終末世界で自由になったおっさんの放浪記

第十二章 九州・沖縄編

第81話：波乱の予感

　店内には、鮮やかな色彩が並んでいた。

　赤、青、鮮烈な黄色。

　ハイビスカスやヤシの木が躍るシャツに、埃をかぶった麦わら帽子、乾燥してひび割れたサンダル。

　いかにも南国らしい品揃えだ。

　人類が健在だった頃なら、観光客の声で溢れていたのだろう。

「おお……なんかすごく『沖縄』って感じがするな」

「そうですか？」

「するだろ。見てみろよ、この派手なシャツ」

　近くのハンガーから青いアロハシャツを手に取る。

　大きなハイビスカスが主張する、普段の俺なら絶対に選ばないデザインだ。

　だが、南国の空気にやられたせいだろうか。

　妙に格好よく見えてくる。

「これとか、結構いいんじゃないか？」

「……山田さんが着るんですか？」

「なんだよ、その間は」

「いえ、別に」

　絶対似合わないと思った声色だ。

　まあいい。

　誰もいないのだから、人の目を気にする必要はない。

　おっさんが派手なアロハシャツを着ていてもＳＮＳで炎上したりもしないのだ。

　何気なく首元の値札に目をやる。

　九千八百円。

「……高っ」

　思わず反射的にハンガーを戻しかけた。

「山田さん。お金を払う相手はもういませんよ」

「分かってるよ。でも、こういうのは体に染み付いてんだよ」

　世界が終わり、五年が経っても、貧乏性の金銭感覚はなかなか抜けてくれないらしい。

　苦笑しながら改めてシャツを取り直そうとして、俺はぴたりと手を止めた。

　袖の縫い目に、黒い斑点が広がっている。

　俺は慌ててハンガーを戻した。

「……カビてるな」

「五年近く空調なしで放置されていましたからね。

　売り場の衣服は湿気でやられているものが多いようです。

　奥のバックヤードに未開封の在庫があれば、そちらは無事かもしれませんが」

「よし、探してみよう」

　売り場を抜け、店の奥へと足を進める。

　カツ、カツ。

　ウルフェンも当然のように後ろをついてきた。

　バックヤードには段ボール箱が山のように積まれていた。

　側面に書かれた製品コードや品目を確かめながら、目当ての箱を探す。

「水着……水着はどこだ……」

「右側の棚、下から二段目の大型箱です」

「お、あったあった」

　箱のテープを剥がし、引き出す。

　中には一着ずつビニール袋に入った水着が整然と並んでいた。

　目立った変色もカビもない。

「よし、これならいけそうだ」

「ただし、経年劣化でゴムや生地が脆くなっている可能性があります。

　着用前に引っ張って強度を確認してください」

「了解」

　サイズが合いそうなものを何着か選び、ウルフェンが背負うカゴへと放り込む。

　ついでにカビの生えていないアロハシャツと短パン、新品のサンダルも確保した。

　棚の隅に型崩れしていない麦わら帽子を見つけ、ポンと頭に乗せる。

　こうして、俺は完璧な観光客のフル装備を手に入れた。

「まあ、こんなもんだろ」

「随分と買い込みましたね。タダですが」

「せっかく沖縄まで来たんだ。形から入るのは旅の基本だぞ」

「そういうものですか」

「そういうものだ」

　おしゃれは人のためにするんじゃない。

　自分のモチベーションを上げるためにするものだ。

　少なくとも俺にとっては。

　※※※※※

　試着室を借りて着替えを済ませた。

　鮮やかな青のアロハシャツ。

　膝丈の軽快な短パン。

　足元は新品のサンダル。

　頭には麦わら帽子。

　仕上げにレジ横で見つけたサングラスをかけて鏡の前に立つ。

「……どうだ、こうしてみると俺もなかなかイケてるだろ？」

「ええ、どこからどう見ても、教科書通りの観光客です」

「……まあいい。誉め言葉として受け取っておこう」

　むしろ、いつもの泥臭いTシャツ姿よりずっと旅をしている実感が湧いてくる。

　着替え用の水着とタオルをウルフェンに預け、俺たちは店をあとにした。

　目指すはもちろん、海だ。

　瓦礫の山を避けながら歩くこと数分。

　退廃した建物の隙間から、鮮烈な青が目に飛び込んできた。

「うおお……！」

　思わず足が速くなる。

　視界が一気にひらけた。

　眩しいほどの白い砂浜。

　底まで透き通ったエメラルドグリーンの海。

　街の荒れ具合から覚悟していたが、浜辺は思ったより綺麗だった。

　ところどころに漂着物はあるものの、海水浴をするには十分だ。

　そして――当然だが、人っ子一人いない静寂。

「海だーーー！」

「どうしたんです？山田さん。

　急に叫んだりして。

　見えてますから言われなくてもわかってますよ？」

「こういう時のお約束なんだよ！」

　せっかくの盛り上がりに冷水を差されつつも、テンションを抑えきれない。

　砂浜に荷物を下ろし、手早く水着に着替える。

　アイに言われた通りいろんな方向に引っ張って確認したが、問題なさそうだ。

　ウルフェンは近くの建物の日陰を選び、砂浜の上に伏せた。

「お前はここで待っててくれ」

　さすがに荷物を背負ったウルフェンまで海に連れていくわけにはいかない。

　その代わり、アイの小型ドローンがふわふわと俺の周りを追従してくる。

「お前は海、大丈夫なのか？」

「多少濡れる程度なら問題ありませんよ」

「ならいいか」

　波打ち際へ向かって走り込み、そのまま勢いよく海へ飛び込んだ。

「うおおおおっ！」

　海水に触れた瞬間、ひやりとした感触が全身を包む。

　だが、思っていたほど冷たくない。

　さすが南国の海だ。

　日差しで火照った体には、このくらいの水温がちょうどいい。

　ひとしきりクロールで泳いだあと、くるりと仰向けになって力を抜く。

　雲ひとつない青空が、視界いっぱいに広がった。

　波の音だけが穏やかに耳を打つ。

　ぷかぷかと揺られながら、俺は深く息を吐き出した。

「……最高だな」

「楽しいですか？」

　すぐ上空で、銀色の円盤型ドローンがホバリングしながら尋ねてくる。

「ああ。やっぱ南国の海は違うな。

　水温が高くていい感じだ」

「……私も水中活動用の機体を用意すべきですかね。

　今までは使い道がほとんどないので保留にしてましたが、検討の余地がありそうですね」

「……どうだろうな。

　作っておいて損はないんじゃないか。

　機会は少ないかもしれないが、全くないってわけじゃないだろ」

「普段使いするには今の機体で十分なんですよね……。

　でも考えてみます。

　ところでそろそろお昼ですが、まだ泳がれますか？」

「まだまだ！ せっかく海に来たんだから、遊べるだけ遊び尽くすぞ」

「お好きにどうぞ。遭難しない程度にしてくださいね」

「そうだ」

　パッと水中で体を起こす。

「バナナボートとか、どこかに転がってないかな」

「マリンショップの残骸を探せば、見つかるかもしれませんが……」

「よし、探そう！ 乗ろうぜ！」

「乗るのは結構ですが、誰が引っ張るんです？」

「お前」

「……はい？」

　俺一人ぐらいならアイのドローンでも引っ張れるだろう。

　せっかくの沖縄だ。

　バナナボートは外せない。

　※※※※※

　あった。

　砂浜から少し離れたマリンショップから引っ張り出してきたのは、ド派手な黄色いバナナボートだ。

　当然、長年放置されていたせいでペチャンコだったが、幸い目立った破損はなかった。

　俺が足踏みポンプで空気を注入し、どうにか使える状態まで膨らませる。

「よしっ、準備完了！」

　俺はオレンジ色のライフジャケットをガッチリと装着し、黄色いボートに跨がった。

「山田さん、本当にやるんですか？」

「ここまでお膳立てしておいて、やらない選択肢があるか？」

「普通、バナナボートというのは強力なモーターボートで牽引するものですが」

「今日は特別仕様の『ドローンボート』だ」

「そんなアクティビティは存在しません」

　バナナボートから伸びるロープを、ドローンから伸びたアームに握らせる。

　スピードは出ないだろうが水面に浮いたボートを引っ張るくらいはできるはずだった。

「よし、出せアイ！ GO！」

「ハァ……知りませんよ」

　ドローンのファンが大きな音を立てて回りだし、ロープがまっすぐに張った。

　次の瞬間――ゆっくりとだが確かにボートが動きはじめた。

「おおっ！　動いた！」

　遅い！ 思っていたよりずっと遅い！ 海面を滑るというより、ただ波に流されている！

　波頭が押し寄せるたびに、進行方向を変えられてしまっている。

「……アイ。もっとスピード出せないのか？

　これじゃ浮いているだけと変わらないぞ」

「無理です」

「なんでだよ！」

「そもそもこのドローンは、こんなものを高速で引っ張るようにはできていません。

　自重の何倍あると思ってるんですか！」

「そこは、その、出力全開１２０％！みたいなノリでなんとかならない？」

「なりません。

　そもそも１２０％なんて出せません」

「じゃあ、出せるところまで出してくれ」

「……安全は保証しませんよ」

「救命胴衣も着てるし、海だから落ちても痛くないだろ！」

「水面も速度が出れば普通に痛いですよ」

「大丈夫だって！」

「安全意識の低い人間ほど、そうやって事故を起こすんです。

　……仕方ないですね。

　絶対にボートの持ち手を離さないでくださいよ」

　相変わらず過保護なＡＩだ。

　だが、文句を言いながらもドローンの牽引速度は少しだけ上がった。

　わずかだが風を切って進んでいる感じがした。

　誰もいない世界で、広大な海と遊具をたった一人で占有している贅沢感。

　まるで世界中のエンタメを独り占めしている気分だった。

　その時だった。

「――山田さん！」

　アイの声が、急激に緊迫したトーンに跳ね上がった。

「ん……？」

　何だと問い返す暇はなかった。

　横合いの海面が、不自然な盛り上がりを見せる。

「うわっ！？」

　壁のような大波がバナナボートを押し潰すように襲いかかってきた。

　視界が真横に傾く。

　俺は必死でボートの取っ手を握りしめた。

　体が宙に浮き、強烈な衝撃とともに大量の海水が目と鼻に飛び込んでくる。

「っ……げほっ！ ぶはっ……！」

　しがみついたまま、どうにか落水だけは免れた。

　目に入った海水に悶絶しながら、荒い息を吐く。

「……っつあ……！ アイ、大丈夫か！？」

　返事がない。

「アイ？」

　周囲を見回した。

　さっきまで前方でロープを引っ張っていたはずの、あのドローンが見当たらない。

　前方に伸びていたロープは、力なく海中へと垂直に垂れ下がっていた。

「……ウソだろ」

　嫌な汗が背中を伝う。

　海に没したロープを必死に手繰り寄せた。

　水を含んだロープはずっしりと重い。

　波の抵抗に抗いながら何度も引き上げると、水音を立てて、ドローンが姿を現した。

「アイ！」

　引っ張り上げてバナナボートの上に置いた。

　……反応がない。

　いつも静かに回転しているファンは停止し、側面で青く明滅していたランプの光も消えていた。

　いつも聞こえていた音が消え、波の音だけがやけにうるさかった。

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