プロローグ
「で、金は出てるのか」
髭の大男が、右腿に巻いた布を締め直した。
「出てねえよ」
白い上着の男は、刀を下げずに答えた。手首に巻いた袖から血が落ち、石段に点を打っている。
「じゃあ、なんで残ってる」
誰も答えなかった。
訊いた男も返事を待たず、布の端を結び目へ押し込んだ。
石段の上には、閉ざされた大門がある。
その前で、人の肩に人の首が二つ載っていた。片方は笑い、もう片方は、五人の血を嗅ぐように鼻を動かしている。
白い帽子の女が、大男の膝を見た。
「階段、下りられるかしらね。あんたの膝で」
「上りは平気だ」
「下りの話をしてるの」
二つの顔が笑った。
長い爪が持ち上がる。
大男が先に石段へ足を掛けた。
少年もその後に続き、下の段へ上がる。
『力で受けてはなりません』
声は、手の中の刀からした。
「分かってる！」
刃の緑が、降ってくる爪の側面を滑った。
逸れた腕が石灯籠へ食い込み、石の笠がずれる。浮き上がった台座へ、女のブーツが掛かった。
傾く石を蹴る。
『右を見て』
宙へ跳んだ女の刀が言った。
鼻を動かしていた顔が、口を開ける。
女は帽子を押さえたまま体を捻った。歯が白い縁を掠め、金髪が数本ちぎれる。
振り下ろした刃から琥珀の光が走り、鬼の胸を裂いた。
石段の脇へ着地した女の足が、砂を蹴る。
傷の奥で、黒い筋が動いていた。
鬼はそこを左腕で覆い、女を右手で払う。伏せた帽子の上を爪が抜け、石灯籠の笠が落ちた。
白い男が、砕けた石の手前で足を止める。
深紅の刃を向けた先で、胸の裂け目が細くなっていった。
砕けた石が、砂色の帽子を被った少年へ跳ねた。
『右じゃ！』
少年の刀が怒鳴った。
「分かってる！」
少年は左へ跳んだ。
『ならば、なぜ左へ跳ぶ！』
「右にあいつがいる！」
その右で、金髪の男が肩から血を流していた。刀に巻いた紫の数珠が揺れている。
『切先を寝かせるな』
少年は青白い刃を立て直した。
白い男が、横目でそちらを見る。
「俺が繋がらなくする。そのあと、お前だ」
「首、二つあるぞ」
「まとめて斬れ」
少年は鬼を見上げた。
「俺にできると思ってんのか」
金髪の男が隣へ寄り、紫の数珠をつけた刀を持ち上げた。
「できなきゃ、俺もここで死ぬな」
「そういう言い方すんなよ」
少年は足元を見た。
血で濡れた段の縁から靴を離し、踏み込む足を前へ出した。
＊
後に、天下五剣と呼ばれる五振の刀がある。
その名を天下に轟かせたのは、五人の異国の無法者だった。
彼らを雇った男に、歴史を作るつもりなどなかった。
ただ、娘が心配だったのである。
