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第85話：アラフォーおっさん漂流記 DAY３

「……まずい」

　口に入れた海藻を噛みしめた瞬間、思わず顔が歪む。

　まずい。

　超まずい。

　砂浜に打ち上げられていたワカメっぽい海藻。

　昨日は正体が分からないから食べるのを諦めたのだが――。

「なんかヌルヌルするし、固いし、苦みもある。

　腹には溜まりそうだけど、あまり食いたくないな……」

　島に流れ着いて三日目。

　さすがに何か腹に入れないとやばいと思った俺は、正体不明の海藻に手を出す程度には追い詰められていた。

　一応、念には念を入れて鍋でしっかりと茹でた。

　毒だった場合、加熱したところで気休めにもならないだろうが、このまま何も食わないよりはマシだ。

「うぇ……っ」

　味噌でもあれば何とかなるかもしれないが、そんなものがあるはずもない。

「アイの味噌汁が飲みたい……」

　俺は無言で、もう一口押し込んだ。

「まずい……」

　吐き出したい。

　だが、こんなマズ飯でも時間と労力をかけて作った代物だ。

　無駄にすることはできない。

　俺は何度も顔をしかめながら、残った海藻を無理やり胃に流し込んだ。

「……やっとなくなった。

　これでしばらく持つだろう。

　というか、これをこの島での最後の食事にしたい。

　またこれを食うはめになる前に、アイに来てほしいな……」

　食事を苦痛に思う日が来るとは思ってもいなかった。

　少しだけ空腹感が紛れたところで、俺は重い腰を上げ、昨日組み立てた即席の蒸留装置へと向かった。

　ぽたり。

　透明な水滴が、加工したペットボトルの底へ落ちる。

「……まだこれっぽっちか」

　飯を食っている間に溜まった水は、ペットボトルのキャップ一杯にも満たない量だった。

　俺はペットボトルを装置から外すと、わずかに溜まった水を飲んだ。

　美味い。

　相変わらず少ししょっぱいが、さっき食ったワカメもどきより何倍も美味かった。

　もっと溜まってから飲んだほうが喉の渇きもましになるのだろうが、とても待てない。

　そのため、少し溜まっては飲むのを繰り返している。

　そのせいか、ちっとも水を飲んだ満足感がない。

「帰ったら浴びるほど飲んでやる」

　ドクペもいいけど、水が飲みたい。

　料理は味が濃い方が好きだけど、水がずっと塩味なのはきつすぎる。

　現実逃避している場合ではないとは思うが、ついつい帰った時のことばかり考えてしまう。

「……やめよう」

　俺は空になったペットボトルを蒸留装置へ戻した。

　アイがいつ来るのかは分からない。

　だが、少なくとも見つけてもらうためにできることはある。

　アイに見つけてもらう。

　そのために、思いつく限りの悪あがきは昨日のうちに仕込んでおいた。

　砂浜に、大きく描かれた三文字――ＳＯＳ。

　ただ砂を掘っただけでは空から見えにくいため、溝に沿って大量の流木や漂流ゴミを並べてある。

　そしてそのすぐ横には、あの鮮やかな黄色いバナナボート。

「……これなら見つけられるだろ」

　上空から捜索しているなら、きっと見えるはずだ。

「頼むぞ。お前だけが命綱なんだからな」

　バナナボートの平たいボディをポンと叩く。

　だが、これだけではまだ不安だった。

　上から見れば気づくかもしれないが、離れていれば模様にしか見えないかもしれない。

「もうちょっと、遠くからでもわかる目印が欲しい……」

　視線を島の中央へと向ける。

　昨日、探索で見つけた少し小高くなった岩場。

　周囲に木々が少なく、上空からの視界が開けている。

　そしてこの島には、拾いきれないほど存在する資源があった。

　流木だ。

「……やるか」

　それからしばらく、俺は砂浜と岩場を何度も往復する羽目になった。

「重っ……！」

　太い流木を引きずる。

　持ち上げる体力など残っていないため、片端を抱えてズルズルと岩場へ引っ張っていく。

　そのままでは蒸留装置の焚き火には使いづらかった流木だが、

　これだけ大きな火を焚くなら、むしろ都合がよかった。

「ただのレジャーだったはずなのに……命がけで肉体労働をするハメになるとは……」

　ハァハァと息が上がる。

　激しい運動のせいで、容赦なく喉が乾く。

　途中で蒸留装置へ戻り、底に溜まったわずかな水で唇を湿らせた。

「……こんなところで死んでたまるか」

　飲んだ先から汗となって消えていく感覚。

　それでも俺は、流木を運び続けた。

　何度も膝をつき、呼吸を整えながら、どうにか岩場へ十分な量の薪を集め終える。

　細い枝を下に敷き、太い幹を交差させるように組んでいく。

　出来上がった形を少し離れて眺めた。

「…………」

　予想外に立派な構造物になってしまった。

「まあ……目立てば何でもいいか」

　蒸留装置から持ってきた火種を移す。

　最初はくすぶっていた小さな炎が、風を受けてじわじわと太くなり、

　やがて大量の煙をあげ始めた。

　太い煙が、青空へ向かって昇っていく。

「これなら……見つかるだろ」

　俺は浜辺に戻り、蒸留装置の傍らで待つことにした。

　流木と拾った布で作った日陰に潜り込み、疲れ切った体を休ませる。

　時折うとうとしながらも、火が消えないよう何度か流木を足しに行った。

　だが、いつまで経ってもアイは現れない。

　やがて太陽が急速に傾き始めた。

「……今日もダメか」

　もう三日目だ。

　アイは間違いなく俺を探している。

　それだけは微塵も疑っていない。

　だが、探していることと発見できることは全く別の問題だ。

　俺がどこまで流されたのか、まだ海を漂っているのか、それともどこかの島に流れ着いたのか。

　アイは考えられる場所を片っ端から探すしかない。

　いくら優秀なアイだって、容易ではないはずだ。

　太陽が沈む。

　暗くなるにつれ、島の中央で燃える大きな焚き火が浜辺からでもはっきり見えるようになった。

「……これなら遠くからでも目立つと思うんだけど。

　全然違うところを探してんのかな」

　パチパチと蒸留装置の焚き火が爆ぜ、火の粉が舞う。

　俺はペットボトルを手に取り、やけ酒でもあおるように溜まっていた水を飲み干した。

「そろそろ……来てくれてもいいだろ。

　何してんだよ、アイ」

　パチッ。

　ひと際大きな火の粉が、夜空へと弾け飛んだ。

　その時だった。

　ザザァァァ――ッ！

　今まで一度も押し寄せてこなかったような大きな波が、突然浜辺を襲った。

「……やばっ！？」

　とっさに海と反対方向へ逃げる。

　波が引いたところで振り返ると――。

「ああっ！？　俺の命綱が！！」

　蒸留装置は見るも無残な姿になっていた。

　火は完全に消え、鍋やペットボトルもバラバラになって浜辺に散らばっている。

「…………」

　しばらく呆然と立ち尽くす。

　やがて立っていることすらしんどくなり、俺は仰向けに倒れるように砂浜へ寝転がった。

「もうダメだ……。

　アイ、助けてくれよ」

　ズゥゥゥン――。

　その直後、海鳴りのような轟音が暗闇に響き渡った。

「……なんだ？」

　ザザァァァ――ッ！

　また大きな波が押し寄せてくる。

「うわっ！？」

　寝転がっていた俺はまともに波をかぶり、慌てて起き上がった。

「くそっ、何なんだ一体！

　俺が一体何したってんだ――」

　そこで言葉が止まった。

　暗い海に、何かが浮かんでいる。

　よく見えないが丸くて白っぽい。

　クジラか何かか？

　暗闇の中に浮かぶその影を目を凝らして見つめていると、不意にこちらへ光が向けられた。

「…………」

　見覚えがある。

「ＵＳＯ……？」

　俺が声も出せずに固まっていると、暗い海から声が聞こえてきた。

「山田さん、聞こえますか！

　迎えに来ました！」

「…………」

　三日間。

　ずっと聞きたかった声だった。

「……遅ぇよ、バカ」

　アイに聞こえたかは分からない。

　乾ききった喉では、それだけ言うのがやっとだった。

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