

「悪魔はわかるがなぜ俺を？」

「お力添えしたくて。」

「んまあ、ちょうどいいな。人手が欲しかったところだ。特に君は強いみたいだし。」

「恐れ多いです。」

「準備ができました！」

マスターの声に会話を中断する。シンは残念そうな顔をした。最初に来た、都市で一番高い建物に案内される。

「ここはレジスタンスの本部です。」

たくさんの人がせっせと行きかい、端の方で怪我人の手当てをしている。真ん中の大きいテーブルに通される。

「食事をお持ちします。」

色んな食事が並ぶ。エールを注がれる。俺は飲めないのだが・・・。マスターが席に着く。

「今一度、数々の非礼を・・・。」

「構わないよ。仕方のないことだったんだ。」

隣でサーガが食べ物に手を出す。シンはじっとこちらを見ている。

「悪魔の進行具合は？」

「はい、ここヴィーダを中心に戦線を張っておりますが、北の都市は軒並み落とされました。」

「シュテルンもか？」

「はい。」

唇をかむ。無いけど。シュテルン。スターシャ姫が亡き今、落とされるのは時間の問題だっただろう。

「ゾンネとゴットでキーゼル川に兵を集めていると聞きます。」

キーゼル川は広い。どちらも大国だ。しかし魔王までは届かないだろう。

「勇者の剣はどうだ？抜いたものは？」

「いいえ、聞きません。」

思い出す。古代の森にて、勇者の試しをしたことを。やはり勇者は現れない。

「魔王の居所はどうだ？」

「変わらずわかりません。」

ついこの前までいた場所。どこにあるかはさっぱりだ。鳥が飛んでこれたんだ、魔女なら知っているかも。

「レジスタンスはどうしてる？」

「ここ、ヴィーダを守りながら、北のヒンメルで踏ん張っております。戦線は何とか維持できています。キーシャ様の右腕であるアインが指揮を執っております。」

「これからどうする？」

「力をつける必要があるっしょ。」

「何処へでもお供しますリーヴァ様。」

「まずは上等な武器がいると思うんだ。シュミートに行こう。・・・キーシャを連れて行っても？」

「キーシャ様がいいと仰るなら構いません。」

食事を済ませ、用意されたベットに横にならず、体育座りで月を見上げる。今宵は満月。シンが隣に来る。サーガはすでに寝息を立てている。

「眠らないのですか？」

「人形だから眠れない。」

「なら、僕もお供します。」

「いや、人間の体は疲れるんだ。これから先のこともある。ゆっくり休んでくれ。」

「なら少しだけ。」

一緒に月を見上げる。

「これから先どうなっていくのだろうな。魔王は倒せるのだろうか。その前にムルムルは？奴は手ごわい。人形の身でうまくできるだろうか。シュミートの鍛冶師は腕がいいと聞くが、扱える武器がうまく手に入るといいのだが・・・。シン？」

声をかけるが、眠ってしまったらしい。ベッドまで運び、布団をかけてやる。窓際に戻り、いつまでも月を見上げていた。