84/107

第82話：言い訳しても始まらない

「おい、アイ。冗談だろ？聞こえるか？」

　ペチペチと金属の装甲を叩く。

「……アイ？」

　沈黙。

　波の打つ音だけが、虚しく響いた。

「まじかよ……水没か？電圧異常か……？

　多少濡れる程度なら大丈夫って言っただろ！」

　返事はない。

「……水没は多少じゃないってことかよ」

　生唾を飲み込む。

　……いや、落ち着け。

　これでアイが消滅したわけじゃない。

　このドローンはただの末端の端末に過ぎない。

　アイの思考プログラムやデータは、日本各地のデータセンターに分散している。

　ドローンが一機壊れたところで、アイという存在そのものが消えるわけじゃない。

　浜辺に戻れば、ウルフェンがいる。

　それに、アイのことだ。

　岡山の時のようにすでに予備のドローンをこちらに向かわせているだろう。

　少しだけ耐えれば、またすぐにいつもの小言が聞けるはずだ。

　だから、大した問題じゃない。

「……ったく。驚かせやがって、これはあとでドライヤーで乾かせば直るか……？」

　強がりを呟きながら、俺はふうと息を吐いて顔を上げた。

「……あれ？」

　浜辺はどこだ？

　ぐるりと辺りを見回す。

　目に飛び込んでくるのは、見渡す限りの群青色の海。

　いや――遠くに、見覚えのある浜辺の影は見えている。

　だが。

「……あんなに遠かったか？」

　ドローンに気を取られて、完全に油断していた。

　思っていた以上に沖に流されている。

　そして今、ドローンが停止したことで、バナナボートを推進させる手段は完全に失われた。

　ゆらり、とボートが揺れる。

　ゆっくりと。

　静かに。

　だが確実に、少しずつ、沖に流されていく。

　風のせいなのか。

　潮流のせいなのか。

　今の俺には分からない。

　分かるのは一つだけだった。

「……嘘、だろ」

　流されている。

　陸地とは完全に逆の方向へ。

「アイ！応答しろ！アイ！」

　喉が引きちぎれるほどの声を張り上げる。

　返ってきたのは、風の音と、サラサラとボートを撫でる波の音だけだった。

　さっきまであれほど美しく、楽しかったはずの南国の海。

　それが今、巨大な口を開けた底なしの怪物のように見えてくる。

　あまりにも広く、あまりにも深く、あまりにも無慈悲だ。

　俺は青ざめた顔のまま、すがるようにバナナボートの取っ手を強く握りしめた。

「……これ、まじで、まずくないか？」

　黄色いバナナボートは、動かない銀色の塊と無力な人間を乗せたまま、

　黒々とした沖合へと静かに流され続けていた。

　※※※※※

「……いや、まだだ」

　ここで諦めてどうする。

　水平線の向こう、浜辺の輪郭はまだかろうじて見えている。

　泳いで戻るには絶望的な距離だが、完全に見失ったわけじゃない。

　それに、俺が乗っているのはバナナボートだ。

　自力で進むためのエンジンもオールもない。

　だが、浮きとして使うことはできる。

　ビート板のようにボートを支えにしてバタ足で頑張れば、少しは戻れるだろうか。

　そう考えて海面に視線を向ける。

　浜辺ではあんなにきれいに見えた海の水は、暗く深い藍色に染まっていた。

　ライフジャケットをつけているので沈む心配はない。

　それでも海に身を投じる勇気は湧いてこなかった。

「手で漕げば……少しは進むか！？」

　俺は黄色いボートの上に腹ばいになり、両腕をぐっと海へ突っ込んだ。

　右、左。

　生ぬるい海水を手のひらで後ろへ掻き出す。

　腕を動かすたび、わずかに水面を捉える手応えがあった。

「おっ……いける、いけるぞ！」

　これなら戻れる。

　そう確信したのも束の間だった。

　必死に海水を掻き続けること数分。

　息を弾ませながら顔を上げ、陸地を確認する。

「…………」

　近づいていない。

　いや――さっきまで見えていた浜辺の影はもうほとんど見えなくなっていた。

「嘘だろ……」

　錯覚だと思いたくて、もう一度必死に両手を動かす。

　右、左。

　肩の関節が熱を持ち始め、海水に濡れたライフジャケットが肌にペタペタと張りつく。

　腕を動かすたびに脇のあたりが擦れて痛い。

　それでも構わず、死に物狂いで海を掻いた。

「はぁ……はぁ……っ！」

　十分ほど経った頃には、荒い息が喉を焼き、両腕が悲鳴を上げていた。

　もはや持ち上げることすら苦痛だ。

　なのに。

　もうどこを向いても陸地は影も形も見えなかった。

「…………」

　何度も辺りを見回す。

　ない。

　さっきまで見えていた浜辺が、どこにもない。

「……マジかよ」

　力が抜けた。

　俺はそのまま、バナナボートの上に突っ伏した。

　人間ひとりがどれだけ必死に水を掻いたところで、自然の流れには勝てない。

　無駄に抗って体力を削っただけで、流される速度を殺すことすらできていなかった。

「……アイがいたら、絶対に呆れて怒ってるな」

　――無駄な体力の消耗は避けてください。まずは冷静に状況の確認を。

　脳内で、あのすました声が再生される。

「分かってるよ……」

　誰に届くでもなく呟く。

　返事はない。

　波がボートを叩くバシャバシャという音だけがやけに大きく聞こえた。

　分かっている。

　アイはここにはいない。

　分かっているのに、つい軽口の返事を期待してしまう自分がいた。

　荒い呼吸を整えながら、バナナボートの上で仰向けになった。

　頭上に広がる空は、相変わらず透き通るような青だ。

　少し前まであんなに爽快に見えていた南国の青空が、今は見下されているようで腹立たしいほど晴れ渡っている。

「さて……どうする」

　手元にある物資を改める。

　バナナボート。

　ライフジャケット。

　機能停止したドローン。

　以上。

「……酷いな。絶望的な品揃えだ」

　水すらない。

　視界のすべてが水だというのに、飲める水は一滴もない。

　食料も、スマホもない。

　日焼け止めすらウルフェンの背負うカゴの中に置いてきてしまった。

「まさか、あいつの過保護のありがたみを、こんな形で痛感することになるとはな……」

　昨日までの俺は、口ではわかったと言いながらもアイの危機管理を笑っていた。

　どこへ行くにも水だの薬だのを持ち歩けというのは、さすがに過保護すぎると思っていたのだ。

　過剰ではなかった。

　過保護でもなかった。

　全て妥当だった。

　こうなってようやく身に染みて理解した。

　誰も助けに来ない世界において、アイとはぐれるというのはこういうことなのだ。

「……いや、普通はバナナボートに乗るのに水や食料まで積まないだろ」

　そんなことをするやつは世界がこうなる前もいなかったはずだ。

　誰もいない海で、自分に虚しい言い訳をする。

　意味のない言い訳だ。

　正しかろうが間違っていようが、現状がよくなるわけもない。

　問題は、これからどうやって生き延びるかだ。

　救助の可能性を考える。

　おそらくアイは、すでに異常を察知しているはずだ。

　ドローンからの通信が途絶えた瞬間、アイは俺に警告を発しようとしていたのだから気づいていないはずがない。

　浜辺にはウルフェンも待機している。

　なら、間違いなく捜索を開始しているはずだ。

「待っていれば、そのうち見つけてくれる……よな？」

　問題は、アイが今の俺の正確な位置を割り出せるかどうかだ。

　ドローンが最後に通信したポイントまでは特定できるだろう。

　だが、俺はそこから風と潮流に乗って流され続けている。

　風向や潮流から計算して捜索ルートを弾き出すことはできるかもしれない。

　だが、海はあまりにも広大だ。

　上空から探し出すとして、この海面に浮かぶ黄色い物体がどれほど目立つのか。

「……黄色でよかったと思うべきか」

　ペチペチと、頼りないゴムの船体を叩く。

　派手な、目が眩むような黄色だ。

　普段なら「なんでボートをバナナ型にするんだよ」と突っ込みを入れるところだが、

　今はこの原色が命綱に見えた。

　少なくとも黒や青よりは、空から見つけやすいはずだ。

「頼むぞ。今だけはその派手さに期待してるからな」

　当然、ボートは答えない。

　俺の期待とは裏腹に、望みもしない方へと俺を運んでいく。

　俺は大きく息を吐き、無駄に体を動かすのをやめた。

　今の俺にできるのは、体力を温存して、アイが見つけてくれるのを待つこと。

　それだけだ。

　※※※※※

　どれくらい流されただろう。

　時計もスマホもないので、正確な時間は分からない。

　ただ、焼きつくような喉の渇きと、容赦なく肌を焦がす日差しだけが、

　かなりの時間が経過したことを嫌というほど教えてくれていた。

　太陽はまだ高い。

　だが、真上にあったはずの太陽はいつの間にか大きく西へ傾いていた。

「……遅いな」

　アイはまだ来ない。

　何度目になるか分からない水平線の確認。

　右。

　左。

　後ろ。

　どこを見ても、自分を呑み込もうとする暗く深い藍色の海ばかり――。

「……ん？」

　視界の端。

　海と空の境目に、ポツンと小さな黒い点が引っかかった。

　目を細め、手で日よけを作って凝視する。

　ドローンか？　いや、違う。

　黒い点は水平線の上から動かない。

　それどころか、俺の方が潮の流れに乗って近づいているのか、ゆっくりと、だが確実にその輪郭が大きくなっていく。

　やがて、黒い岩肌の上に、鮮やかな緑が見えてきた。

「……島……か？」

　思わずバナナボートの上で体を起こす。

　海水でしょぼつく目を何度もこすり、もう一度見つめた。

　見間違いじゃない。

　どう見ても島だ。

「島だ……！島がある！」

　誰もいない海に向かって、掠れた声が漏れた。

　俺を乗せた黄色いバナナボートは、揺ら揺らと波に揺られながら、確実にその小さな島へと近づいていた。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

面白かったら、ブックマークや評価をいただけると、執筆の励みになります。