歩荷のギリー ～届けるものは小さい。だが、届けたものは大きい～

第05話 赤毛の遺髪

（さて⋯）

　ギリーは鉱山区を抜け、工業区へ戻って来た。

　鍛冶工房が並ぶ通りをさらに奥へ進むと、一面の紺碧の海が広がる埠頭に出た。

　港には大型の蒸気船が停泊し、屈強な荷役たちが大きな木箱や樽を忙しなく積み込んでいる。

　ギリーはその光景を横目に、埠頭の奥にある城門へと向かった。

（船旅も悪くないが⋯乗ってる間することが無いんだよな）

　ギリーは停泊している巨大な蒸気船を見上げながら、黙々と歩き続けた。

　城門前には広大な円形のロータリーがあり、何台もの荷馬車が停まっていた。

　ギリーは荷馬車の間を抜け、城門脇の詰所へと辿り着いた。

（やっと着いた⋯）

　ギリーは小さくため息をつき、詰所の番兵に声をかけた。

「報告したいことがある」

「旅人か？何があった？」

「コンスタンツ高地から丘陵に入ったところで、盗賊の襲撃に遭った馬車を見掛けた」

「またか⋯詳しく聞こう。詰所の中へ入ってくれ」

　ギリーは城壁の中の詰所へ案内され、兵長らしき男の前へ通された。

「兵長、旅の者が丘陵で襲撃された馬車を見掛けたそうです」

「そうか。で、どこの誰だって？」

　兵長はテーブルの前に腰掛けたまま、ギリーを見上げた。

「なんだ、ギリーじゃないか」

「ええと？」

「ゲルス砦の防衛戦で一緒だったカインだ。憶えてないか」

「すまない、あのときは色々あって——」

　——３年前。

　サングリア教国の北西。ゲルス砦。

　獣人との激しい攻防戦が繰り広げられた最前線。

「ギリアム、頼みがある」

「何だグリム、改まって」

　グリムは小さな荷物を革袋から取り出し、ギリーに手渡した。

　託された小さな木箱は厳重に密封され、剣と花、鳥の紋章の封蝋で閉じられている。

「これを、ユーノ下層の商会の娘だったイサベルに届けてほしい。だが、今は消息不明だ。何年経っても構わない。探し出して届けてほしい」

「構わないが、なんでだ？自分で行けよ」

「お前今日でお役御免なんだろう？俺はまだまだここに居なきゃならん」

　・・・

　・・

　・

「⋯ギリー？おい？」

　カインの声で、ギリーは我に返った。

「——そうか。まあそうだよな」

　カインと名乗った兵長は、少し残念そうな顔をした。

「で、何があった？詳細に話してくれ」

　ギリーは懐から手帳を取り出し、書き取ったメモを読み上げた。

「コンスタンツ高地から丘陵に入ったところで、盗賊の襲撃に遭った馬車を見掛けた。被害者は御者と思しき男、黒髪。中肉中背。30代くらい。それに20代くらいの赤毛の女性。身ぐるみ剥がされて身分を証明できそうな所持品なし。で、馬車にはこの紋章があった」

　ギリーはメモ帳にスケッチした紋章をカインへ見せた。

「羽ばたく鳥の紋章⋯」

　カインは顔色を変え、立ち上がると扉の前で控えていた部下へ鋭い声を発した。

「おい！すぐに動ける隊を1個小隊、招集しろ！」

　そう言って壁に掛けていた剣を取った。

「ギリー、すまないが案内を頼めるか。馬を貸す」

（めんどうなことになった）

「⋯わかった」

　＊　＊　＊

　ギリーは借り受けた軍馬で先導し、カインが指揮する小隊を襲撃現場まで案内した。

　現場に到着したギリーは馬を降りて、衛兵たちの動きを静かに見守った。

「くそっ⋯」

　カインは悪い予感が的中したように、女性の亡骸の前で跪いて頭を垂れた。

「グライベル伯爵家のイザベル嬢だ」

（グライベル⋯イザベル⋯）

　ギリーは頭の中で反芻した。

（あの荷の届け先の名に似てはいるが、おそらく違うだろう）

　カインは女性の亡骸の赤い髪を手にとると、ナイフで切り取った。

　そして、懐から白い木綿の布を取り出し、切り取った遺髪を丁寧に包み、紐で縛った。

（彼女であることを示すものが、たったひと束の髪の毛だけか）

「ご遺体を回収しろ。亡くなっても他国の伯爵令嬢だ。丁重にな」

　カインは亡骸に祈りを捧げた後、ゆっくりと立ち上がり、衛兵に命じた。

　その様子をギリーは静かに見守り、小さくため息をついた。

（よっぽどの要人だったらしいな。死んだら爵位もクソもないだろうに）

「ギリー、すまないが仕事を頼みたい」

　カインは、手にしていた遺髪の包みをギリーに差し出した。

（おいおい、まさか）

「この遺髪と共に、イザベル嬢の死をグライベル家へ伝えてほしい。大至急だ」

　ギリーは眉をしかめた。

「お前⋯こうなるとわかっていて馬を貸したな」

「ああ。2日も到着が遅れていたんだ。加えてこの数日の盗賊騒動だ。嫌な予感もするさ」

「銀貨3枚。前払いだ。馬はしばらく借りていいんだな」

　カインは懐から革袋を取り出し、中から銀貨を取り出してギリーに手渡した。

　手渡された銀貨は、5枚あった。

「おい、多いぞ」

「その馬、セルテウスの飼葉のぶんだ。できれば潰さずに返してくれ。大事な馬なんだ」

（つまり往復ってことか。なら1枚少ないじゃないか）

「まあ、いいだろう。急ぎだな。帰りはゆっくり戻らせてもらうぞ。馬に悪い」

「頼む」

　ギリーは懐から手帳を取り出し、新しい依頼を書き込んだ。

　サングリア　グライベル家　イザベルの遺髪　

　バストリア　詰所　カイン　セルテウス

　ギリーは往復の依頼をメモした後、手帳の最初の方にある紋章のスケッチのページを開いた。

（一応聞いておくか）

「なあ、この紋章に見覚えはないか、馬車の紋章の鳥に似ているんだが」

　ギリーが差し出した手帳を、カインは目を凝らしながら覗き込んだ。

「鳥に剣、花か。凝った紋章だな。鳥は確かに似ているが、グライベル家に縁(ゆかり)でもありそうだな⋯すまない、こんな凝った紋章は初めて見る」

（はずれか⋯）

「そうか⋯ならいい。向こうでグライベル家にも訊いてみよう」

「その紋章になにかあるのか？」

「まあな。気にしないでくれ」

　ギリーは手帳を閉じて懐にしまい、遺髪の入った包みを受け取った。

「わかった。じゃあ、頼んだぞ」

「ああ、馬を借りる」

　ギリーは背嚢を下ろして膝を折り、中から新しい革袋を取り出した。

　受け取った包みを丁寧に革袋の中に納め、背嚢の奥へとしまいこむ。

　そして、ゆっくりと立ち上がると、背嚢を背負い直して馬へと向かった。

（セルテウスか、大層な名だな）

　ギリーは褐色の馬の首筋をやさしく撫でて、鞍に跨った。

　セルテウスは、ぶるると軽く鼻を鳴らし、頷くように首を振った。

「せいっ」

　ギリーは手綱を操り、馬の腹を軽く蹴った。

　セルテウスは西へ向けて勢いよく駆け出す。

　背中でカインの号令がこだまする。

「全隊！遺体の収容と馬車の回収を急げ！撤収する！」