『獣の皇帝陛下に溺愛されています ～無能と捨てられた元王女ですが、隣国で最強でした～』

第2章銀狼の檻と、神話の覚醒

# 第11話 触れずに、隣に、いる

# 第11話　触れずに、隣に、いる

　朝。

　セレスティアの自室の、朝食卓。

　白い、刺繍《ししゅう》の入った卓布のうえに、——二客《ふたきゃく》の、ティーカップが、並んで、いた。

　ひとつは、温かい、湯気を立てている——セレスティアのカップ。

　もうひとつは——

　空《から》、だった。

***

　空のカップの脇には、端正に、畳まれた、白い、麻のナフキン。

　その隣に、銀のスプーンが、きちんと、添えられて、いた。

　誰かが、今朝、そこに座る、つもりで——用意されていた、席。

　そして、それが、空席で、あること。

　セレスティアは、——その空席を、長く、見つめて、いた。

「アンナさん。——これは?」

「——陛下のお席に、ござります」

　アンナの皺の手が、静かに、朝食を、卓に、並べていく。

「陛下は——『お時間が、合えば——お朝食を、お嬢様と、ご一緒、したい』、と——仰せに、なられて、おります」

「ですが——本日は、早朝より、公務、に、お出に、ござりまして」

「お席だけは——お嬢様に、お見せ、して、おくように、と」

***

　セレスティアの胸の奥に——

　温かいもの、と、同時に——細い、寂しさ、が、混じった。

　——陛下も、お会いしたい、と、思って、くださっている、の、です、ね。

　——でも——

　彼女は——空のカップを、見つめながら——気づいて、しまった。

　あの席に、今日——陛下は、座らなかった。

　それは——公務、でも、あるけれど、それだけで、は、ない。

　あの方は——私と、同じ卓に、座る、勇気が——まだ、お持ちで、ないのだ。

　空のカップは——あの方の、『一緒にいたい』、という願い、と。

　それと、同時に——『まだ、隣に座る、勇気が、出ない』、という、臆病さ、を——

　二重に、示して、いた。

***

　セレスティアは——空のカップに、そっと、指先を、添えた。

　ファルネーゼで、十二年——毎朝、空席の食卓を、ひとりで、食べてきた、彼女。

　空席、という、もの、の、意味、を——彼女ほど、深く、知る、者は——いない、だろう。

　あの空席は——『見捨てられた席』、だった。

　でも、この、空席は——

　『待っている、席』、だった。

　その違いを——セレスティアの胸は——静かに、噛みしめた。

　そして、決めた。

　——今夜は——私から、お声がけ、致します。

***

　朝食のあと——

　ジークが、軽い、軽い、足取りで、現れた。

「セレスティア様。——今日から、本格的な、魔力指導、始めましょ?」

「は、はい……」

「庭に、出ましょ。——薔薇園で、稽古、するわ」

***

　帝城の中庭、白薔薇の畝《うね》。

　まだ、蕾は、固い。

　春の到来を、待ち侘びて——つぼみの先だけが、わずかに、白く、綻び始めている。

「セレスティア様。魔力ってね——身体能力の、延長、なのよ」

　ジークは、赤毛を、風に、揺らしながら——穏やかに、教える。

「だから——最初の稽古は、『力を、出す』、じゃなくて——」

「——『力を、抜く』、ことから、始めるの」

「目を、閉じて」

「——身体の中の、温かい流れ、を、感じてみて」

***

　セレスティアは——戸惑いながら、目を、閉じた。

　最初は——何も、感じなかった。

　ただ——庭の朝の冷気と、遠くの、侍女たちのささやかな足音、だけが、世界を、満たしている。

　が——

　ジークが、彼女の、細い背中に、そっと、温かい手を、添えた。

　——あ。

　身体の、奥のほうで——

　何かが——温かく、脈動している、感覚。

　ずっと——

　ずっと、前から、そこに、あったような、でも、気づいたことの、なかった——微かな、温い、うねり。

　——これが。

　——私の、魔力——なの、だろうか。

　まだ、信じきれない。

　けれど——初めて、感じた、その温かさ、を——彼女は、否定、できなかった。

***

「セレスティア様」

　ジークが、穏やかな声で、促した。

「ためしに——目の前の、白薔薇の蕾を、見つめて、ごらん?」

「『咲け』、なんて、思わなくて、いいの。——ただ、『きれいだなあ』、って——思うだけ」

　セレスティアは、目を、開けた。

　目の前の、まだ固い、白薔薇の蕾。

　彼女は——静かに、見つめた。

　——きれいな、蕾。

　——ファルネーゼでも、こっそり、私が、大切に、育てて、いた、お花。

　——あなたたちは、お母様の、あとに、残された、私の、たったひとつの、お友達、でした。

　——もし、もし、蕾の、あなたが——いま、咲きたい、と、お思いに、なるのなら。

　——どうか、安心して、咲いて、くださいね。

　——あなたを、傷つける者は——もう、ここには、お、り、ま、せ、ん、か、ら。

***

　ふっ、と——

　目の前の、固かった、蕾、が——

　一輪、静かに——完全に、開いた。

　まっしろい、完全な、薔薇の花。

　春の蕾だったはずのものが——まるで、彼女の祈りに応えるかのように——花びらを、ひとひら、ひとひら、広げて、いった。

　セレスティアは——嬉しそうに、微笑んだ。

「——あら」

「——咲き、ましたね」

***

　ジークが——呆然《ぼうぜん》と、彼女を、見つめた。

　そして、片手で、目元を、覆って——呟いた。

「……あなた、いま」

「……本気で——『あら、咲きましたね』、って、言ったわよ、ね?」

「あなたが、今——蕾を、咲かせたんだから、ね?」

　セレスティアは——きょとんと、首を、傾げた。

「えっ……?」

「——私が、ですか?」

***

　ジークは——長く、目を、閉じて、呼吸を、整えた。

　そして——呟いた。

「……神話級の出力、を——」

「あなたって人は——『お花が、安心して、咲けるように』、の、たったそれだけのために——使い切る、の、ね」

「武器、じゃ、ないんだわ。あなたにとって、魔力は——」

「——世界を、やさしくするための、道具、なの、ね」

　セレスティアは——まだ、きょとんと、していた。

　武器、などと、いう、単語、が、——彼女の、頭の、どこにも、存在しなかった、から。

***

　ジークは——笑った。

　寂しくも、温かくも、笑った。

　そして——呟いた。

「だから——あなたなのね」

「——あの方を、お助けできるのは、あなたしか、いないのね」

　その、呟きを——セレスティアは——聞き取れなかった。

　ただ——風が、そっと、頬を、撫でて、過ぎた、だけ、だった。

***

　夕刻。

　ヴォルフラムが——公務から、帰城した。

　セレスティアは——庭園を、散歩中に、偶然、彼を、お迎えする、ことになった。

　ヴォルフラムは——

　杖をついた、まだ、わずかに、不安定な足取りで——静かに、歩いて、きた。

　彼女に、気づくと——わずかに、目を、細めた。

　それは——微笑み、というには、あまりに、控えめな、表情。

　まるで——微笑むことすら、まだ、自分には、許されていない、と、信じているかのような、表情、だった。

「——お出迎え、恐縮にござります」

「いいえ。——たまたま、お庭を、歩いて、おりましたら——」

***

　ヴォルフラムは——何かを、言いかけて——やめた。

　そして——

　懐から、そっと、何かを、取り出した。

　地味だが——装幀の美しい、一冊の、古い、本。

「これは——公務先で、たまたま、お見かけ、致しました」

「——貴女様が、昨日、図書館で——植物図鑑を、お読みに、なっていた、気が、致しまして」

「もし、よろしければ——」

　本を、そっと、差し出した。

***

　セレスティアは——両手で、本を、受け取ろうと、した。

　ふたりの指が——本のうえで——すれすれ——に、なった。

　ヴォルフラムの指は——彼女の指に、触れないように——細心の注意で——本を、差し出して、いた。

　ぎりぎりで——触れない。

　その距離は——物理的な距離、では、なかった。

　彼の、自制心という名の、檻——そのもの、だった。

***

　セレスティアは——気づいた。

　これは、拒絶では、ない。

　これは——あまりにも、深い、慈しみ、だ。

　あの方は、私を、汚したくない、の、だ。

　あの方は、私を、傷つけたくない、の、だ。

　だから——あの方は、ご自分の指、を、自分自身で、閉じ込めて、いらっしゃる。

　——それを、理解、してしまった、彼女の胸、が——

　きゅう、と、締めつけられた。

　寂しい、では、なかった。

　もどかしい、では、なかった。

　ただ、——愛おしい、に、似た、何か、が——彼女の、胸に、広がった。

***

　本を、胸に、抱きしめた。

　そして——セレスティアは——顔を、上げた。

「ありがとうございます」

「あの、——陛下」

　自分から——名を、呼んだ。

「もし、お時間が、お許しに、なれば——」

「——今夜の、お夕餉を、ご一緒、させて、いただけ、ま、せ、ん、か」

***

　ヴォルフラムの、夜空の瞳が——大きく、見開かれた。

　ファルネーゼで、十二年——常に「呼ばれる側」、常に「招かれる側」、であった少女、が——生まれて初めて、自分から、他者を、お誘いした。

　その奇跡を——ヴォルフラムは——敏感に、察知、した。

　わずかな間のあと——彼は、静かに、頷いた。

「——もちろん、でござります」

***

　夕餉の卓には——今度こそ、二人ぶんのカップが、温かい湯気を立てて、並んでいた。

　朝の、空のカップとの、対比、が——彼女の胸に、静かな、喜び、を、宿した。

　食後、ふたりは、サロンの暖炉の前で、並んで座った。

　ただし——わずかな、わずかな、間隔、を、空けて。

　セレスティアは、それに、気づいて、いた。

　けれど、何も、言わなかった。

　空けられている、わずかな間隔、そのもの、が——彼の、誠意、であることを——

　彼女は、もう、知って、いた、から。

***

　ヴォルフラムが贈った本を、セレスティアが、声に出して、読んでいく。

「『白薔薇の、花言葉は——沈黙の中の、誠実』」

　ヴォルフラムは——わずかに、微笑んだ。

　その、微笑みは——まだ、不器用で——どこか、罪悪感を、湛えていた。

「——貴女様に、よく、似合いますね」

　セレスティアの頬が——ほのかに、染まった。

　ページをめくる、彼女の、指先。

　彼のページを支える、指先。

　ただ、二寸ほど、離れただけの、その距離、が——

　世界中の、何よりも、遠く——

　そして、世界中の、何よりも、近く、感じられた。

***

　読み終わって——ふたりは——窓辺で、夜の、庭園を、見つめた。

　月が、半分、欠けて、空に、懸かって、いる。

　ヴォルフラムは——長い沈黙の、あと——低く、呟いた。

「——貴女様には——お話し、致しません、と、申し上げ、ましたが——」

「ひとつだけ——お伝えしておきたい、ことが、ござります」

「——血の月の、夜、まで、は」

「——あと、二十一日」

「その夜まで——私は——貴女様に、過度に、お近づき、致しません」

***

　セレスティアは——静かに、彼を、見上げた。

　ヴォルフラムの声には——

　騎士道精神、の、響きが、あった。

　けれど、それと、同時に——

　その奥に——彼自身が、彼自身を、信じきれていない、脆《もろ》さ、が、透けて、い、た。

　——まだ、私は——貴女様に、触れる、に、値する、男では、ない。

　——まだ、私は——貴女様の、清らかな輝きを、汚さない、保証を——自分自身に、与え、られない。

　その自己不信を——セレスティアは——敏感に、察知、してしまった。

***

　胸が、きゅう、と、痛んだ。

　——護りかた——と、仰る、の、です、ね。

　——あなたは——もう、十分に——十分すぎるほどに——私を、護って、くださって、おりますのに。

　彼女は——何も、言わなかった。

　ただ、胸に抱いていた、彼の贈ってくれた本を——もう一度、そっと、抱きしめた。

　その仕草、が——

　彼女の、無言の、答え、だった。

　——あなたが、私から、距離を、お取りに、なるのなら。

　——私は、私の方から——あなたに、歩み寄り、ます。

***

　同じ、時刻——

　帝都ヴァルガルディアの、郊外、宿場町。

　灰色の落ち窪んだ目の男——ヘルムート——は、宿屋の女中に、短く、尋ねた。

「——帝城の薔薇園で、花が、咲いたとか」

「あら、よくご存じ! その通りよ、お客さん」

「蕾だったはずなのに、今朝、一輪だけ、咲いて、いたんですって。それを、皇帝陛下が——そっと、お見つめに、なって、いらしたんだとか」

　ヘルムートの目に——温度は、戻らなかった。

　ただ、軽く、頬の筋肉が、引き締まる。

　それで、十分、だった。

***

　部下に、短く、目で、合図、した。

「——明朝」

「——帝都に、入る」

「——手筈は、整っているな」

　部下は、無言で、頷いた。

　温かい帝城の話、と、冷たい侵入者の指示、が——

　同じ夜の、同じ空気の中で——並んで、存在、していた。

***

　夜——

　城の、別々の寝室で——二人は、それぞれ、同じ月を、見つめて、いた。

　セレスティアは、彼の贈ってくれた本を、胸に、抱いて、寝台に、入っている。

　心の中で、呟く。

　——陛下。

　——あなたが、私から、距離を、お取りに、なるのなら——私は、私の方から、歩み寄ります。

　——まだ、どうやって、歩み寄ったらいいのか、わかりませんけれど——

　——それでも、私は——あなたから、目を、そらしません。

***

　一方——

　ヴォルフラムは、自分の私室の窓辺で——半月を、見つめて、いた。

　夜空の瞳には——静かな、苦悩、が、沈んで、いた。

　——彼女に、触れたい。

　——だが、まだ、触れる、資格が、私には、ない。

　——血の月の夜、を、超えるまでは——私は、彼女に——触れずに、隣に、いる、ことしか、できない。

***

　同じ屋根の下で——

　同じ月を、見つめている、二人の祈り、が——

　まだ、交わらないままに——静かに、並んで、いた。

　血の月まで——あ、と、二十一日。