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【２０】確かな繋がり

「も、もしもし？」

　双子を起こしてはいけないと、留《リュウ》は咄嗟に受話器を上げる。すると──。

「あ！　留《リュウ》よね？　わ！　繋がったわ！」

　庾月《ユツキ》の声がする。

「え？　え！」

　現実ではない気がして、留《リュウ》は頭が真っ白になった。

「ど、どうして？」

　留《リュウ》が問うと、はしゃいでいた庾月《ユツキ》の声がピタリと止んだ。

「うれしくないの？」

「いや、うれしいけど……」

「あら……寂しかったのは、私だけだったのね……」

「ち、違うよ！　寂しかった、すごく。すんごく！」

　必死に言っていたら庾月《ユツキ》の笑い声が聞こえ、留《リュウ》は急に恥ずかしくなる。

「話せると……思ってなかった、から……その、驚いてるだけで……」

　こぼれ落ちた本音に、『うれしいわ』と庾月《ユツキ》は返してくれた。続けて『祖父のお陰』とも。

　どうやら、祖父が鴻嫗《トキウ》城の大臣に連絡を入れ、計らいをお願いしたらしい。

『あ』と言いそうになった。

　今朝、祖父が遅れてきたのは、それだったのだろう。

　──そういえば、じぃちゃんって……俺が庾月《ユツキ》と付き合ってから、度々どっかに連絡してる感じだった……気が……。

「それでね、急遽この専用の線を引いてくれたの」

「で、でも……鳴ったタイミングが、すごくよかった気がするんだけど……」

「ふふ、それはね……留《リュウ》は留守番機能のボタンを、何度か押したんじゃないかしら？」

　──ん？

　思い返せば、庾月《ユツキ》の言う通りだ。

「そうだね……明日の朝、確認する暇がないかもと、思って……」

「それよ。私の方で留《リュウ》が留守にしたか、解除したかがボタンの色でわかるの」

「え！　そうなの？」

「ふふ、便利でしょ？」

『だから、私からかけるわね』と庾月《ユツキ》が楽しそうに笑う。

「でも……庾月《ユツキ》は、色々大変じゃない？　その……先日、お母さんが亡くなったでしょ？」

　ピタリと笑い声が止まった。

「だから、無理しなくても……」

「留《リュウ》と話せない、繋がれない。その方が無理だわ」

　キッパリと庾月《ユツキ》が押し切ってきた。

「この電話を今日受け取って、私……頑張れると思った。毎日声を聞けるなら、頑張ろうと思った。……昨日なんて、私……夷吹《イブキ》とふたりでワンワン泣いちゃってたのよ？」

　浮かべた光景は、あまりにも昨日の留《リュウ》自身で──留《リュウ》は声を失う。

「だから、留《リュウ》が電話を繋げてくれるのを……今日すごく楽しみにしてたのよ。なのに、酷いわ。やっぱり私だけ寂しかったのね」

「ち、違うってば！　その、俺も同じで……恥ずかしいけど、俺たちも昨日……たくさん泣いた……」

　庾月《ユツキ》が大きく息を吸った。

「ほんと？」

　疑うような声が、かわいらしい。

「ほんと」

「まぁ！」

　コロコロと庾月《ユツキ》は笑い、とても幸せそうに言う。

「私たち、すごく仲良しなのね！」

　他愛のない話しをして、すっかり遅くなってしまった。

　子どもたちはもう寝ているから、今後はまだ起きているときに、優先的に変わって話そうとなった。

　それから、次の日も、またその次の日も──庾月《ユツキ》から電話がくるようになった。

　いつからか留《リュウ》は仕事後の電話が楽しみになって──仕事中にホウッと『今日も話せる』と夢見心地になった。

　たまに早い時間に終われば、離れて暮らす夷吹《イブキも》の話を聞き。

　双子と受話器を変わり、姉妹と母娘が話して──最後に留《リュウ》に受話器が戻ってくる。

　娘たちが眠ったあとの電話は、庾月《ユツキ》とふたりで色々話してしまって──どうしても長くなってしまう。

　どんなに短く切ろうと思っても、名残惜しくて受話器を置けない。

　季節が巡れば、どうしても忙しい時期はやってきて。

　仕事が遅く終わるのに、そういうときでも庾月《ユツキ》は電話をくれて。庾月《ユツキ》とじっくり話すだけの夜も増えて。

　日に日に忙しさが落ち着けば、数秒だけでも夷吹《イブキ》の声を聞き、受話器を双子に受話器を託して──双子から再び受話器を受け取り、庾月《ユツキ》の声を聞く。

　子どもたちにまで家族と離れさせてしまったけれど、月日が過ぎて、双子でよかったと考えられるようになっていた。

　年端もいかないふたりは、ふ(・)た(・)り(・)だからか自然と助け合っていて。

　でも、寂しい思いをさせることになったのは、花月《カヅキ》と令舞生《ヨブキ》にだけじゃないとジリジリ胸が痛むこともある。

　夷吹《イブキ》も、姉妹から離してしまった。だから、できる限り双子との時間を電話で過ごしてくれたらいいと願う。

　庾月《ユツキ》が正式に鴻嫗《トキウ》城を継ぎ、約五ヶ月。夷吹《イブキ》が幼いながらに後継者と公表された。

「そういえば、柚子ちゃんって庾月《ユツキ》様に似てるわねぇ？」

　食堂で接客中に言われ、留《リュウキ》はドキリとする。

「そうですか？　でも、柚子が聞いたら喜ぶかな？」

　と必死にごまかそうとしたら、

「あら、のろけさせちゃったわ」

　何て返ってきたから、照れたと思われたらしい。

　庾月《ユツキ》の姿を何かで見る度に、留《リュウ》は庾月《ユツキ》のきれいさに胸を打たれて。

　同時に、『姫』になった夷吹《イブキ》の姿にも、届かない距離を感じている。

　それでも、すっかり『姫』に戻った庾月《ユツキ》を見れば、留《リュウ》はひとりでうれしくもなる。

　庾月《ユツキ》がふたりで買った指輪を、まだしてくれているから。それに、結婚した日に留《リュウ》がプレゼントした黒い宝石のイヤリングを、こっそりとつけてくれているから。

　──やっぱり、俺の妻だ。

　身に付ける物に確かな繋がりを得て、愛おしくもなる。

「おとー様」

　受話器から聞こえた夷吹《イブキ》の声に『あ』と思いながらも、留《リュウ》はこれまで通りに接し、双子に受話器を渡す。

　楽しそうに話すふたりを見守り、一周してきた受話器を受け取った。

　庾月《ユツキ》と少し話していると、いつの間にか双子が寝ていて、留《リュウ》はそっと布団をかける。

「夷吹《イブキ》はますます庾月《ユツキ》に似てきたね」

「ふたりは、留《リュウ》に似た？」

「ん～……」

　どこか似てるかと眺め、ふと気付く。

　──そういえば庾月《ユツキ》は……花月《カヅキ》と令舞生《ヨブキ》に、生後半年のときから……会ってない。

　留《リュウ》の前では歩く練習をしたり、物を認識したりし始めているが──。

　──庾月《ユツキ》の中では、ふたりともま(・)だ(・)生(・)後(・)半(・)年(・)の(・)ま(・)ま(・)なんだ……。

　それは留《リュウ》も同じ。

　夷吹《イブキ》が二歳半ほどで止まっている。

「そうだ、家族写真を撮ろう」