『獣の皇帝陛下に溺愛されています ～無能と捨てられた元王女ですが、隣国で最強でした～』

第2章銀狼の檻と、神話の覚醒

# 第9話 銀色の、爪

# 第9話　銀色の、爪

　紅茶の、二杯目。

　朝食の間の、長い、長い、窓辺の卓。

　ヴォルフラムが、もう一度、不器用に、ティーポットを、傾けて——

　セレスティアのカップを、今度は、完璧に、満たした。

「——ありがとう、ございます」

「——どうぞ」

　ふたりの会話は、まだ、どこか、ぎこちなかった。

　セレスティアは、紅茶を、そっと、啜《すす》った。

　紅茶のカップの縁から——

　ふと、目を、上げる。

　そこで、ヴォルフラムが——まっすぐに、彼女を、見つめていた、ことに、気づいた。

　ふたりの視線が、絡む。

　どちらも、すぐには、逸らせなかった。

　セレスティアの頬が、すっ、と、赤く、染まる。

　ヴォルフラムも——気まずそうに、わずかに、目を、伏せた。

　千年。

　千年、彼は、誰かと、目を、合わせる、ということを——知らずに、来た。

「あの——」

　ヴォルフラムが、わずかに、咳払いを、して、続けた。

「——お時間が、許せば——これから、城の中を、ご案内、してよろしいでしょうか」

「もちろん、です」

　セレスティアは、目元だけで、微笑んだ。

***

　ヴォルフラムが、椅子から、立ち上がろうと——杖《つえ》を、手に、取った。

　しかし、その足元が、わずかに、よろめいた。

　セレスティアの身体が、考える前に、動いた。

　細い、彼女の手が、すっと——ヴォルフラムの腕に、添えられて、いた。

　ふたりの手が、二度目の、接触。

　ヴォルフラムが、わずかに、息を、呑んだ。

「——失礼。まだ——足元が、思うように」

「——いいえ。どうか、お気遣い、なく」

　セレスティアの頬は——温かかった。

***

　ヴォルフラムが、まず、彼女を案内したのは——城の図書館、だった。

　巨大な、何階層にも、わたる、本の壁。

　高い、高い、アーチ型の天井。

　ガラスの天窓から、降り注ぐ、朝の白い光。

　無数の——背表紙、背表紙、背表紙。

　セレスティアは——息を、呑んだ。

「——素敵」

「どれも、——初めて見る、本ばかり、です」

　ヴォルフラムは、ふと、遠い目を、して——呟いた。

「——ここは。私の、逃げ場——で、ござりました」

「千年——ここで、本を読むことしか、できなかった」

　セレスティアは、彼の横顔を、見上げた。

　夜空の瞳には——過ぎ去った千年の、静かな、諦念、が、沈んで、いた。

「お気に召された本があれば——いつでも、お読み、ください」

「ここは——貴女様の、お場所、でも、ござります」

　セレスティアの胸に、温かい何かが——じわり、と、広がった。

***

　次に、案内されたのは——城の中庭の、薔薇園、だった。

　まだ蕾の、固い、白薔薇の、畝。

　セレスティアの表情が、ぱあっ、と、和らいだ。

「——綺麗」

「ファルネーゼでも、——私、こっそり——白薔薇を、育てて、おりました」

「あら、——わたくし、お姉様の薔薇園、ぜんぶ、抜いて、肥料に、させたわよ?」

　心の中で、遠い、遠い、異母妹の声が、蘇りかけて——セレスティアは、それを、そっと、呑み込んだ。

　いま、彼女の前にあるのは——

　肥料に、されたりしない、白薔薇の畝、だった。

***

　ヴォルフラムが、そっと、彼女の隣に、立った。

　二人ぶんの影が、薔薇園の白い砂利のうえに、落ちる。

　その、ヴォルフラムの影が——

　ほんの、一瞬だけ——

　人の輪郭、ではなく——獣の輪郭、に——揺らいだ。

　すぐに、人の影に、戻った。

　ほんの、まばたき、ひとつ、分、の、揺らぎ。

　セレスティアは——それを、見て、い、なかった。

　白薔薇の蕾を、見つめて、いたから。

　けれど——

　ヴォルフラム、本人は——気づいた。

　彼の表情が、すっ、と、曇った。

　——まだ。

　——まだ、終わって、いない。

　——これは、半分しか、解けて、いない、呪い、の——残滓《ざんし》。

***

　案内の途中——長い、磨かれた回廊に、戻った、その時、だった。

　パアン——!

　乾いた、破砕の音が、回廊を、貫いた。

　曲がり角の、向こうから——

　若い侍女の、短い、悲鳴。

　重い銀のティーセットを、つまずいて——床に、落として、割ってしまった、らしい。

　その、瞬間。

***

　ヴォルフラムの、右手、が——

　一瞬で——

　銀色の、湾曲した、獣の爪——に、変じた。

　左手が、握りしめていた杖を——ぐしゃり、と、圧《お》し、折《お》った。

　ヴォルフラムの、——顔、から。

　血の気、が——引いた。

「——下《さ》がれ——!!」

　地の底からのような、叫び、だった。

「危ない——! セレスティア、——離れろ——!」

　声に、滲んでいたのは——

　怒り、でも、なかった。

　威嚇、でも、なかった。

　絶望的な、自己不信、だった。

***

　——今の自分には——彼女を、傷つけない保証が、どこにもない。

　昨夜、あれほど、優しく、自分を救ってくれた、彼女を——

　自分のこの手が、引き裂いてしまうかもしれない。

　その、絶望的な恐怖——

　彼の夜空の瞳の、奥のほうに、どす黒く——滲んで、いた。

「下がれ——! お願いだ、——セレスティア——!!」

　皇帝の、杖、が、折れている、手で——

　衝動的に、彼は——自分の身を、彼女から、引きはがそうと、した。

***

　しかし。

　——セレスティアは。

　下がらなかった。

　それどころか——

　すっ、と。

　彼に、近づいた。

　細い、寝衣、では、もう、ない、白銀のドレスのままの、彼女が——

　銀の獣の爪の、ままの、彼の、右手を——

　自分の、細い、両手で——そっと、包み込んだ。

***

　ヴォルフラムが、息を、呑んだ。

「——お痛い、ですよね」

　セレスティアの声は、静かだった。

「また——ご自分のことを、お傷つけに、なって、いらっしゃるのでしょう」

　彼女の指、か、ら——

　本人だけが、知らない、淡い、乳白色の光、が——

　彼の手のなかに、静かに、流れ込んで、いった。

　派手な光では、なかった。

　ただ——触れた場所から、すっと、熱が、引いていく、そんな、静かな、静かな鎮静、だった。

　銀色の獣の爪が——

　すう、と——

　人の、形の、い、い、長い指、に——戻って、いく。

***

　ヴォルフラムは——呆然《ぼうぜん》と、彼女を、見つめていた。

　そして、信じられない、という顔で——絞り出すように、呟いた。

「——貴女様、は」

「——私が、怖くないのですか」

***

　セレスティアは——静かに、首を、横に、振った。

　そして、答えた。

「——あなたが、怖い、のではなく」

「——あなたが、また、ご自分のことを、傷つけて、しまわれるのが——怖い、の、です」

***

　一言、一句、違わなかった。

　雪の森で——血まみれの、銀の獣の頭を、撫でながら、呟いた、あの、台詞、と。

　相手が、狼であろうと、皇帝であろうと——

　彼女が、見ているもの、は——変わら、なかった。

　ただ、痛みに、震えている、ひとつの、魂。

　それだけ、だった。

　千年。

　皇帝ヴォルフラム・ヴァルガルドが——ただの、一度も、受け取ることの、できなかった、救い、そのもの、だった。

***

　ヴォルフラムは——長く、沈黙、した。

　廊下の遠くで、侍女たちが、無言で——割れた銀の食器を、片付け始めた、音、だけ、が、響いている。

　やがて、ヴォルフラムは、——低く、告げた。

「——お話しが、ございます」

「——静かな場所で、聞いて、いただけ、ますか」

***

　彼に促されて、ふたりは、別棟の、誰もいない、静かな窓辺に、移った。

　窓の外には、雪のあとの、清らかな白い庭が、広がって、いた。

　ヴォルフラムは、彼女に背を向けて、窓の外を、見つめながら、告げた。

「——貴女様には、お伝えして、おかねば、ならぬ、ことが、ござります」

　彼の、背中、が——わずかに、張りつめていることが、セレスティアにも、わかった。

「私の——呪いは」

「——半分しか、解けて、い、ない、の、です」

***

　セレスティアの息が、止まった。

　ヴォルフラムは、振り向かないまま、続けた。

「老侍医長が——あの夜、発見、致しました」

「呪いの、核心の魔法陣——その、半分が、物理的に、消えていた、と」

「これは、——貴女様の、お力、では、ないか、と——」

「——でも」

　セレスティアは、思わず、呟いた。

「——私には、魔力など、無いはず、なのに——」

　ヴォルフラムは、寂しく、微笑んだ。

「ご自覚は——なくて、構いません」

「ただ、お伝え、したかったのは——ここから、の、ことに、ござります」

「——次の血の満月は。あと、二十数日後、に、迫って、おります」

「そのとき——私は、また、完全な、銀の獣に、戻ります」

***

　ヴォルフラムは——そこで、ようやく、振り向いた。

　夜空の瞳は——どす黒く、沈んで、いた。

「——完全に、解呪する、方法、は」

「——わかって、おります」

「けれども——それを、私が、貴女様に、お話し、すれば」

「——貴女様を、危険な、代償に、お巻き込み、することに——な、り、ま、す」

「ですから、私は——お話し、致しません」

「——次の血の満月の、夜は」

「私は——城の最奥、地下の——鎖、に、繋がれて、過ごします」

「貴女様は——どうか、お部屋から、決して、お出にならないで、ください」

***

　セレスティアの胸が——ずきり、と、痛んだ。

　嬉しかった、わけ、では、ない。

　彼の、誠実さ、を、疑った、わけ、でも、ない。

　ただ——

　ぽつり、と、心の、奥のほうで——細い、細い、小さな、寂しさ、の、芽、が、顔を、出した。

　——私には、お話し、されない、の、です、ね。

　——私に、できることが、あるのかも、しれないのに——

　彼女は——それを、口には、出さなかった。

　ただ、目を、伏せて——静かに、頷いた。

「——お、わかりに、なって、おります」

　その、短い返事の、細い、細い、震えを——

　ヴォルフラムは——気づいて、いた。

　しかし、——それでも。

　彼は、彼女を、護るために——敢えて、寂しい思いを、させる、道を、選んだ。

***

　——同じ朝。

　遠い、遠い、西の地——

　ファルネーゼ王国、王宮。

　ベアトリス王妃の、葬儀の片付けが、まだ、続いている、寒々しい、大広間。

　喪服の、アンジェリカが——

　血色の悪い、王太子ライナルト、に、詰め寄って、いた。

「——ライナルト様!」

「お姉様を——お姉様を、連れ戻して、くださいませ!」

　その目には——姉を、愛するような、光は、微塵も、なかった。

　あったのは——追い詰められた者の、乾いた、焦り、だけ。

「あの女の聖女の力——あ、れ、さ、え、あ、れ、ば!」

「お母様の呪いが、わたくしどもに、戻ってきている、ことが——わ、か、る、の、おわかり？」

「お母様の死、侍女頭の急死、王宮の薔薇園が、全部、枯れ、始めて、い、る、の、よ!」

「あの女の、聖女の力で——わたくしの王国を、わたくしの未来を、わたくしの、聖女の地位を——護らせなければ、な、り、ま、せ、ん、の!」

***

　ライナルトは——冷ややかに、笑った。

「使者なら——もう、出した」

「偵察隊、として、な」

「身代わりの王女が、本当に、死んだのか、どうかを——確認しに、国境を、越えさせる」

「もし——まだ、生きていれば——それは、それで、興味深い、報告に、なるだろう」

　アンジェリカの目が——ぎらり、と、光った。

「——生きているに、決まって、い、る、わ」

「あの女が、そう、簡単に、死ぬわけ、ない」

「だって——わたくしから、聖女の名誉を、奪うために——あの女は、生まれてきた、の、ですもの」

***

　ライナルトが、ふと、声を、低めた。

「アンジェリカ——お前」

「——最近、何か、聞こえるか」

「お母様の——お、声、が」

　アンジェリカの、喪服の指、が——わずかに、震えた。

　不安げに、ゆっくりと、頷いた。

「——時々」

「——お母様の、うわごとが、耳の、奥で——聞こえます」

「——なぜ、あの娘は、まだ、生きているのよ、と」

「——繰り返し、繰り返し」

「眠っていても——耳の奥で——お母様の、声、が、止まらない、の、です」

***

　ライナルトの、頬、が——すっ、と、青ざめた。

「——俺、もだ」

「——夜、寝台に、入る、たびに——あの女の、声が、聞こえる」

「『なぜ、あの娘は、まだ、生きているのよ』、と——繰り返している、気がして、な、ら、な、い」

***

　二人は——

　長い、長い、沈黙の、あと。

　どちらからとも、なく——互いに、背を、向けた。

　誰も、二人を、抱きしめる者は——もう、い、なかった。

　毒親の死後も——

　毒は、残された子供たちの、精神を——侵食し続けて、いる。

　ふたつの、滅び、の、加速。

***

　——セレスティアは、知らない。

　自分が、帝国内では「皇妃候補」と、呼ばれていながら——

　世界の、大半では、まだ、『贄として死んだ』ことに、なって、いる、こと。

　そして——

　彼女の安息は、まだ——始まったばかりで。

　誰にも、保証されては、いない、ということ、を——

***

　同じ刻——

　ファルネーゼと、ヴァルガルドの、国境。

　三騎の、黒い、騎影、が——

　静かに、静かに——帝国の、国境を、越えて、いた。

***

　血の月、新月、を、過ぎて——あ、と、二十数日。