『獣の皇帝陛下に溺愛されています ～無能と捨てられた元王女ですが、隣国で最強でした～』

第1章「絶望と解放のプロローグ」

# 第4話 銀狼の口づけ

　夜が、明けた。

　セレスティアは、馬車のなかで、目を覚ました。

　ヴァルガルド帝国側の、深い針葉樹の森の、朝。

　窓の外には、薄い、青みがかった霧が、ゆるゆると、流れていた。

　——昨夜の、金色の瞳。

　あれは、夢、だったのだろうか。

　森の奥に、それきり、獣の気配は、もう、ない。

　ただ、湿った苔と、針葉のあおい香りだけが、朝の静けさを、満たしていた。

***

「お嬢さん」

　御者台の老人が、控えめに、声をかけてきた。

「もう、すぐ——引き渡し地点、です」

　セレスティアは、頷いた。

　馬車は、しばらく走ったあと——森のなかの、ぽっかりと開けた、円形の空き地に、辿り着いた。

　そこには、すでに、一台の馬車(・・・・・)が、無人で(・・・)、止まっていた。

　四頭立ての、漆黒の、塗装の艶やかな箱馬車。

　その御者台に、御者は、いない。

　代わりに、御者の座すべき場所に——銀色の毛皮が、一枚、鋲(びょう)で止められていた。

　ヴァルガルド帝国の、「迎え」の、印だ。

　人ではなく、獣の毛皮が、迎えに、立っている。

「これより先は、儂の馬車では、入れぬ取り決めにござりやす」

　老人の、声が、重く、低い。

　セレスティアは、馬車を、ゆっくりと、降りた。

***

　朝の空気は、ひんやりと、凛として、鼻の奥まで、清らかだった。

　老人は、馬車の脇で、手綱を握ったまま、しばらく、なにも言わずに、彼女を見つめていた。

　そして、震える唇で——

「儂は——ヤン(・・)、と申します」

　ぽつり、と、零した。

「お嬢さんに、お話しすべきことが、あったわけじゃ、ござんせん。ただ——せめて、最後に、名乗りもしねえじじいに送られちゃ、お嬢さんが、寂しかろうと、思いやして」

「……ヤン、さん」

　セレスティアは、その名前を、口の中で、繰り返した。

　ヤン。

　彼女の人生で——意(・)味(・)の(・)あ(・)る(・)名(・)前(・)、になってくれた、最初の、名前。

　懐から、彼女は、小さな革袋を、取り出した。

　ファルネーゼを発つ前に、形ばかりの「死出の路銀」として、王宮の家令から渡された、わずかな銀貨たち。

　その革袋の口を、ヤンの、節くれ立った手のひらに、押しつける。

「あの。これを」

「お、お嬢さん——」

「私には、もう、必要のないものですから」

　少しだけ、笑った。

「ヤンさん。——これで、しばらくは、温かいスープが、飲めますね」

　ヤンの、皺の深い顔が、ゆっくりと、歪んだ。

　それから、その細い、痩せた肩が、震えだした。

　七十を越えていようかというその老人は、皺の奥から、ぼろり、ぼろりと、大粒の涙を零して、声を、上げて、泣いた。

「……お嬢さん」

「お嬢さん、お嬢さん——どうか、どうか、ご無事で」

「儂のような、ろくでなしが祈っても、なんの効き目もござんせんが」

「それでも、儂は、毎日、ファルネーゼに帰る道々——お嬢さんが生きておいでなさいますよう、祈ります」

　セレスティアは、なにも、言えなかった。

　ただ、その老人の、震える肩に、そっと、手を置いた。

　それは、彼女が、十七年生きてきて、初めて——誰(・)か(・)を(・)慰(・)め(・)た(・)、瞬間、だった。

***

　ヤンの馬車が、霧の向こうへ、消えていく。

　それを、セレスティアは、しばらく、見送っていた。

　馬車の輪郭が、霧に溶けて、見えなくなって。

　やがて、車輪の音すら、聴こえなくなって。

　それから、彼女は、ゆっくりと——無人の、黒い馬車(・・・・・・・)のほうへと、向き直った。

***

　馬車に、近寄る。

　御者は、いない。

　それなのに、四頭の馬たちは、おとなしく、その場で、待機していた。

　彼女が近づくと、ぴく、と、耳だけが、動いた。

　降りなさい、と、言うように。

　乗りなさい、と、言うように。

　セレスティアは、ためらわなかった。

　漆黒の扉に、手をかける。

　中は、ファルネーゼの王宮の、どんな貴賓室よりも、贅沢な、深い赤色のビロード張りだった。

　彼女が腰を下ろすか下ろさないかの、その瞬間。

　——馬たちが、ふっ、と、歩きだした。

　合図なく。

　誰の鞭《むち》も、誰の声も、ないままに。

　まるで、|目に見えぬ何かに導かれて《・・・・・・・・・・・・》いるかのように、馬たちは、滑らかに、北東へと、歩を、進めはじめた。

***

　森が、変わっていった。

　しばらく走ると、針葉樹の幹は、徐々に、見たこともないほど黒いものへと変わり——

　やがて、地面の苔は、どこか、ぼんやりと、青(・)く(・)燐光(りんこう)を放つようになり——

　空気そのものが、ゆっくりと、重く、湿って(・・・・・)いった。

　馬車の、車輪の音だけが、ガタゴト、ガタゴト、と、不気味なほど規則正しく、その異界のなかに、響いていく。

　セレスティアの心臓が——

　初めて、はっきりと、恐(・)怖(・)、を、覚えた。

　——ああ、これは。

　——これは、もう、人間の世界では、ないのだわ。

　息が、わずかに、浅くなる。

　——けれど。

　その恐怖は、しばらくして、ふっ、と、奇妙な静けさに、変わった。

　——……そうか。

　セレスティアは、目を、閉じた。

　——私は、もう、死(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)のだ。

　——これは、冥府への、道なのだ。

　——ファルネーゼの、あの広間で、十二年前に殺されかけたのが、ようやく、いま、追いついてきたのだ。

　そう思うと——|不思議なほど、心が静かに《・・・・・・・・・・・》、なった。

　膝のうえで、両手を、軽く、組む。

　左手の、薬指の、指輪を、右手の親指で、そっと、撫でる。

　——お母様。

　——もうすぐ、お側に、参ります。

***

　馬車が、ふと、止まった。

　森の、最奥。

　夕刻——いや、もしかしたら、ここでは時間そのものが、すでに、おかしくなっているのかもしれなかった。

　馬たちが、急に、怯えたように、い(・)な(・)な(・)い(・)た(・)。

　そして——馬具を、自分から、ほどいた。

　ありえないことに、四頭の馬は、御者もいないというのに、自分たちで、馬車から、するり、するり、と、繋ぎを抜けて——

　そして、四方の闇のなかへ、一目散に、逃げ散った(・・・・・・・・・)。

　馬車だけが、残された。

　そして、その車中の——セレスティア、ひとり。

　霧が、馬車の周囲に、立ち込めはじめる。

　息が、白くなる。

　一瞬、——森の、すべての音が、消えた。

　そして——

　霧の向こうに。

　圧倒的な質量(・・・・・・)が、立った。

***

　銀(ぎん)狼(ろう)。

　体高、馬の背を、はるかに、超える。

　銀の、月光のような毛並み。

　湿った霧のなかで、それ自身が、ぼんやりと、白銀に、発光しているような——巨大な、巨大な、獣。

　そして、その獣の、額のあたりに、灯る——

　金(・)色(・)の(・)、瞳(・)。

　昨夜、針葉樹の森のあいだから、彼女ひとりだけを凝視していた、あの瞳。

　セレスティアの、息が、止まった。

　しかし——

　震(・)え(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　膝のうえで握っていた両手を、もう一度、強く、組み直した。

　ただ、それだけだった。

***

　銀狼は、ゆっくりと、ゆっくりと、馬車のほうに、歩み寄ってきた。

　一歩。

　また、一歩。

　霧が、その巨大な銀の身体を、撫でるように、左右に、ゆれて、流れていく。

　そして——馬車の扉の、ちょうど真正面に、立った。

　その鼻先を、馬車の、漆黒の扉に。

　こん、と、ひとつ、軽く、押し当てた。

　——降りろ、と。

　そう、言わんばかりに。

***

　セレスティアは、深く、ひとつ、呼吸を、した。

　母の指輪を、左手の薬指から——抜きはしない。

　ただ、もう一度、強く、強く、胸に、押し当てた。

　そして。

　静(・)か(・)に(・)、自(・)分(・)の(・)手(・)で(・)、扉(・)を(・)、開(・)け(・)た(・)。

***

　馬車から、降りる。

　地面に、ブーツの底が、つく。

　霧の冷たさ。湿った苔の感触。

　そして、目の前に——

　彼女の、身長の、ゆうに二倍(・・・・・)はあろうかという、銀色の獣が、いた。

　その、巨体。

　その、獣気《じゅうき》。

　その、——金色の、瞳。

　低く、低く——

「……グルル、ル、ル……」

　唸り声が、銀狼の、喉の奥から、漏れた。

　牙が、ちらり、と、覗く。

　牙のあいだから、漏れる、熱(・)い(・)獣(・)の(・)息(・)|が、彼女の、顔の前に、ふわっ、と、かかった。

　——大丈夫。

　セレスティアは、自分に、そう、言い聞かせた。

　——大丈夫。これで、終わるのだから。

　そして、彼女は——

　銀狼の、巨大な、その金色の瞳を、まっすぐに、見上げた。

「……あなたが」

　声が、ほんの、わずかに、掠《かす》れただけ。

「あなたが、——私を、食べてくださるのですね」

***

　銀狼の、耳が、ぴく、と、わずかに、動いた。

　セレスティアは、ふっ、と、目元だけで、微笑んだ。

「どうぞ。覚悟は、もう、ずっと前から、できております」

「ただ——ひとつだけ、お願いが、ございます」

　銀狼は、動かなかった。

　セレスティアは、左手の、薬指の指輪を、右手で、そっと、撫でた。

「私の、左手の——この指輪だけは。一緒に、お呑み込みに、ならないでください」

　声は、しずかだった。

「これは、——亡くなった、母の、形見、ですから」

「もし、できることなら——私を、お食べに、なったあとで」

「どこか、土の見える場所に。土のうえに——そっと、置いて、いって、いただけませんか」

「私は、雨に濡れるのが、好きでした」

「だから、土のうえに置いてくださると——指輪も、たぶん、いつか、雨に濡れて、嬉しがって、くれると、思いますから」

***

　銀狼は——

　動(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　唸り声が、止まっていた。

　ちらり、と覗いていた牙が、ゆっくり、ゆっくりと、閉ざされた。

　金色の瞳のなかで——なにかが、揺(・)れ(・)た(・)。

　それは、獣のものでは、ない、揺らぎ(・・・)、だった。

　揺れた。

　揺れた。

　揺れて——

　そして。

　巨大な、銀の獣が——

　信じられないほど、ゆ(・)っ(・)く(・)り(・)と(・)——

　その、湿った、温かい、鼻先を。

　セレスティアの、頬(・)、に(・)。

　寄(・)せ(・)た(・)。

***

　ふ、と。

　頬に、なにか、湿ったものが、触れた。

　熱い。

　温かい。

　それは、彼女がこれまで、想像していた——「化け物の口」とは、まるで違う、温度だった。

　獣の鼻先は、彼女の頬に触れたまま、しばらく——微(・)か(・)に(・)、震(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

　怯えではない。

　攻撃でもない。

　もっと、深い、何かに——揺さぶられたような、震え。

　セレスティアは、その鼻先の温かさに、戸惑(とまど)った。

　——温かい。

　——ああ、なんて、温かいの。

　——私が、これから、食べられるはずの、化け物の鼻先が。

　——こんなに、温かい、なんて。

　そして、彼女は——

　ファルネーゼの、教会で、ろうそくを灯したあのときと、同じ、おずおずとした手つきで——

　自分の指先を、その、銀の獣の、鼻先に、そっと、添えた。

***

　その、瞬間。

　銀狼の、巨大な体躯の周囲に、ずっと立ち込めていた——黒く、瘴気(しょうき)のように重かった霧が、す(・)っ(・)、と。

　退いた。

　獣の、銀の毛並みが、霧の向こうから差し込み始めた、淡い月光に、清(・)ら(・)か(・)に(・)照(・)り(・)映(・)え(・)た(・)。

　その変化を、セレスティアは、気(・)づ(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　ただ。

　その、金色の瞳の、深いところに——寂(・)し(・)さ(・)、を、見つけて。

　そっと、心の中で、呟いた。

　——化け物、と、皆さん、おっしゃっていたけれど。

　——なんて。

　——なんて、寂(さび)しい目を、なさっているの。

***

　しばらく、して。

　銀狼は、ゆっくりと、後ろに、退《しりぞ》いた。

　そして、彼女に背を向けて、四足で、ゆっくりと、歩きはじめた。

　——ついて、来い、と。

　そう、言わんばかりに。

　セレスティアは、ふらふらと、それに、従った。

***

　森の最奥、霧の、向こう。

　そこに——聳(そび)え立って、いた。

　漆黒の、巨大な、城(・)塞(・)。

　月明かりに、ぼんやりと浮かび上がる、その、圧倒的な威容。

　尖塔(せんとう)のひとつひとつが、夜空の星々を、串刺しにするように、天を突いている。

　——ヴァルガルド、帝、城(じょう)。

　セレスティアは、息を、呑んだ。

***

　城門の、すぐ手前。

　銀狼が、ふと、足を、止めた。

　そして——振(・)り(・)向(・)い(・)た(・)。

　その、巨大な、銀の頭が、彼女のほうに、ゆっくりと、廻った。

　金色の瞳が、まっすぐに、彼女を、捉えた。

　その、瞳の、奥に。

　ほんの、一瞬だけ。

　——人(・)の(・)理(・)性(・)の(・)光(・)|が、灯った。

　獣のものでは、ない。

　獣のものでは、決して、ない、意(・)思(・)の(・)光(・)。

　そして。

　信じられないことが、起きた。

　銀狼の、喉の奥から——

　低(・)い(・)、ひ(・)ど(・)く(・)か(・)す(・)れ(・)た(・)、長(・)く(・)錆(・)び(・)つ(・)い(・)て(・)い(・)た(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)|な——

　人(・)の(・)、声(・)|が——

　絞り出された。

「……お、まえ」

　セレスティアの心臓が、初めて、激しく、跳ね上がった。

「お、前——」

「なぜ——震(・)え(・)な(・)い(・)」

***

　銀狼は、それきり、もう、なにも、言わなかった。

　たどたどしい、ひどく不器用な、——人の言葉。

　それを、たった一言だけ、置き土産のように残して——

　銀狼は、城門の、奥の闇へと、ゆっくりと、ゆっくりと、消えていった。

　残されたセレスティアは、しばらく、その場に、立ち尽くしていた。

　——人の、言葉……？

　胸の、鼓動が、止まらない。

　さっきまでの、奇妙な達観が、いま、急に、崩れていく。

　——あれは、——獣(・)、で(・)は(・)、な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)。

　そのとき。

　ぎ、ぎ、ぎ、と。

　ヴァルガルド帝城の、巨大な、漆黒の城門が——轟音(ごうおん)とともに、開いた。

　そして。

　闇の、奥の、奥の、はるか向こうから——

　無(・)数(・)の(・)、静(・)か(・)な(・)、足(・)音(・)|が——

　彼女のほうへ、近づいて、来た。

　血の月、今夜(こんや)。

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