第二十三節 ナイドルの試練 三
三人は控え室を出て、夜空の下の闘技場に足を踏み入れた。
「準備は整ったようですね」
光は瞬く星と空に浮かぶ半月だけのはずなのに、闘技場の武舞台は明るく、その中央にヴィルジェーニアスが立っているのがはっきり見えた。
「共にストーリアを演じるならば、私はプリドルということになりますね。ティアラは付けたままにしておきましょう」
ヴィルジェーニアスの黒い夜空色の髪、その左のシニヨンには金の三日月、右のシニヨンには銀の満月の髪飾りが輝いている。
「ですが、カノープスくんたちとは剣で勝負をしましたので、剣は握らせていただきます」
女神は、淡く光った胸元から剣を引き抜く。先ほども手にしていた湾曲した細く薄い刃のショーテルだ。金とも銀とも見えるその輝きは、雲に隠れる弦月を思わせた。
レグルスは動揺した。本来プリドルは剣を持たない。ヴィルジェーニアスが剣を振るうなら、振り付けが変わってしまう。
「大丈夫、刃を合わせることはしません。あなたたちとするのは、勝負ではなく武踊。この剣は、小道具と思ってください」
疑問を口にせずとも答えが返ってきた。また、心の中を見透かされている。
「それでは、続きを始めましょう。私がカノープスくんを追い詰めるところからでいいですね」
地面が二箇所、おぼろに光った。どうやらそこがカノープスとブランヴァの立ち位置らしい。台本通りだ。
「開演の前に、ボクの衣装を元に戻してもらえませんか？」
デネボラの頼みに、ヴィルジェーニアスは首を振る。
「先にも言いましたが、そのドレスの色合いは本人に寄せたんです。チャリティーの衣装より、そちらの方が本物に近いくらいですよ」
「そうですか、わかりました」
デネボラはあっさりと引き下がった。だがどうしてか、その顔には自信がみなぎっている。指定された位置で膝をつく姿に迷いはなかった。緊張に震える足を叱咤して、レグルスも所定の位置に立つ。
そして天の彼方から、開演ブザーの音が鳴り響く――
★ ☆ ★
ヴィルジェーニアスの魔法の矢に足を射られたカノープスは、むき出しの地面に膝をついている。ブランヴァは矢を捌くうちにカノープスと引き離されていて、助けようにも間に合わない。
『神に要求した己の傲慢さを悔いるがいい』
剣先をカノープスに向けると、ヴィルジェーニアスは追撃を放った。輝く無数の矢がカノープスに迫るが、その矢はすべて、ルーナ・アステラの青白い閃光に切り裂かれた。
カノープスが振り返り、救い主の名を呼ぶ。
『エルトファル様……！』
『あとで必ず追いつくと、そう言っただろう？』
エルトファルは激しい怒りを露わにしてヴィルジェーニアスを睨みつけ、
『友を傷つける者は、たとえ神でも許さぬ！』
と咆哮し、アステラ・ブレードの切っ先を神に向けると、怯むことなく突っ込んでいく。
ブランヴァがたまらず叫ぶ。
『エルトファル様、おひとりでは危険です！』
だがエルトファルは臣下の制止に耳を貸さず、ヴィルジェーニアスを縦に両断しようと斬りかかった。
「威勢は良いけれど、未熟ですね」
その剣は、盾に遮られた。ヴィルジェーニアスはいつの間にか、左腕に小さな円形の盾を身につけている。渾身の一撃を弾かれたエルトファルは地面に転がった。
『エルトファル様！』
ブランヴァは一も二もなくエルトファルに駆け寄って助け起こす。カノープスも自分の剣を杖代わりにして立ち上がると、二人を背にかばう。
『ブランヴァ、カノープス』
エルトファルはブランヴァの手を借りて立ち上がる。
『俺が囮になる。お前たち二人で月姫神の不意を突け』
主の提案にブランヴァは血相を変える。
『何を仰るのです、エルトファル様！ あなたにそんな危険な真似はさせられません！』
その言葉にカノープスは内心ほっとした。ヴィルジェーニアスを相手に囮になるなど、エルトファルには――否、エルトファルに限らず、人間には荷が重すぎる。
『囮役は、このブランヴァめにお任せください』
『えっ！？』
今度はカノープスが血相を変える番だった。
『悔しいが、一番腕が立つのはお前だ。カノープス』
ブランヴァはカノープスの隣に立つが、その顔は見ない。
『私が月姫神の注意を引く。一撃でいい。頼む』
『でも、ブランヴァ。それでは君が危険だ。相手の力量がわからない君じゃないだろう』
『力量に差があるから、不意を突かねばならない。それがわからないお前ではないだろう』
ブランヴァの主張は理解できる。だが決着が長引けば、それだけ彼を危険に晒す時間が長くなる。
『……私に、できるのかな』
弱気の虫を覗かせたカノープスの肩を、エルトファルが掴んで揺さぶった。指が食い込むほどに、強く。
『カノープス！ 世界を変えると言ったのはお前だぞ！』
本来ならこれはブランヴァのセリフだったが、エルトファルのセリフに変えた。もしエルトファルがこの場にいたなら、カノープスを叱り飛ばしたのはエルトファルだっただろう――レグルスはそう考え、ユアンとデネボラも同意したからだ。
エルトファルはさらにまくし立てる。
『四大神のお力を借り、泥沼の戦争を調停する。争いと差別で歪みきったこの世界を、愛し合う者たちが手を取り合える世界に変える。そのためなら俺もブランヴァも血を流す。命をなげうつ覚悟もある！ お前は違うのか、カノープス！』
そして、エルトファルでなければ決して口にしない言葉を叫ぶ。
『我が妹エステーリャの無念を晴らす。そのためにお前と共に来たのだ。お前に守られるためではない！』
ヴィルジェーニアスの顔が、狂喜に歪んだ。
そして、突然背後を振り仰いだ。視線の先には闘技場の観客席。レグルスは戦慄した――観客席に、エミリオと、帽子の男が座らされている。
（観客のいないストーリアなんて、演じがいがないでしょう？）
レグルスの頭の中に、女神の声が響いた。どうやら観客席の二人に気がついているのはレグルスだけらしい。気が散っているのはレグルスだけ、ということかもしれないが。
レグルスは演技に集中しようと頭を振り、セリフを口にする。
『エルトファル様。もっと剣の重さに頼ってください。がむしゃらに振るっては、力が逃げてしまいます』
三人で考えたブランヴァの追加セリフをしっかりと言って、レグルスはひとりヴィルジェーニアスと相対する。努めて、エミリオのほうを見ないようにして。
『陽の民、一人で神に挑むというのですか』
『私は第一王子の騎士を任された身。腕には覚えがございます』
手が震える。ここからがブランヴァの見せ場だ。囮役を買って出たブランヴァは、ヴィルジェーニアスが放つアステラを捌きながら接近し、肉薄した瞬間に己の姿を光に変えて女神の目を欺く。舞台上では、一瞬の閃光の後、数秒間照明を落とす。その間にブランヴァが退場し、スポットライトの下にはヴィルジェーニアスひとりが取り残されている、という演出で表現される。
だが、この闘技場ではそんな演出はできない。舞台装置の力を借りずに、女神の目を眩まさなければならない。代替案は考えてある。だが果たして自分にできるのかと、レグルスの胸中は不安でいっぱいだった。
それでも、ぐっと力を込めてアステラ・ブレードの柄を握りしめる。
（……できる、できないじゃない。やるんだ）
アステラ・ブレードの刀身が、再び激しく炎を放ち始めた。
