『獣の皇帝陛下に溺愛されています ～無能と捨てられた元王女ですが、隣国で最強でした～』

# 第3話 血の月、前夜

　夜が明ける前の、いちばん深い闇のなかで——

　セレスティアは、夢を見ていた。

　ひどく、懐かしい夢だった。

　幼い自分の髪を、後ろからゆっくり梳《す》いている、白い指。

　——母の、指だった。

　幼いセレスティアは、ふんわりとした絨毯のうえに座って、編んでもらうがままに、目を閉じていた。

　母の声が、囁いている。

「セレスティア、あのね」

「あのね、北は——こわくないのよ」

「北は、お母様の、ふるさと」

　お母様？

　そう、聞き返したかった。

　けれど、声が、出ない。

「だから、もし、あなたが、いつか、北へ——」

　その続きを、聞きたかった。

　けれど、そこで——夢は、唐突に、終わった。

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　目が、覚めた。

　馬車の、規則正しい揺れ。

　窓の外は、まだ、青みがかった夜明け前の闇に、淡く沈んでいる。

　セレスティアは、しばらく、夢の余韻のなかで、ぼんやりとしていた。

　頬に、ひとすじだけ、温い涙の跡があった。

　——母の声が、こんなに近く聴こえたのは、何年ぶりだろう。

　六歳の冬に、母を失ってからずっと——夢の中ですら、母はもう、声を聞かせてはくれなかったのに。

　ふと、左手の薬指の、銀の指輪に、視線を落とす。

　——え。

　胸が、小さく、跳ねた。

　台座に嵌《は》められた、薄青い石。

　いつもは、ほとんど色さえ薄れて見える、ただの古い、傷だらけの石。

　それが、いま——

　ほのかに、ほんのわずかにだけ。

　青(・)く(・)、灯(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　息を呑んで、瞬きを、二度した。

　そのころには、もう、石は、ただの石に戻っていた。

　——気のせい、よね。

　セレスティアは、自分にそう、言い聞かせた。

　窓の外で、夜が、ゆっくりと、白み始めていた。

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　その日の昼前。

　馬車は、ファルネーゼ最後の街——境街(さかいまち)リエヴァに、入った。

　国境へ向かう旅人が、最後の補給を済ます街。

　石畳に、馬蹄の音と、荷車の軋みと、商人たちの声が、賑やかに重なって響いている。

「お嬢さん。しばらく、街を歩きなさるか」

　御者台の老人が、馬の首を撫でながら、ぶっきらぼうに、そう言った。

「水と糧食を仕入れるのに、儂は半刻ばかしかかる。——馬車に閉じ込めておくほど、儂は薄情者じゃあ、ない」

　セレスティアは、深く、頷いた。

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　黒のフードを目深に被ったその姿は、どこから見ても、ただの細い、若い、貧しい旅人で——王女としての面影は、もう、どこにもなかった。

　誰も、彼女を、見咎めなかった。

　誰も、彼女に、声をかけなかった。

　それが、奇妙なほどに、心地よかった。

　ふと——ささやかな広場の片隅に、古い、小さな教会が、建っていた。

　石造りの、苔《こけ》むした、慎ましい教会。

　扉が、半ば、開かれていた。

　セレスティアは、なぜか、足を止めた。

　なぜ立ち止まったのか、自分でも、わからなかった。

　ただ、夜明け前に見た夢の——母の白い指の感触が、まだ、髪の上に残っているような気が、しただけだった。

　誘われるように、彼女は、教会の中に入った。

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　堂内は、薄暗かった。

　長椅子の最前列に、ひとりだけ、深く皺の刻まれた顔の老婆が、座っていた。

　固く合わせた指。深く、深く、頭を垂れて——一心に、なにかを、祈り続けている。

　セレスティアは、その後ろ姿を、しばらく、ただ、見つめていた。

　——羨(・)ま(・)し(・)い(・)、と、思った。

　あの方には、神様にお願いしたいことが、まだ、お有りなのだ。

　あの方の人生には、まだ、神様の助けを請うほどの、未練が、お有りなのだ。

　——私には、もう、ない。

　セレスティアは、自分の心が、もうずいぶん前から、空っぽになっていたことに、改めて、気づいた。

　私は、神様に、もうなにもお願いすることがない。

　明日、化け物に食われて死ぬことすら——もう、いまさら、嘆くまい。

　ただ——母のためだけに、ろうそくを、一本だけ。

　灯してから、行こう。

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　祭壇の脇に、信徒たちのための献灯のろうそくが、並んでいた。

　彼女は、そのうちの一本に、火を移した。

　ちろり、と、小さな炎が、灯る。

　その炎を、しばらく、じっと見つめた。

　——お母様。

　声には、出さなかった。

　——お母様。私はもう、お母様のところに、参ります。

　——もしも、それまでに、ほんの一日でも、二日でも、誰かに、優しくしていただけたなら——

　——それは、たぶん、お母様のお導きだと、思っておきます。

　ろうそくの炎が、ふっと、揺れた。

　まるで、誰かに、頬を、撫でられたみたいに。

　セレスティアは、それきり、長くは立ち止まっていられなかった。

　会釈をひとつ、祭壇に向けて。

　彼女は、静かに、教会を、出ていった。

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　——そして。

　彼女が、扉の向こうに消えてから——ほんの、数瞬のあと。

　ぱっ。

　と、信徒席の脇のろうそくに、ひとりでに、火が、灯った。

　ぱぱっ。

　ぱぱぱっ。

　堂内のあらゆる灯明が——壁の燭台《しょくだい》の蝋燭が、祭壇の脇のランプが、信徒席ごとに据えられた小さな献灯が——

　まるで、ひそやかなさざなみが伝うように、次から次へと、ひとりでに、火を点していった。

　誰の手も、触れていないというのに。

　ありえない、静謐《せいひつ》な堂内が——

　無数の小さな炎たちの、舞い踊るような揺らめきに、淡く、淡く、金(きん)色(いろ)に染め上げられていく。

　祭壇の脇に置かれていた、もう何日も前に水が涸《か》れて、茶色く萎れきっていた、見捨てられた百合の一輪が——

　ふわり。

　と、息を吹き返したように。

　白い、白い花弁を、ゆっくりと、ひらいた。

　長椅子の——たったひとりの祈り手だった、皺の老婆が。

　ゆっくりと、顔を、上げた。

　その目は、見開かれていた。

「……ああ」

　声が、震えた。

「……ああ、ああ。聖(・)女(・)様(・)。聖女様が——おいでに、なられたのですね……」

　涙が、皺をなぞって、頬を伝った。

　老婆は、もはや誰もいない教会の入口を、震える指先で示すように——

　深く、深く、ゆるゆると、その額を、石の床へ、伏せた。

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　その奇跡を、セレスティアは、知らない。

　ただ、教会から少し歩いたあたりで——

　ふっ、と、彼女は、空を見上げた。

　風が、頬を、撫でていった。

　優しい、温かい、よく晴れた朝の風だった。

　——気のせい、よね。

　彼女は、もう一度、自分にそう言い聞かせて、馬車のほうへと、歩いていった。

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　馬車に、戻る道すがら。

　補給を終えた老人が、彼女を、待っていた。

　革袋いっぱいの水と、保存食を積み込み、すぐに馬車を、発進させる。

　ガタゴト、と、車輪が動き始めた頃。

　御者台の老人が——めずらしく、彼女のほうを振り返らずに、口を開いた。

「お嬢さん。ひとつ、聞いていただきたいことが、ございます」

　声は、低く、かすれていた。

「……はい」

「——昨夜。丑(うし)の刻」

　ぱきり、と。

　老人の手のなかで、煙管《きせる》の火皿が、軋んだ。

「街道脇の藪から、お嬢さんの寝ておられた馬車に向かって、毒矢が、三本、飛んでまいりやした」

　セレスティアの息が、止まった。

「うち一本は、車軸にくれてやって。残り二本は——儂の短刀で、地面に縫い止めさせていただきやした」

「……」

「一昨夜には、車輪の留め金が、何者かに鋸(のこ)で、半分ほど挽かれておりやした。次の急坂で、車輪は外れる手筈であった。儂は、それも見つけて、夜のあいだに、直しやした」

「……っ」

「最後の宿場では——宿の女中が、お嬢さんに出された茶のなかに、附子(ぶし)の粉を、ひとさじ、たっぷり、盛ってくれておりやした。儂は、その茶碗を、お嬢さんの手前で——自分の肘で、卓ごと、ひっくり返しやした。覚えて、おいでですか」

　覚えていた。

　覚えていた。

　昨日の夕、宿で、老人が、ひどく不器用な手つきで、自分の茶器を派手に倒した、あのとき。

　彼女はただ、御者の老人に、年寄りに無理をさせて申し訳ないと——ぼんやり、思っただけだった。

　あれが——あれが、三度目の、殺害未遂、だった。

「お嬢さんを乗せて、儂が国境までこの馬車を駆る、と決まってから——あの王宮の、王妃様のお気に入りらしい影の方々が、もう、四度。お嬢さんの、お命を、奪いに、参っております」

「……」

「儂が、お嬢さんに、なにも言わずにここまで来たのは——お立場の弱いお嬢さんを、これ以上、お疲れさせたくなかったから、です。が」

　老人は、ふう、と、煙草の煙を、夜気に細く吐いた。

「もう、国境です。これより先は、儂の手の届かぬ地。だから——せめて、これだけは、お知りおきいただきたかった」

　しん、と、馬車の中が、静まりかえった。

　セレスティアは、両手を、膝の上で、強く、握りしめていた。

　——四度。

　四度、私は、知らないところで、殺されかけていた。

　そして、そのことを、知らないままで——たぶん、私(・)は(・)、生(・)涯(・)、生(・)き(・)て(・)い(・)く(・)つ(・)も(・)り(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　涙は、出なかった。

　ただ、心の奥のほうで——

　冷たく、静かに、なにかが、かたい結晶のように、固まっていく音が、した。

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　——同じ刻。

　ファルネーゼ王宮、王妃ベアトリスの私室。

　パアン、と。

　高価なクリスタルのワイングラスが、絨毯の上で、粉々に、砕け散った。

「——なぜ、あの娘は、まだ、生きているのッ！？」

　ベアトリスの絶叫が、夜の私室を、引き裂いた。

　床にひれ伏したままの、黒衣の伝令役は、頭を上げる気配すら、なかった。

「……四度の手筈、すべて、失敗にござい、ます。御者の老爺ひとりが、すべてを、未然に……」

「老爺ひとりですって！？」

　ベアトリスは、化粧台の縁を、爪が割れるほどに、叩いた。

「ただの老爺ひとりに、わたくしの、手の者が、四度も、負けたというのッ！？　ありえないッ、ありえないわ、そんなこと——あの『無能』は、毒矢にも、附子にも、なぜ、傷ひとつ負わずに——」

　絶叫の途中で。

　彼女の視線が、ふと、化粧台の鏡に、止まった。

　その、鏡。

　昨夜、彼女が確認したときには、ごく小さな、染みのようなものがあっただけだったはずの——その鏡が、いま。

　ぴしり、と。

　ひとひらの、ひびを、走らせて。

　たったいま、目の前で、上から下まで——割(・)れ(・)た(・)。

「ひっ……」

　ベアトリスの喉から、初めて、本物の悲鳴が、漏れた。

　——その夜から。

　王妃ベアトリスは、原因不明の高熱に、寝込み始める。

　医師は、首をかしげるばかりだった。

　どんな薬を煎じても、その熱は、引かなかった。

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　夕刻。

　ファルネーゼ王国、最後の関所——国境検問所《こっきょうけんもんじょ》。

　すり減った石の門柱の脇に、馬車は、止まった。

　国境警備兵たちは、馬車の中の人物が誰なのかを、すでに、知っていた。

　“贄《にえ》として、ヴァルガルドへ送られる、元第一王女”。

　彼らの視線は、複雑だった。

　蔑(さげす)みと、憐憫(れんびん)と、見て見ぬふりと——その全部が、混ざっていた。

　書類検めの、わずかな時間。

　セレスティアは、馬車を、一度だけ、降りた。

　冷えた石畳のうえに、ブーツの底で——ひとつ、足跡を、つける。

　ファルネーゼ王国の地に、彼女が刻む、最後の足跡。

　検めをしていた若い兵士のひとりが、ふと、こらえきれぬように、口を開いた。

「……あの。本当に……行かせるのですか。この方を」

　上官に、即座に、肘で小突かれた。

　若い兵士は、唇を、強く噛んで、俯《うつむ》いた。

　セレスティアは、その青年に、向き直った。

　そして、ほんの少しだけ、微笑んだ。

「——ありがとうございます。お訊ねくださって」

　たったそれだけを、彼女は、告げた。

　彼女は、振り返らなかった。

　ただの、一度も。

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　国境を、越えた。

　無人の緩衝地帯(かんしょうちたい)を、馬車は、ゆっくりと、抜けていった。

　そして——空気が、変わった。

　ヴァルガルド帝国側の、深い、針葉樹の森。

　針葉のあおい香り、湿った苔の匂い、そして——どこか、獣(けもの)の気配。

　森の奥から、低く、長く、遠吠(とおぼ)えが、響いてきた。

「……銀狼(ぎんろう)です」

　御者台の老人が、ぼそりと、言った。

「本物の——銀狼が、鳴いておりやす」

　馬車が、止まった。

　セレスティアは、扉を、そっと開けて、外に降りた。

　夜空を、見上げる。

　月は、ほぼ、満ちかけていた。

　まだ、深い赤色には、染まっていない。

　しかし——明日。明日の夜には、間違いなく——あの月は、血(・)の(・)色(・)に、染まる。

　遠吠えが、もう一度、響いた。

　——なぜ、だろう。

　その声が、彼女には、威嚇(いかく)とも、咆哮(ほうこう)とも、聴こえなかった。

　ただ、ひどく、ひどく——哀(・)し(・)い(・)、歌(・)のように、聴こえた。

　誰のことも、もう、信じられない者の。

　誰のことにも、もう、愛されないと諦めてしまった者の——遠い、遠い、嘆(なげ)きの、ような。

「……お嬢さん」

　御者台から、老人の、低い、低い声が、した。

　その声は、これまでで、いちばん、震えていた。

「言い忘れておりやした。あちら側の国境に——お嬢さんを、迎えに来るのは」

　ふう、と。

　煙管の煙を、長く、夜の森に、吐き出して。

「帝国軍では、ござんせん。使用人でも、ござんせん。——銀(・)の(・)毛(・)皮(・)を(・)纏(・)っ(・)た(・)、言(・)葉(・)を(・)解(・)さ(・)ぬ(・)、処(・)刑(・)人(・)。そう、伝え聞いて、おりやす」

「……っ」

「明日の、血の満月の夜。——城に着くより先に、食われるかも、しれません」

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　森の、ずっと、奥。

　針葉樹の幹の、あいだ。

　闇の、もっと、奥のほう。

　ふたつ。

　ふたつの、金(・)色(・)の(・)光(・)が——

　じいっ、と。

　こちらを、見ていた。

　まばたきも、せずに。

　夜風にも、揺らがずに。

　ただ、一心に。

　馬車の中の、彼女ひとりだけを——見据えていた(・・・・・・)。

　獣の、瞳だった。

　老人の、震える声が、最後に、つけ加えた。

「……お嬢さん。あれが——あなたの、お迎えで、ござりやす」

　血の月、満ちるまで——あと、一日(・・)。

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