85/107

第83話：アラフォーおっさん漂流記 DAY１

　ザザッ――。

　波に押し出され、黄色いバナナボートの底がジャリッと不快な音を立てて砂に擦れた。

「……着いた」

　思わず口から漏れたのは、力のない安堵の声だった。

　すぐにでも飛び降りて地面を踏みしめたい衝動を必死に抑え、まずは周囲に目を配る。

　目の前に広がる砂浜は、お世辞にも美しいとは言えなかった。

　流木、変形したペットボトル、用途不明のプラスチック容器、海藻が絡みついた破れた網。

　膨大な量の漂流物が打ち上げられている。

　中には錆びついた金属片や、鋭く割れたガラスの破片まで混じっていた。

「裸足で踏んだら洒落にならないな……」

　俺の服装は、海パンにライフジャケットという海で遊んでいたときのままだ。

　ここで足の裏を切って動けなくなれば、文字通り命取りになる。

　バナナボートから慎重に足を下ろし、濁った海底の安全を足の指先で確かめるようにして、ゆっくりと進んだ。

　ザブッ。

　やがて波打ち際を抜け、乾いた砂の上に両足が着地する。

「…………」

　地面だ。

　揺れない。

　自分をどこかへ押し流そうとしない。

　足の裏にダイレクトに伝わる砂の硬さとざらつきが、今は何よりも愛おしく、ありがたかった。

「陸地って……こんなに安心するものだったんだな」

　つい数時間前まで、海ではしゃいでいた人間の言葉とは思えない。

　当分、海なんてものは遠くから眺めるだけで十分だ。

　自嘲気味に息を吐き、振り返る。

　波打ち際では、俺をここまで運んでくれた黄色いバナナボートが、引き波に合わせてゆらゆらと揺れていた。

「あ、まずい」

　せっかく辿り着いた命綱だ。

　潮にさらわれてしまっては目も当てられない。

　ボートの先端から伸びるロープを掴み、砂浜の奥へと力任せに引っ張った。

「ぐっ……重いな、くそっ！」

　体力を使い果たした腕にはかなりの負担だったが、歯を食いしばり、

　波の届きそうにない砂浜の奥まで引き上げた。

「よし……これで大丈夫か」

　その場にへたり込むように腰を下ろす。

　邪魔になったライフジャケットを脱ぎ、バナナボートの上に放り投げる。

　さて。

　これからどうする。

　まずはこの島の全体像を――。

　ぐぅー。

　情けない音が、静かな海岸に響き渡った。

「…………」

　そういえば、昼飯も食わずに遊び通しだった。

「腹減ったな……」

　いや、腹の減り以上に喉が痛い。

　カラカラだ。

　何か飲みたい。

　できれば、キンキンに冷えた水。

　ついでに腹を満たせる食べ物。

　アイがいれば、

『仕方ないですね』

　と呆れながらも水や食べ物を持ってきてくれるだろう。

　だが、今はいない。

　ここにあるのは波の音とぬるい海水だけだ。

　苦笑いを浮かべ、水平線の方を見た。

「って……もうこんな時間かよ」

　太陽は水平線の向こうに消えようとしていた。

　島を探索したい。

　水も食料も探したい。

　だが、状況も地形も分からない島を、裸足に近い状態で、

　しかも暗くなってから歩き回るのは危険すぎる。

　岩場で足を滑らせたり、何かを踏み抜いたりしたら一発で終わる。

「……明日にするか。

　灯りもなしで歩き回るのは危なすぎる」

　胃が雑巾を絞られるように痛む。

　喉の渇きもかなり酷い。

　それでも、一晩耐えるだけなら死にはしないはずだ。

　下手に動いて怪我をするリスクの方が遥かに危険だ。

「寝よう」

　この窮地で出す結論として正解なのかは分からないが、他にできることもない。

　直接砂浜で寝るよりはマシだろうと、俺は再びバナナボートの背の上に跨がった。

「…………」

　ザアッ。

　規則正しい波の音を聞いていると、疲労も手伝ってか、少しずつ意識が遠のき――。

「……これ、夜中に潮が満ちたらどうなるんだ？」

　突如、嫌な疑問が脳裏をよぎった。

　かなり上まで引き上げたはずだ。

　だが、この海岸の満潮線がどこにあるのかなど分からない。

　寝ている間に潮が満ち、目が覚めたら再び大海原の真ん中――。

「…………」

　嫌すぎる。

　というか普通に命取りだろう。

　俺は慌ててボートから降りると、力を振り絞り、さらに数メートルほど陸側へとボートを引きずった。

「これなら……大丈夫だよな？」

　根拠はない。

　そもそも今が満潮に向かっているのか、干潮に向かっているのかすら分からないのだ。

　激しい空腹。

　喉の焼けるような渇き。

　潮の満ち引きへの不安。

　そして、一向に現れる気配のないアイ。

　考えれば考えるほど、不安が次々と湧き出してくる。

「寝ろ。考えるな。明るくなってから動け」

　枕代わりのライフジャケットに顔をうずめ、強く目を閉じる。

　ぐぅぅぅ。

「……アイ、早く来てくれ」

　腹の虫に邪魔されながら、俺は寄せ波の音と果てしない不安を相手に、

　浅い眠りと覚醒を何度も往復することになった。

　※※※※※

「……暑っ」

　顔をじかに炙られるような熱と、強烈な眩しさで目を覚ました。

「んん……」

　手で光を遮りながら、きしむ身体を起こす。

　昇ったばかりの太陽が海面を照らし、視界一面がキラキラと眩しく反射していた。

　どうやら、いつの間にか本格的に眠っていたらしい。

　そして――。

「……流されてない」

　バナナボートは昨夜置いた場所のまま、砂に沈んでいた。

　ひとまず最悪のシナリオだけは回避できたようだ。

「アイは来てないのか……」

　空を見上げ、海を見渡す。

　右。

　左。

　一筋の航跡すらない。

　結局、一晩経ってもアイは来なかった。

　いくら何でも、そろそろ探索ドローンの一機くらい飛んでくると思っていた。

　日本中に何万機もあるというスウォームを使えば、空を埋め尽くす勢いで捜索できるはずだ。

「……いや、ここは沖縄だ」

　日本中にいるからといって、すぐに全部がここまで飛んで来られるわけじゃない。

　あのフェリーにも、そんなには積んでいなかったはずだ。

　本土みたいに通信網が整っているわけでもない。

　呟いてから、すぐに暗い想像が湧いてきた。

　アイが俺を見捨てるはずはない。

　あいつなら、全力で俺を探しているはずだ。

　だが、あいつにも限界はある。

　本土にいた時のようにはいかないかもしれない。

　だとすれば頼りきりになるべきではない。

「……待ってるだけじゃ、ジリ貧か」

　昨日ずっと日にさらされていた肌がひりひりする。

　だがそれ以上に、喉の渇きが酷い。

　昨日とは比較にならないほど、喉の奥が乾ききって痛む。

　まずは水だ。

　その後に食料。

　アイの救助を待つにしても、俺自身が干からびて死んでしまっては元も子もない。

「よし」

　バナナボートから立ち上がる。

　周りに散乱する、昨日見たゴミの山が目に入った。

「そうだ。まずは靴だ」

　この足でそのまま岩場に入り込むのはあまりに危険だ。

　俺は漂流物の山を眺め、使えそうなものを探した。

「ペットボトルが多いな……なんか入ってるのもあるな。

　洗えば水を入れる容器にはなるか。

　変なもんが入ってるかもしれないし、空のやつを洗って使うか」

　無数に散らばるペットボトルの中からましなやつを脇へ寄せる。

「漁網……保留。

　なんか細い金属の棒……保留。

　プラスチックのかご……日光で劣化してボロボロだな、不要――」

　漁で使われていた道具や何かプラスチック製の雑貨の破片など、

　ほとんどは活用しようもないゴミだった。

　だが、よくよく見れば何かに使えそうなものもあった。

「なんだこれ。サンダル？」

　そんな中、見つけたのは、半分埋もれていたサンダルだ。

　だが片方しかない。

「もう片方ないかな……」

　諦めずに周囲を探す。

　しばらくして見つけたのは、サイズもデザインも違うサンダルだった。

　左足はくすんだ青いクロックス風。

　右足はぺらっぺらのビーチサンダル。

　しかも右足のサンダルは俺の足より少し小さい。

「……背に腹は代えられない」

　見た目を笑う奴もここにはいない。

　俺は構うものかと足を押し込んだ。

　かかとが少しはみ出てしまったが、

　裸足で歩き回って怪我をするより何倍もましだ。

「よし。行くか」

　チグハグな履物で、俺は島の探索へと歩みを進めた。

　今回はガチで命がかかっている。

　冗談のような格好だが、俺はかつてないほど真剣だった。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

面白かったら、ブックマークや評価をいただけると、執筆の励みになります。