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３－２（嬉しいわ。あなたたちみたいな人がいてくれて）

　妖魔が示したのは５、６人の男である。

　大通りの真ん中を、人々を蹴散らすように歩いて来ている。

　先頭を歩いているのは５０前後と思われる男だ。小柄だが、ガタイはいい。左目の脇に深い傷跡がある。口をへの字に曲げて、まっすぐ前を向いている。後ろの男たちは肩を怒らせ、周囲を威圧するように視線を回しながら続いている。

『衛士ね』

　ラカン帝国の主要な都市では、人手不足を補うために、治安を維持する役目の一部を民間に委ねている。いわゆる顔役や裏家業に片足を突っ込んでいる連中で、衛士と名前だけは立派だが、どっちつかずの嫌われ者たちだ。

　フランは後ろに下がり、そのまま建物の影に紛れて姿を消した。

『何もしていないのにごはんにはできないわよ』

『きっとごはんになるよ』

『なるよ』

『なるよぉ』

『そうかしら。ちょっと難しそうよ』

　行き交う人々は口を閉じ、視線を落して脇に避けている。モメ事に巻き込まれない術を心得ている。

　不意に笑い声がはじけた。

　子供の声だ。

　道端の二人の子供が楽しそうに笑い合っている。衛士に気づいていない。

　衛士たちのうちの一人が足を止める。「おいっ！」と怒鳴る。子供たちが驚いて振り返る。

　あっと声にすることなく口を開き、互いの手を握り身体を寄せ合う。

『ほら！』

　妖魔が喜色に満ちた声を上げる。

『仕方ないわねぇ』

　フランが苦笑する。

『行って』

　どこにあるか判らないフランの影の中から、幾体かの妖魔が、歓声を上げて飛び出していった。

　衛士が子供たちに歩み寄る。

「いま、オレらのこと、笑っただろう！」

　子供たちがぶるぶると首を振る。

　恐怖に目を見開いている。

「オレを笑うだけならいいさ。だがよ、カシラが笑われて黙っていられるほど、オレは人間が出来ちゃいないんだ－－」

　衛士の声が途切れる。

　しかし、誰も何があったか見ていなかった。立っていられないほどの激しい突風が人々に悲鳴を上げさせ、目をくらませた。

「何だ－－？」

　衛士のカシラ－－ウゴウという名だ－－が顔を上げると、ガキを蹴ろうとしていた手下がいなかった。

「おい、どこに……！」

　ねえ。

　ぎくりっとウゴウが身体を震わせる。振り返るが、誰もいない。柔らかな女の手が、振り返ったウゴウの首筋を撫でる。

　あなたも、騒いでる子供は蹴り飛ばす主義かしら？

　甘い声が耳元で囁く。

「ち、違う、オレは－－」

　そう。

　声が嗤う。

　だったらあなたは許してあげるわ。

「か、カシラ」

　手下の一人が引き攣った声を上げる。

「さ、サトと、ふ、フライが、いねぇ……」

　ウゴウは大きく目を開いて手下を振り返った。ガキを蹴ろうとしていた手下だけでなく、他にも二人、短気で荒事を任せている手下の姿がない。

「あ」

　三十年近く前。衛士になる時に、彼は先代に言われた。ニムシェには魔女が棲む、と。そして、魔女が帰ると、人が消える、と。

　魔女は威張り腐ったバカ野郎を好んで連れて行くんだ。

　お前も気ィつけろよ。

　そう言って、先代は口の端だけで笑った。

「……帰るぞ」

「え？」

「いいから番所に帰るんだよ！」

　と、震える声でウゴウは怒鳴った。

　いつの間にか彼は細い路地にいた。両側の家には色がない。窓はまるで紙に書いた落書きだ。

　僅かに見える細い空にも色がない。

　ガキを蹴ろうとして、滑った。ひっくり返って、世界が回り、

「ど、どこだ、ここは！」

　怒鳴った声がぐわんぐわんと反響する。

「な、何だぁ、ここは！」

「ああぁ？！」

　聞き知った声が、彼と同じように怒鳴る。同僚のサトとフライだ。彼らの声もまた、うるさいほどぐわんぐわんと反響した。

「サト、フライ、どこだ、ここわぁ！」

「知るか、ボケ！」

「うるせぇ！ぎゃあぎゃあ、怒鳴るんじゃねえ！」

「それはテメェだろ！」

「まず怒鳴る。

　それしか知らないのね、あなたたちは」

　甘い声に三人が振り返ると女がいた。

　赤い髪を背中に落とし、しかし、顔がよく見えない。フードを被っているのではない。前髪を落としているのでもない。

　それなのに何故か、光で覆われたかのように、女の目鼻立ちが見分けられない。

「なんだ！テメェ！」

　目を血走らせて三人が立ち上がる。まるで練習したかのように声が揃っている。

「嬉しいわ。ニムシェに来ると、必ずあなたたちみたいな人がいてくれて」

　女の足元で影が蠢く。

　路地の暗がりにあっても妙に濃い、黒い影が。否、影というよりも、まるでそこに夜の闇が広がっているかのようだった。

「テメェはなんだと、訊いてるんだよ！」

「あなたたちに名乗る名はないわ」

　女が肩紐に手をかける。着ている服を滑り落とす。男たちは思わず身体を乗り出し、戸惑った。

　ある筈の物がない。

　いや、何もない。

　女の肩から下、そこには空間しか、闇しかなかった。

「さあ、みんな。食事の時間よ」

　女の肩の下から、足元から、闇が溢れ、男たちに殺到する。何が起こっているか、彼らが理解するのに時間が要った。何が起こっているか理解し、逃げようとする前に、悲鳴を上げる前に、男たちの身体は妖魔の群れに覆いつくされた。