夷狄五賊 ― THE FIVE GREATEST BLADES ―

第一話 人ではないもの

「また出たと申すか」

　齋藤啓之介は、持ち上げかけた茶碗を膝の上で止めた。

　報告に来た家臣が、畳に伏せていた顔を上げる。

「昨夜、呉服商の娘が。帰りが遅いのを案じて、家の者が捜しておりましたところ、騒ぎを聞きつけた岡っ引きが追いまして」

「娘は」

「行方が知れませぬ。鼻緒に赤い花を縫い取った草履が、片方だけ落ちておりました」

「岡っ引きは」

「……今朝、見つかりました」

　啓之介は茶碗を置いた。

「生きては」

「おりませぬ」

　庭では、植木屋が鋏を使っている。

　枝を切る乾いた音が、二度、座敷へ届いた。

「これで何人じゃ」

「この一年で、四人にございます」

　攫われたのは、いずれも良家の娘だった。器量がよいと評判で、嫁入りの話が進んでいた者もいる。供を連れていた娘も、戸を閉めた家から消えた娘もいた。

「奉行所は、何と」

「夜の外出を控え、戸締まりを厳重にせよと」

「閉めておった家からも攫われておろう」

「その旨は、すでに」

「その先は」

「調べを進めている、と」

　啓之介は扇子を開いた。閉じ、また開く。

　町では、鬼の仕業だという。

　屋根を越す影を見た、川沿いで娘の泣き声を聞いた。誰が見たのか、誰が聞いたのか。確かめさせれば、誰かの知り合いの話ばかりだった。

「壁にも、深い傷が残っておりました」

「刀か」

「五筋、並んで。爪の跡だと申す者も」

　扇子の骨が、一本折れた。

「父上？」

　啓之介は扇子を尻の下へ押し込んだ。

　開いた障子の向こうに、瑞姫が立っていた。薄紅の袖を揃え、こちらを見ている。髪には小さな花が一輪、挿してある。

「何でもない。どうした」

「お庭へ出てもよろしいですか」

「ならぬ」

「なぜです」

「……風がある」

「暖かいですよ」

「暖かい風もある」

　瑞姫は庭を見た。

　植木屋が鋏を止め、気まずそうに頭を下げた。

「では、縁側でお花を見ます」

「うむ。それならよい」

　娘が廊下へ出ると、啓之介は家臣を手招きした。

「庭へ二人つけよ」

「はっ」

「塀の外にも」

「はっ」

「植木屋は、いつもの者か」

「先代の頃より出入りしております」

「そうか。……いや、念のため顔を見ておけ」

「父上、聞こえております」

　啓之介は背筋を伸ばした。

　瑞姫は縁側に腰を下ろさず、座敷へ戻ってきた。

「また、どなたか攫われたのですね」

　返事をしない父の隣へ座る。

　髪の花が、肩の向こうで揺れた。

「私は、ここにおりますよ」

「今はな」

「勝手に出かけたりいたしません」

「お前が勝手に出ていくのを案じておるのではない」

　声が強くなった。

　瑞姫の指が、膝の上で揃う。

　啓之介はその手を見て、口を閉じた。

「……すまぬ」

「父上が謝ることではありません」

　娘は首を横に振った。

　それから、庭へ一度だけ目を向けた。

「縁側には、出てもよろしいですね」

　啓之介は頷いた。

　瑞姫が立ち上がるのに合わせ、控えていた侍女が廊下へ出る。

　娘が縁側へ腰を下ろすまで見届けてから、啓之介は尻の下の扇子を抜いた。折れた骨を指で戻そうとしたが、もう閉じなかった。

　　　　　＊

　万蔵藩は、城を持たぬ小藩だった。

　二万数千石。国許の港を見下ろす陣屋が藩庁で、家格を並べれば上にはいくらでもいる。大坂に構えたこの屋敷も、表門だけなら隣の大藩に見劣りした。

　ただし、蔵の中は別だった。

　代々、港を整え、荷を集め、特産品を商人と売り広めてきた。武家のくせに算盤を弾くと笑われても、借財の申し入れは笑った側から来る。

　蔵の鍵を任せられる者なら、何人もいた。

「亡くなった岡っ引きに、家族は」

「妻と、幼い子が二人」

「当座の暮らしに困らぬよう届けよ。こちらの名は出さずともよい」

　家臣が筆を取る。

　啓之介は閉じない扇子を、机の端へ置いた。

「夜番を増やす。門だけではなく、裏手と水際も見させよ。娘の捜索に金が要るなら出す」

「承知いたしました」

「噂を持ち込んだだけの者にまで払うな。足を使った者には払え」

「現場を見てまいりました」

　老臣の樋口主膳が入ってきた。

　廊下の若侍が、稽古で打たれた手首をさすりかけ、慌てて両手を膝へ戻す。主膳はその前を通り、一礼して座った。

「どう見る」

「十手ごと断たれておりました。壁の傷も見ましたが、あの間隔に五筋、一度で刻める刃物は存じませぬ」

「やはり、鬼か」

　主膳は少し間を置いた。

「鬼かどうかは分かりませぬ。だが、人ではない」

　啓之介の目が、主膳の腰へ落ちた。

　長く使い込まれた刀だった。

「鉄砲を増やすか」

「備えは必要にございます。ただ、懐へ入られれば、最後は斬るほかありません」

「お前なら、斬れるか」

　主膳はすぐに答えなかった。

　自分の刀へ目を落とし、柄の端に指を添える。

「……斬らねばなりませぬ」

　啓之介は老臣の手を見た。

「斬れる刀を探せ。腕は、お前のがある」

　主膳が顔を上げる。

「でしたら、鬼切を」

「鬼切」

「童子切安綱。源頼光が、酒呑童子を討ったと伝わる太刀にございます」

「伝わる、か」

「古い刀には、長く人の手を渡るうちに力が宿るとも申します。あれほどの太刀ならば、試す値打ちはあるかと」

「伝説に銭を払えと申すのか」

　主膳は頷いた。

「それに、よく斬れるのは間違いない」

　啓之介は庭へ目を向けた。

　縁側の端から、瑞姫が枝の先へ手を伸ばしている。届かず、爪先を立てた。植木屋が枝を引き下ろすと、娘は笑って何か言った。

　啓之介は、その声を聞き取れなかった。

「探せ」

　家臣の筆が動いた。

「誰が持っておるのか、いくらなら譲るのか。売らぬなら借りる。先方の入り用を調べよ」

「しかし、あれほどの名刀となりますと、金だけでは」

　啓之介は家臣へ向き直った。

「金だけで済まぬなら、何が要るかを聞くのじゃ。会う必要があれば儂が会う」

　家臣は頭を下げ、書きつけをまとめた。

「待て」

「はっ」

「ほかにもあろう。古い刀は」

「……ございますが」

「そちらも調べよ」

　しまいかけた筆が、もう一度取り出された。

　　　　　＊

「売らぬそうにございます」

　戻った家臣の膝の前に、手土産の箱がある。

　紐の結び目まで、出立したときと同じだった。

「まだ値を申しておらぬ」

「値の話ではないと」

「では、何の話じゃ」

「家の誉れに関わると」

「借りる話は」

「先祖伝来の宝を、銭に困って手放したと思われてはならぬ、と」

　啓之介は届いた書状を読み直した。

　末永き御厚誼を願う。

　三度も書いてある。刀は貸せぬという。

「銭には困っておるのか」

「……蔵米の払いが滞っているようにございます。商人が二人、裏口で待っておりました」

　啓之介は手土産の箱を、家臣の方へ押し戻した。

「次は蔵元に会え。今年の荷を、うちの船で運ぶ。蔵も空ける。運賃と蔵敷は、ここまで下げてよい」

　硯を引き寄せ、書状の余白へ数字を書く。

　主膳が、その手元へ身を寄せた。

「殿。それでは、こちらの儲けが」

「なくなるな」

「よろしいので」

「船倉を空けて戻すよりましじゃ」

　啓之介は筆を置いた。

「商いがまとまった祝いに、名刀を拝見したいと申し入れよ。しばらくこちらで預かり、手入れも警護も引き受ける」

「鬼を斬るために使うことは」

「隠すな。それを承知で貸していただく。損じた場合の償いも書面にする」

　主膳は数字を見つめる。

「ずいぶん高い拝見料になりますな」

「買値は聞かせてもらえぬのじゃ。仕方あるまい」

　使いを送り出すと、主膳はもう一枚の書きつけを広げた。

「ほかの古刀も、名と伝来までは」

「申してみよ」

「その前に。酒呑童子には、五鬼の配下があったと伝わります」

「五つもか」

「此度のものも、一体とは限りませぬ。童子切一振に頼り切るのは、いささか心許のうございます」

　啓之介は書きつけを引き寄せた。

　いくつかの名の下に、小さな字で由来が添えてある。

「この、病を退けたというのは」

「大典太光世。姫君の病を退けたという伝承が」

「それは頼め」

　主膳の筆が止まった。

「まだ、どなたからお借りできるかも」

「調べよ。あって困るものではない」

　主膳が一つ印をつける。

　啓之介の指は、その隣へ移った。

「三日月は、なぜ美しいだけなのじゃ」

「天下一の美しさとも評される太刀にございます」

「美しいのは結構じゃが、鬼に通じるか」

「そこまでは、まだ」

「……いや、それも頼め。後から、あれがあればと悔やみたくない」

「鬼丸国綱。持ち主を夢で苦しめた鬼を、ひとりでに倒れて斬ったと」

「刀がか」

「そのように伝わっております」

「寝所に立てかけるのはやめておこう。次」

　最後に、数珠丸恒次の名にも印がついた。

　　　　　＊

　十日余りして、童子切の箱が屋敷へ運び込まれた。

　啓之介は朝から三度、敷物の位置を変えさせた。庭へ通じる障子を閉め、火鉢も遠ざける。箱が置かれてから、敷物の隅をもう一度伸ばした。

「まだか」

「いま、紐を解いております」

「切ればよかろう」

「先方のお箱にございます」

「……ならば丁寧に解け。早く」

　蓋が開いた。

　主膳が両手で包みを持ち上げる。布を一枚ずつ外し、畳の上へ揃えた。

　現れた太刀は、鞘へ収まったままでも長かった。

　主膳は袖を引き、手首を出した。

　左手に鞘を取り、右手を柄へ掛ける。刃の向く先に誰もいないことを確かめてから、親指で鍔を押す。

　かすかな音がした。

　啓之介は膝を進めかけ、止まった。

　まず、根元の厚い鋼が現れた。

　そこから反りに沿って、細い光が伸びる。まだ伸びる。主膳が左肘を引き、最後に切先が鞘を離れた。

　抜き身になった途端、座敷が狭く感じられた。

　刃は光を受けた側だけが白い。そのすぐ上には、深い水の底を見るような、暗く澄んだ鋼の面がある。わずかに角度が変わると、細かな輝きが刃に沿って浮かび、先へ走る。

　啓之介は、吸った息をそのままにしていた。

　美しいと思った。

　そのあとで、これが首を落とすものなのだと気づいた。

　主膳の右手は動かない。

　稽古場では、打ち込んだ若侍がまだ踏み出しているうちに、その手首を打ち返す男だった。その手が、今はただ柄を支えている。

　啓之介は横から刀身を覗こうとする。

「そこまでに」

　主膳の声が低く響いた。

　刃に触れるほど近づいたつもりはなかった。それでも、啓之介は膝を戻した。

「……これで、鬼を」

　先方から付き添ってきた侍が、口を開きかけた。

　目が刀へ戻ると、その口も閉じた。

　主膳は鞘を取り直した。

　長い刃が少しずつ隠れていく。鍔が収まる音を聞いて、ようやく啓之介は息を吐いた。

「童子切安綱にございます」

　付き添いの侍が、遅れて名を告げた。

「御返却の折には、刃の状態も含め、改めて確認を」

「うむ」

「箱と包みも、お渡ししたとおりに」

「心得ておる」

「万一の際の御償いにつきましては」

「書いた。判も押した」

　啓之介は太刀の前へ膝を進めた。

「どうか、娘を頼む」

　深く頭を下げたまま、待った。

　返事はなかった。

「……何も起きぬな」

「殿。まだ何も斬っておりませぬ」

　啓之介は顔を上げ、乱れてもいない裾を直した。

　　　　　＊

　万蔵の殿が古刀を探している。

　噂は船よりも軽く大坂を走った。

　刀とともに、由緒書きと値段と、怪しい話まで屋敷へ届いた。

「こちらは八百年を経た太刀にございまして」

「ほう」

「古き神の加護が」

「その下げ緒は新しいな」

「下げ緒は替えております」

「鞘も」

「鞘も替えております」

「中身は」

　商人が笑った。

　主膳は笑わなかった。

　その刀は、箱ごと持ち帰られた。

　家臣たちは伝来を調べ、持ち主と話をつける。貸す者も、売る者もいる。啓之介の机には、刀の絵よりも勘定書きが積み上がっていく。

　三日月宗近が届いた。

　大典太光世、鬼丸国綱と続き、最後に数珠丸恒次が運び込まれた。

　五つの箱を並べ終えると、啓之介はようやく肩を下ろす。

　瑞姫も見に来た。

　袖口を片手で押さえ、箱の中を順に覗く。数珠の掛かった柄の前で足が止まった。

「この刀は、お坊様のものですか」

「そのように聞いておる」

「こちらは？」

「病を退けたことがあるそうじゃ」

「では、父上の枕元に置いていただいたら」

「儂は病ではない」

「この頃、眠れておられませんでしょう」

　啓之介は咳払いをした。

　主膳が書付を揃えている。目を上げない。

「これだけそろえば、今夜は眠れる」

　瑞姫は五振を見渡した。

「どなたがお使いになるのですか」

　啓之介も五振を見渡した。

　それから主膳を見た。

　主膳は、すでにこちらを見ていた。

　　　　　＊

　人払いをした座敷に、啓之介と主膳が残った。

　主膳は長年使ってきた自分の刀を脇へ置き、童子切の前へ座った。

　着物の袖を整え、左手で鞘を取る。柄へ右手を掛ける動きには、迷いがなかった。

「まずは、わしがお預かりいたします」

「お前ならば、儂も心強い」

　主膳の親指が鍔を押した。

『やめておけ』

　肩が跳ねた。

　鞘を握る左手に力が入り、浮いた刃が鍔元でかちりと鳴った。

「誰じゃ！」

　啓之介が振り返った。

　障子は閉じている。廊下に足音もない。

『その手を離せ』

　主膳は手元を見下ろした。

　啓之介も、その視線を追った。

「……いま、どこから」

「この、太刀から」

　答えた主膳自身が、刀と啓之介を見比べている。

『聞こえておるなら、離さぬか』

　啓之介は畳に手をつき、後ずさった。膝が机に当たり、積んだ書付の一束が崩れる。

「主膳、刀が」

「聞こえております」

「喋ったぞ」

「聞こえております！」

　主膳は太刀を身体から遠ざけながら、啓之介を背に庇うように膝を動かす。

『そう身構えるな。儂を戻せと言うておる』

　主膳は浅く息を継いだ。

　鍔元の隙間へ目を落とす。口など、どこにもなかった。

「……刀が、口を利くのか」

『お前に鬼は斬れぬ』

　主膳は柄を握り直した。

「わしでは不足と申すか」

『腕の話はしておらぬ』

　古い刀は、それきり黙った。

　主膳はしばらく太刀を見ていた。

　やがて刃を鞘へ収め、両手で箱へ戻した。柄から離れた右手が、膝の上へ戻る。

　啓之介は、その手から目を上げた。

　主膳は箱の中を見ていた。

　畳に散った書付には、金額も、期限も、償いも書いてあった。

　貸し手の名も、借り手の判もある。

　刀自身の承諾だけは、どこにもなかった。