スタアリィ☆☆ナイドル

第一学年の章 第三幕《月明の剣》～チャリティーストーリア

第十六節 《月明の剣》 一

　キャリバンの郊外にある、優美なるクイーン・シアター。その観客席に、レグルスはいる。チャリティーストーリアの第一幕が終わり、今は第二幕開演前の休憩時間だ。

　シアターは満員だ。舞台正面の席には一般客のほか、生徒とその親族が座り、関係者は壁側の席に座る。母クラリッサは今年も関係者席を用意されたので、レグルスと共にチャリティーストーリアを観劇するのはエミリオだけだ。

　レグルスは、学年末試験には合格できたが、オーディションには落ちた。

　第十班の成績は、マルコ、イレーナが優、レグルス、ロイ、シュルマが良、フランツが可。最優秀生徒に選ばれたイレーナはチャリティーストーリアへの出演を勝ち取り、マルコもアンサンブルで騒魔《ぞうま》を演じることになった。一年生でアンサンブルに選ばれたのはマルコだけだった。

　成績に差はあったものの、第十班のメンバーはそれぞれに手応えを得た。ロイは原典《イコーナ》の解釈や研究に強い興味を抱き、試験後にグリーゼのもとへ話を聞きに行った。シュルマは、やれるだけのことはやったとは言いつつも、周囲の才能溢れる生徒に遠慮していたことに気づいたという。フランツは、可であったことを甘んじて受け入れた。初心に帰り練習に励みはしたが、腐っていた時間が長すぎたことはわかっている、と。だが、アステラの評価は優だったと知ったときの顔は、晴れ晴れとしていた。

　そして、レグルスは――

「ひとりひとりの光を集めて、さらに強い輝きにする。それが、いい舞台を作るために必要なことなんだって、よくわかった。星みたいに輝いてる人たちがみんなで一緒に輝いて、ストーリアを作るんだ」

　隣に座るエミリオにそう話すと、父は優しく微笑んだ。

「素晴らしい学びだね」

「うん。でも、すっげぇ悔しい……」

　結局は、クラリッサの手紙の通りになってしまった。オーディションに受かることはすなわち、ティターニア学園に在籍するテッラ・アステラの生徒の中で一番になるということと同義だ。三年目の集大成として臨む先輩たちと大きな差があるのは当然だ。一年生どころか、二年生がオーディションに受かるのだって、本来は異例なのだ。

「本当にすごいね、ユアンくんは」

　エミリオは今日のプログラムを見ながら言う。出演者の欄にはユアンの名前がある。ユアンは今日、サジェ役として舞台に立つのだ。

「レグルスも来年か再来年、あの舞台に立つんだろう？　ユアンくんと一緒に」

「……うん」

　自分を鼓舞する意味も込めて、レグルスは力強く頷いた。この悔しさを糧に努力を続ける以外の道はないのだ。

「今年の出演者はレグルスの知り合いが多いね。ユアンくんだけじゃなくデネボラくんにイレーナさんか。デネボラくんは去年も出てたよね。うーん、楽しみだなあ」

「あと、里長役のオズワルドさんも。ユアンがお世話になったんだ。アンサンブルにはマルコもいるし」

「すごいじゃないか。周りに人が集まるのも才能だよ」

「無理やり褒めなくていいよ……ほら、そろそろイレーナさんも出てくるから。すっげぇ上手いから、見ててよ」

　舞台が明るく照らされ、次のシーンが始まる。

　　　　　　　　★　☆　★

　月の神殿にたどり着いたカノープスとブランヴァは、月姫神《げっきしん》ヴィルジェーニアスに謁見し、いよいよ神の試練に挑む。ヴィルジェーニアスを演じるイレーナは、アステラを輝かせながら中央のひな段を降りてくる。

（……あれ？）

　ヴィルジェーニアス役の髪が、黒い。イレーナの髪は水色のはずだ。去年のチャリティーでは、喪に服すカノープスの表現としてデネボラが髪と鎧を黒く染めたが、このシーンではそんな必要はない。

『待っていましたよ、風華の騎士。あなたが来ることはわかっていた』

　レグルスは手元の双眼鏡で、対峙するヴィルジェーニアスとカノープスを覗き込んだ。

　床につきそうなほど長い黒髪は明らかにイレーナのものではない。カノープスを演じるデネボラの顔には演技とは違う焦りが浮かんでいるように見える。

　そして――ヴィルジェーニアスが、こ(・)ち(・)ら(・)を(・)見(・)た(・)。

「っ！？」

　突然胸に痛みが走り、双眼鏡が手から滑り落ちた。

　エミリオがこちらを見た。だが反応はできなかった。前傾して体を折りたたみ、爪が食い込むくらい胸を強く押さえ息を止めても、まるで痛みをこらえられない。全身が炎になったかと思うほどに熱い。痛くて、熱くて、意識が飛びそうだ。

「レグルス、アステラ・ブレードを出して！」

　父の大声が聞こえた。なぜ、アステラ・ブレードを出せなどと言うのだろう。観客がブレードを出したらシアターから追い出されてしまう。ユアンの晴れ舞台を見届けられなくなってしまう。

（誰だ？）

　エミリオの叫び声に混じって、ユアンの声が聞こえてきた。

（イレーナじゃない）

　アステラパシーだ。〝地母神の加護〟でユアンと刃を合わせたときのように、彼の考えがレグルスの心に流れ込んできている。

　だが、苦しくて舞台が見えない。ユアンはどうなっている？　イレーナは？

「レグルス！　しっかりしろ！　みんなを助けられるのはお前だけなんだ！」

　エミリオが叫んでいる――みんなを、助ける？

『私は望みを述べよと言った』

　ヴィルジェーニアスのセリフが聞こえた。明らかにイレーナの声ではない。イレーナよりも慈悲深く、イレーナよりも恐ろしく、イレーナよりも冷たい声――

「レグルス！」

　誰かがレグルスの手を握った。握られている手が燃えるように熱い――いや、燃えている。

「ぬわぁっ！？」

　体が急に楽になって、視界が開けた。

　手を握っているのはエミリオで、エミリオはレグルスの手のひらからアステラ・ブレードを引き抜こうとしていた。

「へっ、なに！？　どういうこと！？」

「レ、レグルス！　僕には無理だから、早くブレードを出して！」

　エミリオは両手で柄を握っており、レグルスのブレードは五分の一くらい発現してしまっている。上演中のはずなのに、なぜか咎める者はいない。状況はまるでわからないが、言われるまま柄を握っているエミリオの手を剥がし、自分の左手を鞘に見立ててブレードを抜き放った。

「ぬわっ！？　な、なんだこれ！？」

　顕現したアステラ・ブレードの刀身からは、激しい緋色の炎が噴き上がっている。レグルスがアステラを輝かせているわけではない。勝手にあふれ出しているのだ。

「ああ、よかった。もう熱くないはずだよ。これは本物の炎じゃなくて、アステラの光だから」

　エミリオは額の汗を袖で拭いつつ、ふーっと長い息を吐いた。

「まず、周りを見てごらん」

「へっ……？」

　そこは、優美な円形劇場ではなかった。

　灰色の岩肌と、高く遠い夜空。大地は寂《せき》寥《りょう》に支配され、目の前にそびえる荘厳な白亜の建造物だけが異様なほどに神々しい。

「なに、これ？　ここ、どこ……？」

「多分、月神山《げっしんさん》じゃないかな？」

「へっ？」

「これは、月の神殿かなあ」

　エミリオが建造物を見上げ、レグルスもつられて見上げた。

　石の床面に立ち並ぶ円柱が巨大な屋根を支え、中央の部屋を柱廊が取り囲む形になっている。原典《イコーナ》に登場する古代の建築様式そのものだ。

「すごいねえ。このセット、誰が作ったんだろう？」

　こんな時にまで、エミリオはよくわからない冗談を言う。この景色が現実のはずがない。これはおそらく、アステラで作り上げた幻だ。〝地母神の加護〟でレグルスとユアンのアステラが共鳴し、武踊館を夜の花園に変えたのと似た現象なのだろうが、規模と精度が段違いだ。

「またあの女かっ！」

　突如聞こえた誰かの怒声に、レグルスとエミリオは顔を見合わせ、声のした方へ駆けた。

　白い円柱が立ち並ぶポーチの先、神殿内部へ続く扉の前に、帽子を目深にかぶった男がいた。男は自分のアステラ・ブレードを発現させると、いきなり神殿の扉を斬りつけた。ガキィン、と硬質な音が響いたが、扉には傷ひとつついていない。

「くそっ！」

　ブレードを消すと、男は扉に手をかけて押し開けようとした。だが、やはりびくともしないようだ。

「その扉を開けられるのは、地の民の里長だけということになっていますが……」

　エミリオが男の背に声をかけた。振り向いた男は、色つきレンズの眼鏡をかけている。劇場でのストーリア観賞にふさわしいフォーマルな服装と、顔を隠すような帽子と眼鏡が、どうにもちぐはぐだった。

「ほら、レグルス」

「へっ？」

　エミリオに背中を押され、レグルスは扉の前に立った。

　扉には美しい女性の浮き彫りが施されている。原典《イコーナ》には、この場所で里長が膝をつき、定められた祝詞を唱えると、神殿への入り口が開くとある。

　しかし、扉は祝詞なしに動き出した。扉に彫られた女性の手がレグルスに向かって差し伸べられた。

「……こう？」

　その掌に、レグルスは自分の手を乗せた。どうしてか、そうすべきだと感じた。

　すると、浮き彫りの女性がわずかに青白く発光し、扉がゆっくりと開き始めた。

「デネボラ！」

　まだ扉が開ききっていないにも関わらず、帽子の男はレグルスの横をすり抜けて神殿の中へ入ろうとした。しかしその瞬間、浮き彫りの女性の目が妖しく輝き、帽子の男を睨みつけた。

「ぐっ！」

　男がその場にくずおれたのを見て、エミリオは呟く。

「やっぱり、レグルスじゃなきゃだめか……」

　そして、レグルスの背中を思いっきり突き飛ばした。

「へっ！？」

　驚きと共によろめいたレグルスは、扉を抜けて神殿の中へと入ってしまった。

「父さん！？」

　慌てて振り向くと、すでに扉は閉じつつあった。

「僕はこの人と神殿の外を調べる。中は任せたよ」

　閉じゆく扉の隙間から、帽子の男を助け起こすエミリオの姿が見えた。

「ちょ、ちょっと父さん！？」

　レグルスの声は、ズン、と重い音を立てて閉じた扉に遮られてしまった。

「任せたって言われても……」

　何が起こっているのか、まるでわからない。だが、何もしないわけにはいかなかった。

　おそらく、チャリティーストーリアは何者かの妨害を受けている。ここがクイーン・シアターならば、舞台の上には出演者たちがいて、観客席には客がいるはずなのに、神殿の中にはレグルス以外に誰ひとり姿がない。

「ユアン……無事でいてくれ」

　レグルスは拳をぐっと握りしめ、神殿の奥を目指して歩き出した。