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第84話：アラフォーおっさん漂流記 DAY２

　サイズの合わないサンダルと格闘しながら歩き続けた。

　進路をふさぐように屹立した岩場を乗り越えた先にあったのは――。

「……うそだろ」

　目の前に現れたのは、見覚えがありすぎる黄色いバナナボートだった。

　俺はその場に呆然と立ち尽くした。

「まだ一時間も歩いてないぞ……？」

　時計がないため正確な時間は分からない。

　だが体感ではその程度だ。

　この島は、思っていた以上に小さかった。

　ゴツゴツとした岩肌があちこちで露出しており、その隙間に申し訳程度に低い灌木や雑草が生えているだけ。

　多少の起伏はあったものの、崖を登ることもなく、あっけなく一周できてしまったのだ。

　そして――。

「……本当に何もないのかよ。

　バラエティ番組の無人島ロケじゃないんだぞ。

　取れ高とか要らないから、せめて小屋の一つでもあればいいのに」

　人の生活痕――家も、小屋も、壊れた桟橋すらもない。

　命を繋ぐために最も不可欠な川も、池も、湧き水すら見当たらなかった。

　まともな漂流物も、最初に漂着したあの浜辺以外にはほとんど落ちていなかった。

　潮の流れと地形の関係で、あの狭い場所にだけゴミが集積しているのだろう。

「成果ゼロ……どころかマイナスか」

　ガックリと肩を落とす。

　合わない靴で歩いたことで足が痛くなったし、シンプルに疲れた。

　おまけに、喉の渇きもさらに酷くなっていた。

　食料になりそうな木の実や生物も見つからなかった。

「……仕方ない。あのゴミの山を漁るか」

　島自体に恵みがないなら、文明の残骸に頼るしかない。

　昨日はただの汚いゴミにしか見えなかった漂流物の山。

　だが、藁にもすがる思いで一つひとつ拾い上げていくと、意外なものが交ざっていることに気づく。

　大量の空のペットボトル。

　中には黒く変色した液体が入っているものもある。

　……やばい感じしかしない。

　使うのは空の透明な奴にしよう。

　大小さまざまなプラスチック容器。

　少し力を入れてひねると簡単に割れた。

　紫外線でもろくなってしまっている。

　使えなくはないが用途が限られそうだ。

　打ち上げられて乾いた無数の流木。

　燃料になるのでこれはありがたい。

　ただでかすぎて使い勝手は悪そうだ。

　刃物があればいいんだが。

　他にもゴミとしか言えないようなものが山積していた。

　ひび割れてちぎれたタイヤ。

　服なのか何なのかわからない布。

　筒状の何か。

　使えるものだけ選り分けようとしても、丸一日はかかりそうなほどぐっちゃぐちゃだった。

　そして――。

「……なんだこれ。

　鍋か何かかな？」

　砂に半分埋まっていたそれを引っ張り出す。

　底が少し錆びついており、取っ手も取れている。

　だが、間違いなく金属製の小鍋だ。

「穴は……開いてない。使える！」

　海水でサッと砂を洗い流す。

　漂流物の中から比較的ましなスポンジを拾い、鍋をこする。

「……まあ、こんなもんか」

　見た目だけならそこそこきれいになった。

　衛生的ではないだろうが、贅沢は言っていられない。

　さらに漂流物を探していると、破れた漁網に大量の海藻が絡みついているのが目に入った。

「……ワカメ？」

　見た目だけなら、それっぽい。

　腹は減っている。

　焼くなり煮るなりすれば食べられそうな気もする。

「…………」

　いや。

　本当に食べられる種類なのか？

　俺には分からない。

「こういう時、アイがいれば一発なんだけどな……」

　正体不明の海藻を食って腹を壊したら洒落にならない。

　ひとまず食料候補として置いておくことにした。

　それより今は水だ。

　手元には、底の無事な鍋。

　そして目の前には無限にある海水。

「海水はそのまま飲めない。なら……蒸留すればいい」

　鍋で海水を熱して沸騰させ、発生した蒸気を冷やして水に戻す。

　理屈は簡単だ。

　中学の理科で習った知識だ。

「問題は、どうやって蒸気を集めて冷やすかだ……」

　俺は必死に頭を回転させながら、漂流物の中から使えそうなプラスチック類や

　ビニールシートの切れ端をかき集めた。

　見栄えや衛生面なんて言っていられない。

　せめてもの対策として、熱で変形していないものを選んだ。

　ただ壊れたり古くなったりしているだけなら、変な成分が溶け出す可能性も低いだろう。

　我ながら穴だらけの理論だ。

　だが、今の俺にはそれ以上のことはできそうもなかった。

　今はなんとしても水を手に入れなくてはならない。

　蒸気が傾斜を伝って冷やされ、ペットボトルの口へ一滴ずつ落ちる仕組みを組み立てる。

　何度か組み直した末、どうにか即席の蒸留装置らしきものが出来上がった。

　だがそこで、致命的な問題に気づいて手が止まった。

「……火がない」

　鍋はある。

　海水もある。

　乾燥した流木も山ほどある。

　だが、肝心の火種がない。

「ライターなんてあるわけないよな……」

　水着一丁で海に飛び出した人間が、ライターを持っているはずもない。

　映画みたいに木と木を擦り合わせて火を起こすか？

「……火が起きる前にミイラになるのがオチだな」

　テレビや動画でやり方は見たことがある。

　その時だって、乾いた木や必要な材料をきちんと揃えて苦戦していた。

　一方、こっちはろくな道具もないし、完全な初心者だ。

　ましてや手元にある流木は、表面は乾いていても中は湿気を含んでいるかもしれない。

　八方塞がりだ。

　何かないか。

　火を起こせるものは何もないのか――。

　必死に周囲を見回していた俺の視線が、バナナボートの上に転がっているそれで止まった。

　濡れて沈黙したままの、銀色の円盤。

　アイのドローンだ。

「…………」

　一瞬、強い抵抗感が胸を締め付けた。

　できれば壊したくない。

　内部のバッテリーを使えば、火を起こせるかもしれない。

　だが、このまま内部まで完全に乾けば、再起動できるかもしれない。

　通信機能だけでも戻れば、アイに現在地を送信できる可能性がある。

「でも……」

　喉の奥が焼けるように痛い。

　唾液すらほとんど出ず、口の中は粘ついている。

　ドローンの復旧を待つのが先か。

　俺が脱水症状で動けなくなるのが先か。

　考えるまでもない。

「……ごめんな、アイ」

　俺はドローンを引き寄せた。

「後でいくらでも小言は聞く。だから……頼むから助けてくれ」

　返事はない。

　俺は意を決して外装をこじ開け、内部からバッテリーを取り外した。

　これで、このドローンが復活する可能性はさらに低くなった。

　もしかしたら、あと少し待てば通信だけでも復旧したかもしれない。

　それでも今は、俺自身が生き残ることが最優先だ。

　乾いた木屑や、燃えやすそうなゴミを集めて小さな山を作る。

　あとは、このバッテリーからどうにか火種を作る。

「……本来なら絶対やりたくないんだけどな」

　下手をすれば、火を起こすどころかバッテリーそのものが燃え上がる。

　こんな状態で火傷までしたら目も当てられない。

「頼むから、素直に火だけついてくれよ……」

　慎重に作業を続ける。

　しばらく悪戦苦闘した末――。

「……煙？」

　木屑から、ほんのわずかに煙が上がった。

　俺は慌てて膝をつき、消してしまわないよう慎重に息を吹きかける。

「頼む、頼む……！」

　小さな赤い火種が広がる。

　そして。

　ふっと、一筋の炎が立ち上がった。

「よしっ……！　ついた！」

　生まれて初めて、火という存在をこれほどありがたいと思った。

　冷や汗を拭う暇もなく、細い枝を少しずつ重ねて火を育てる。

　十分に火勢が強くなったところで、海水を汲んだ鍋を火の上にセットした。

「ここからが……本番か」

　鍋の海水がふつふつと泡立ち始める。

　蒸気が立ち上り、あらかじめ仕掛けておいたビニールの傾斜に当たって水滴へと変わる。

　冷やされた水滴が、ゆっくりと傾斜を伝っていき――。

　ぽたり。

「…………」

　遅い。

　気の遠くなるほど、微々たる量だ。

　目の前には広大な海がある。

　鍋の中でも景気よく水が沸騰している。

　それなのに、俺が飲める水は、滴り落ちる一滴一滴でしかないのだ。

「飲み水を作るの……こんなに大変なのか……」

　前にアイにドクペが飲みたいと言ったことがあった。

　その時はどう作るかなんて気にもせず、アイならできるだろうと軽い気持ちで口にした。

　次からはもう少し考えてしゃべるようにしよう。

　そんな反省をしながら、火が消えないよう流木を少しずつくべ続ける。

　蒸気が逃げないよう、自作の装置の位置を何度も調整する。

　太陽の熱と焚き火の熱に晒されながら、気の遠くなるような作業をひたすら続けた。

　やがて。

　ペットボトルの底に、ほんのわずかだが透明な水が溜まった。

「……もうダメだ。待てない」

　本当なら、もっと溜まるまで待つべきだ。

　だが、喉の渇きが限界だった。

　俺は震える手でペットボトルを取り外した。

　一口にも満たない、舌を湿らせる程度の量。

　それをこぼさないよう、慎重に口の中へ流し込む。

「…………」

　じんわりと、カサカサに乾いた舌の上に水分が広がっていく。

　たったそれだけなのに、喉を通っていく感覚がはっきりと分かった。

「う……うま……」

　思わず両目を閉じた。

　生ぬるい。

　漂流物で作った即席の仕掛けだから、衛生的にも褒められたものじゃない。

　おまけに――。

「……ちょっと、しょっぱいな」

　わずかに塩の味がする。

　ペットボトルを海水で洗ったから仕方ないか。

　真水で洗えたらいいんだが、そんなものがあれば飲んでいる。

　昨日からまともな水分を口にしていなかった俺にとっては、その程度は大した問題ではない。

　今まで飲んだどんな水よりもありがたかった。

　空になったペットボトルを、名残惜しく見つめる。

「……全然足りないな。

　装置を増やすか。

　鍋みたいなのがもっとあればいいんだが」

　ぐつぐつと音を立てる鍋を見る。

　パチパチと爆ぜる炎を見る。

　そして、どこまでも青く広がる、飲むことのできない海を見つめた。

　水なら、目の前にいくらでもある。

　燃やす物も山ほどある。

　足りないのは、海水を飲み水に変えるための道具だ。

　そして、手元にある道具だけでは、とんでもなく時間がかかる。

「アイ……早く来てくれよ」

　今度は強がりでも、冗談でもなかった。

　掠れた声でぽつりと呟くと、俺は拾い上げた流木を一本、消えかけた火の中へ静かに放り込んだ。

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