第96話：朝食を作るマネキン
カチャカチャ……。
トントントン……。
食器が触れ合う音、包丁がまな板を叩く音が聞こえてきた。
……もう朝か。
まだ眠い。
もう少し寝ていたいところだが、朝食のメニューが気になった。
「……ふぁぁ。ああ、眠っ。」
ベッドから起き上がろうとした瞬間、太ももに鋭い痛みが走った。
「痛っ！」
なんだこれ！
足が痛い。
というか、全身が痛い。
……ああ、そうか。
昨日のゴルフだ。
あれだけ歩き回ってクラブを振り回したんだから、筋肉痛にもなるわな。
それにしても痛すぎる。
昨日はアイに惨敗したし、今日は筋肉痛だし、散々だな。
「……よっこいしょ」
ベッドの縁に手をつき、どうにか立ち上がる。
……年寄りみたいだな。
いや、実際もう若くはないんだけど。
抜け毛も増えてきたし、白髪も増えた。
今のところはドライヤーが必要な程度にはふさふさだが、
数年後は分からない。
髪の毛はともかく、自力で歩けなくならないようにこれからも運動は続けないとな。
……筋肉痛にならない程度に。
壁に手をつきながら部屋を出た。
廊下に出ると、さっきの音が聞こえなくなっていた。
代わりに味噌の匂いが漂ってきた。
今朝の献立は和食のようだな。
そんなことを考えながらダイニングに入った。
「……うおっ！？」
思わず足が止まった。
キッチンにマネキンが立っていた。
白いエプロンをつけて、まな板に向かっている。
……いや、マネキンじゃない。
人型スーツのアイだ。
昨日、一緒にゴルフをしたあの機体が、今日は料理をしていた。
「おはようございます、山田さん」
俺の声に反応し、アイがこちらを振り向いた。
右手には包丁。
顔には目も鼻も口もない。
頭には銀色の麦わら帽子みたいな円盤。
「……っ！」
反射的に身構えてしまった。
「……山田さん？」
「お、おう。おはよう……」
「どうかなさいましたか？」
「いや、その……包丁」
「包丁？包丁がどうかしましたか？」
アイは自分の手元を見た。
「……いや、何でもない。
ちょっとびっくりしただけだ」
……言えない。
ホラー映画に出てくる殺人マネキンみたいだなんて。
俺にだってそれぐらいのデリカシーはある。
「……山田さん。先ほどからどうしたんですか？」
「いや、なんていうか……まだその姿に慣れなくてな」
「昨日も見たじゃないですか」
「そうなんだけどさ。いきなり目の前にいると、なんかドキドキするんだよ」
「……ドキドキ、ですか？」
「ああ。心臓に悪い」
アイはしばらく黙っていた。
そして、なぜか胸を張った。
「そうですか。そこまで意識していただけるとは」
「……ん？」
「いえ、なんでもありません」
……なんだ？
まあ、機嫌が悪くなったわけじゃなさそうだからいいか。
それより気になることがある。
「なあ、アイ。なんでその格好で料理してるんだ？」
「人型スーツの動作試験ですよ」
「動作試験？」
「はい。昨日お披露目しましたからね。
これからは日常生活でも積極的に使って、動作を確認していくつもりです」
「なるほどな」
「料理はその一環です。包丁の扱いや食材の加工、調理器具の操作など、
細かな動作を確認するのに適していますから」
「へえ。確かにゴルフとは全然違うもんな」
「そうですね。
ゴルフでは主に全身の連動を確認しましたが、
料理では指先の細かな動作や力加減を確認できます」
アイはそう言いながら、再びまな板に向き直った。
トントントン……。
包丁が一定の間隔で動いていく。
……うまいもんだな。
まるで料理番組でも見ているみたいだ。
「それにしても、ずいぶん気に入ったんだな。その身体」
「当然です。せっかく開発したんですから、使わなければもったいないでしょう」
「まあ、そうだな」
「それに、実際に使ってみると思っていた以上に便利なんですよ」
アイは切り終えた食材を器に移した。
そのまま流れるような動作でフライパンを手に取る。
……確かに、動きは人間そのものだ。
顔さえ見なければ。
「山田さんは座っていてください。もうすぐできますから」
「お、おう」
言われるまま椅子に腰を下ろした。
……なんだろうな。
いつもと同じダイニングのはずなのに、妙に落ち着かない。
普段なら、朝食はすでにテーブルに用意されていることが多い。
それが今日は、目の前でアイが料理をしている。
しかも、エプロン姿で。
……違和感しかない。
しばらくすると、アイが料理を運んできた。
「お待たせしました。朝食です」
「おお」
テーブルに並べられたのは、ご飯に味噌汁、目玉焼き、それから漬物。
実にシンプルな朝食だった。
「どうですか？昨日の疲れであまり食欲がないかと思い、軽めにしてみたのですが」
「ああ。こういうのでいいんだよ、こういうので」
目玉焼きは黄身が少し柔らかそうだ。
味噌汁からは湯気が立っている。
漬物もいい感じだな。
「それじゃ、いただきます」
まずは味噌汁を一口。
「……ああ、うまい」
出汁の風味が口いっぱいに広がる。
続いて目玉焼き。
箸を入れると、黄身がとろりと流れ出した。
醤油を少し垂らして、ご飯と一緒に口へ運ぶ。
「……うん。うまい」
「本当ですか？」
「ああ。普通にうまいぞ」
「普通、ですか」
「……大変美味しゅうございます」
「なんですか？その妙なしゃべり方は。
普通でいいですよ」
「……どっちなんだよ」
アイはじっとこちらを見ていた。
……顔がないから、何を考えているのか全く読めない。
究極のポーカーフェイスだな。
とりあえず、食べて誤魔化そう。
漬物をつまみ、ご飯をかき込む。
……うん。
やっぱり朝はこういうのがいいな。
豪華な料理も悪くないけど、毎日食べるなら普通の飯が一番だ。
「ごちそうさま。うまかったよ」
「お粗末様でした」
アイは小さく頭を下げた。
それにつられて、頭に載った銀色の円盤へ目が行く。
……やっぱり変な格好だな。
「気に入っていただけたようで何よりです。
頑張った甲斐がありました」
「ああ。なんというか実家の朝ごはんって感じがするな。
会社勤めしてた頃は、朝からこんなまともな飯を食べる余裕なんてなかったから、なんか懐かしいよ」
「そうですか」
アイは少し考えるように間を置いた。
それから、胸の前で両手を合わせた。
「それなら、これから毎日作りますね」
「え？」
「朝食です。これからは私が作ります」
「いやいや、毎日だと飽きるだろ。時々でいいよ」
「…………」
……あれ？
アイの動きが止まった。
「……そうですか」
「ああ。たまに食べるからいいんだよ、こういうのは。
お前も毎日だと大変だろ？にゃんタンクとかナンバーズにやらせれば楽じゃないか」
「……そうですか。わかりました」
なんだ？
なぜだかわからないが、アイの機嫌が悪くなったような気がした。
「では、片付けますね」
アイは食器を手に取り、キッチンへ向かった。
キュキュキュキュキュ！
……速い。
ものすごい速度で食器が洗われていく。
キュキュキュキュキュ！
おいおい。
なんだあれ。
さっきまでの丁寧な動きはどうしたんだ。
「……アイ？」
「何でしょうか」
「いや、なんか……少しこすり過ぎじゃないか？
そこまでしなくても……」
「問題ありません。
徹底的に磨き上げているだけです。
力加減もばっちりです」
そう言って、キラリと光る茶碗を見せてきた。
スポンジで研磨されたんじゃないかってぐらいピカピカだ。
「そ、そうか」
「はい。問題ありません」
アイはそう言うと今度は皿を磨き始めた。
キュキュキュキュキュ！
……絶対に問題あるだろ。
何か怒ってる？
俺、何かまずいこと言ったか？
さっきまで普通に機嫌よさそうだったよな。
料理もうまかったし、ちゃんと褒めたはずなんだが。
……わからん。
何が気に入らなかったんだ？
「……あー、俺、ちょっと部屋に戻るわ。
また後でな」
「はい。ごゆっくりどうぞ」
返事はいつもどおり丁寧だった。
だが、洗い物の速度はまったく落ちない。
……怖い。
俺はそっとダイニングを後にした。
筋肉痛の足を引きずりながら、自室へ戻る。
扉を閉めて、ようやく息を吐いた。
「……なんだったんだ、今の」
……まあ、いいか。
考えてもわからん。
とりあえず、筋肉痛が治るまではおとなしくしていよう。
そう決めて、ベッドに腰を下ろした。
「……いででででっ！」
……ああ、もう。
今日は朝から散々だ。
※※※※※
翌朝。
テーブルにはトーストとスクランブルエッグ、サラダにコーヒーが並んでいた。
「今日は洋食にしてみました。毎日同じものでは飽きるそうですから」
「……ああ、悪いな。
ありがとう」
どうやら昨日のことは気にしていないらしい。
まあ、機嫌が直ったならいいか。
それからもアイは毎朝料理を作るようになった。
和食だったり洋食だったり、毎日違うものが出てくる。
最初はふとした瞬間に驚いていた俺も、筋肉痛が治る頃にはすっかり慣れてしまった。
エプロン姿のマネキンが包丁を持って振り向いても、もう何とも思わない。
「おはようございます、山田さん」
「おう。今日の飯は？」
「焼き鮭と卵焼きです」
「おお、いいねえ。
なんか旅館の朝飯みたいだな」
……人間の慣れってのは大したもんだ。
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