『獣の皇帝陛下に溺愛されています ～無能と捨てられた元王女ですが、隣国で最強でした～』

第2章銀狼の檻と、神話の覚醒

# 第12話 街に降りた、聖女

# 第12話　街に降りた、聖女

　朝食の卓——

　今朝は、二人ぶんのカップが、温かい湯気を立てて、並んでいた。

　ヴォルフラムが、自分で、ティーポットを取って——セレスティアのカップに、紅茶を、注ぐ。

　その手元の震えは——昨日よりも、わずかに、小さくなって、いた。

　彼自身が、気づいて、いるか、どうか、は、わからない。

　ただ、セレスティアには、わかった。

　——あの方は——

　——私のために、不器用に、練習して、くださっている、の、です、ね。

　胸の奥が、温かい、何かで、満たされる。

　セレスティアは——決めた。

***

「あの——陛下」

　ヴォルフラムが、手を、止める。

「もし、お許しを、いただけ、れば——」

　彼女は、目を、伏せて、少し、頬を、染めて——それから、顔を上げて、告げた。

「——城下街に、出てみたい、の、で、す」

***

　ヴォルフラムの手が——ぴたり、と、止まった。

　偵察隊が、帝都郊外に、到達した、という、クロウの報告は、聞いて、いる。

　危険、では、ある。

　けれど——

　ヴォルフラムは——すぐに、気づいた。

　私は——彼女を、城に、閉じ込めることは、出来ない。

　彼女は、ファルネーゼで、十二年——閉じ込められて、生きてきた、の、だ。

　私が、それを——繰り返さ、せて、は、ならない。

「——もちろん、でござります」

　ヴォルフラムの声は、静かに、穏やかだった。

「ただし——お一人で、ではなく」

「私と、ジーク、クロウ、それから、護衛を、お連れ、させて、よろしいですか」

　セレスティアの顔が——ぱあっ、と、綻んだ。

「——もちろん、です」

「——ありがとうございます」

***

　馬車で、帝都ヴァルガルディアの城下街に、降りた。

　セレスティアは、地味な、商家のお嬢様風の装い。

　ヴォルフラム、ジーク、クロウも、貴族風を、抑えた装い。

　ただし——見る人が、見れば、隠せていない、気配。

　馬車から、降りる、セレスティアの足元が——わずかに、震えた。

　城門の、外。

　護衛、では、なく、散策、として、外に出る、の、は——彼女の、十七年の、人生で——初めて、の、こと、だった。

***

　帝都の街は、清らかで——活気に、溢れて、いた。

　春の蕾の、街路樹。

　石畳に、軽やかに、跳ねていく、子供たちの足音。

　大声で、焼き栗の値段を、張り上げる、商人。

　通りの隅の、花屋の店先で、花束を、抱える、若い恋人たち。

　セレスティアは——目を、大きく、見開いて、見回した。

「——綺麗」

「——なんて、綺麗な街、でしょう」

　その、呟きは——喜びだけ、では、なかった。

***

　通りの向こうから、親子連れが、歩いてきた。

　四つばかりの女の子が、父親の大きな手を、両手で、握って——きゃっきゃっ、と、笑って、いる。

　父親も、娘の、たわいない話に、笑顔で、相槌を、打っている。

　ただ、それだけの、風景。

　それだけの、風景、を、見て——

　セレスティアの、胸の奥が——きゅう、と、締めつけられた。

　——父王に、あんなふうに、手を、引いて、もらった、こと、は、なかった。

　——あんなふうに、何でもないことで、笑い合った、こと、は、なかった。

　——これは——世界に、当たり前に、存在していた、風景なのに。

　——私の、世界には——なかった。

　幸福と、哀愁が——彼女の胸に、同時に、広がった。

　幸福は——今、目の前にあるこの景色を、お見せいただいたこと、への喜び。

　哀愁は——これを、知らずに、十二年、生きてきた、自分への、静かな、憐れみ。

***

　その横顔を——

　ヴォルフラムは、そっと、見つめて、いた。

　彼の、夜空の瞳の奥には——無音の、怒り、が、沈んで、いた。

　何でもない景色を、当たり前に、見せてあげる、人間、が——彼女の、そばには、十七年、一度も、い、な、か、っ、た。

　私が、もっと、早く、あなたを、見つけられていたら。

　私が、もっと、早く——お迎えに、参っていたら。

　ヴォルフラムは——呼吸を、整えた。

　その怒りは——彼女に、向ける、べきもの、では、ない。

　ただ、——セレスティアの、細い肩を、もう一度、そっと、抱きしめたい、と、思っただけ、だった。

　けれど、彼は——そう、しなかった。

***

　歩いて、十数歩、したところ、で——

　通りの隅で、小さな、悲鳴、が、上がった。

　四つばかりの、別の少女が——石畳に、つまずいて、転んで、いた。

　膝を、すりむいて——血が、わずかに、滲んで、いる。

　セレスティアの足は——考える前に、動いていた。

　すっ、と、少女に、歩み寄って——雪のように、軽い動作で、膝を、ついた。

「——あらあら」

「——お、お痛い、ですね」

***

　母を、慰めるような——

　いいえ、——母に、慰めて、もらいたかった、あの優しい手つき、そのもの、で。

　彼女は、少女の、擦りむいた膝を、そっと、撫でた。

　ふ、と——

　彼女の指先から——淡い、淡い、乳白色の、光、が——すっと、滲み出した。

　すりむいた傷が——閉じて、いった。

　血の、滲みも——すっ、と、消えた。

　少女は——不思議そうに、自分の膝を、見つめて——それから、セレスティアを、見上げた。

「お、お姉ちゃん——お薬、もって、るの……?」

　セレスティアは——きょとんと、首を、傾げる。

「いえ……?」

　ジークが、遠くで——目で、静かに、頷いて、いた。

　また、無自覚に、発動している、と——

　姉貴分の、温かい、苦笑、そのもの、の頷きで。

***

　ヴォルフラムは——少し離れた場所から、そのすべてを、見ていた。

　彼の夜空の瞳に——誇らしさ、と、寂しさ、と——そして、それ以上の、何かが、宿った。

　——なんと、清らかな、お力、だろう。

　——世界を、やさしくするためだけに、使われる、お力。

　——そんな、清らかな、お力、が。

***

　——私の、血塗られた、呪いを、癒すたびに——

　——あの、清らかな光、が——すり減っている、の、では、ないだろうか。

　それは——

　彼の、愛ゆえの——最も深い、恐れ、だった。

　——私を、お救いに、なる、たびに——あの方の、なかの何かが、削れて、ゆく、の、では、ないだろうか。

　ヴォルフラムの拳が、外套の中で——わずかに、握りしめられた。

***

　少女に、手を、振って、別れた。

　四人は、噴水のある、大きな広場に、出た。

　噴水の縁では——たくさんの市民が、憩《いこ》って、いた。

　水音、笑い声、商人の呼び声、子供たちの歓声。

　そのなかに——

　商人風の装いをした、三人の男が、混じって、いた。

***

　長身、痩せた男。

　眉の上に、細い、古い刀傷。

　灰色の、落ち窪んだ、温度のない瞳——ヘルムート。

　彼の灰色の瞳が——広場の人混みのなかに、捉えた。

　——銀混じりの、白金の、髪。

　地味な装いで、目立たないようにしていても——あの髪色、だけは、隠せない。

　ヘルムートの、瞳孔が——わずかに、収縮した。

　部下に、低く、短く——呟いた。

「——あれだ」

「——生きている。確認、済み」

***

　部下の、片方が——ヴォルフラムの顔を、認識した。

「ヘルムート——あの男——皇帝、本人、か?」

　ヘルムートの目に——温度は、戻らなかった。

　ただ——淡々と、呟いた。

「——うちにとって、皇帝は——目的では、ない」

「——あの女、だけ、だ」

「ただ——護衛が、皇帝、筆頭魔導士、影の長官、の三人、か」

「——正面からは、無理だ、な」

***

　ヘルムートは——広場の人混みを、見渡した。

　その目は——もはや、怯んだ目では、なかった。

　冷徹な、狩人の、目。

　皇帝が、そばに、いる、なら——

　皇帝が、いない、場所——あるいは、心、を、突けば、い、い。

「——皇帝が、公務で、城を、離れる、時を、狙う」

「単独で、出てきた、瞬間に——終わらせる」

　部下:「——手段は?」

　ヘルムートの、灰色の目が、わずかに、細まる。

「——王妃様、お抱えの——あの、毒」

「触れれば——半刻で、心臓が、止まる」

「皇帝への忠義の証、として——帝国にも、献上された、歴史がある」

「——帝国の保管庫に、今でも、眠って、いる、はずだ」

「俺は、それを——盗み出す」

***

　——死しても、なお。

　実の娘を、呪い殺そう、と、する、毒親の意志、が——

　ヘルムート、という、凶器を、通して——静かに、セレスティアに、迫って、いた。

***

　そのとき——

　噴水の縁で、セレスティアの首筋を——すう、と——寒気が、撫でた。

　魔力的な、探知では、なかった。

　ファルネーゼで、十二年——毒入りの紅茶、割られそうな鏡、計算された階段の段差、に、囲まれて、生きてきた、彼女、だけ、が——本能で、感じ取れる、種類の、悪意の、気配。

　彼女の身体が——わずかに、強張った。

「——あの、陛下?」

***

　ヴォルフラムの反応は——即座《そくざ》だった。

　彼女の異変を——声色の、微細な震えだけで、察知。

　彼の身体が、すっ、と、半身——セレスティアの、背後を、庇うように、位置を、変えた。

　それは、考えて、そうした、の、では、ない。

　彼の本能、が——彼女を、背に、庇った、の、だった。

　クロウの灰色の瞳が、広場を、なめるように、走査《そうさ》する。

　ジークも、薄く、魔導の探知の糸を、広げる。

　が——

　商人風の三人組は、ちょうど、噴水の反対側に、回り込んで——姿を、消した、あと、だった。

「セレスティア——お加減は」

「いえ……気のせい、かも、しれません」

　けれど、彼女の心の奥で——何かが、警鐘を、鳴らし続けて、いた。

***

　ヴォルフラム:「——帰りましょう」

　セレスティアは——頷いた。

　帰路の馬車のなか。

　ヴォルフラムは——彼女の隣に、座った。

　昨夜の、わずかな間隔、よりも——ほんの少し、狭まった、距離。

　そして——無言のまま。

　自分の、漆黒の外套を、脱いだ。

　セレスティアの、細い肩に——

　そっと、そっと、かけた。

「——寒気が、したと、仰った、から」

　それは——

　血の月の夜まで、過度にお近づき致しません、という、宣言、を、彼自身が、半歩、破った、瞬間、だった。

　言葉ではなく、動作で——

　護りたい、と、示した、不器用な、誠実さ。

　セレスティアは——彼の外套を、そっと、肩に、引き寄せた。

　まだ、温かかった。

　あの方の、体温、が——そこには、残って、いた。

***

　城に、戻った。

　夕餉のあと——

　ふたりは、同じサロンで、本の続きを、読んだ。

「街、——素敵な、場所、でしたね」

「——今度は、もっと、長く、出ましょう」

「お気に召された、お店が、あれば——何でも、お買い求めくださって、構いません」

　セレスティアは、くす、と、笑った。

「もう——十分すぎるほど、頂いて、おります、から」

　静かな、温かい時間。

　ヴォルフラムは——まだ、わずかな距離を、空けて、座っていた。

　けれど——

　セレスティアの肩には——まだ、彼の外套が、かかったまま、残って、いた。

***

　——同じ夜。

　遠い、遠い——ファルネーゼ王宮、異母妹アンジェリカの私室。

　アンジェリカは、化粧台の鏡の前に、座って、いた。

　鏡を、覗き込む。

　そこに、映って、いたのは——蒼《あお》ざめた、自分の顔。

　——あら、わたくし、今夜は、お顔色が——

　その、瞬間。

　鏡のなかの——アンジェリカの顔、が。

　ほんの、一瞬だけ——別の人の顔、に、変わった。

　目尻の、皺、の、刻みかた。

　薄く、笑った、口元の、曲線。

　つり上がった、眉、の、形。

　——お、母、様。

***

「いっ——!」

　アンジェリカは、椅子から、転がるように、後ろに、身を、引いた。

　胸が、激しく、鼓動して、いる。

　手が、冷たく、震えて、いる。

　もう一度、鏡を、見る。

　そこに、映って、いたのは——蒼ざめた、自分の顔、だけ、だった。

　しかし——耳の奥では。

　お母様の、うわごとが、繰り返し、繰り返し、聞こえている。

　なぜ、あの娘は、まだ、生きているの。

　なぜ、あの娘は、まだ、生きているの。

　なぜ——

***

　アンジェリカは——頭を、抱えた。

「お、お母様」

「わ、わたくしが——お姉様を、連れ戻します、から」

「だから——どうか、私の、耳から——お声を、止めて、くださいませ」

　それは、もう——姉を救うため、ではなかった。

　姉を、連れ戻して、自分の正気を、保つ、ための——

　共依存の、連鎖、への、変質、だった。

***

　——同じ夜。

　帝都ヴァルガルディアの宿屋。

　ヘルムートは——広げた地図のうえに、指を、滑らせて、いた。

「明日——市場の、聖女噂を、もう少し、聞き集める」

「あの女が、どこに、どの程度、出没するか、を、掴む」

「皇帝が、公務で、城を、離れる、機を、待つ」

「単独で、出てきた、瞬間、に——終わらせる」

　温かい帝城の話、と、冷たい侵入者の指示、が——

　同じ夜の、同じ空気のなかで、並んで、存在、していた。

***

　セレスティアは——知らない。

　自分が、今日、帝都の街で——静かに、敵と、すれ違っていた、ことを。

　そして——血の月までの、二十日が——もはや、平穏な日々では、終わらないだろう、ということ、を。

***

　血の月まで——あ、と、二十日。

　帝城の彼女の寝台では——肩にかけたままの、あの方の外套に、頬を、寄せて——安らかな寝息を、立てている、セレスティア。

　帝都の宿屋では——血塗られた毒の幻影を、地図の上に、重ねている、ヘルムート。

　ファルネーゼの王宮では——耳を抑えながら、母の幻聴に、蝕まれていく、アンジェリカ。

　三つの夜が——同じ、半月、の下で——静かに、静かに——交差、しはじめて、いた。