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第80話：見えてくる確かな違い

船を降りると、むわっとした熱気に包まれた。

「暑っ……」

思わず声が漏れる。

鹿児島も十分暑かったが、こっちはまた少し種類が違う気がする。

日差しが強い。

というか痛い。

Ｔシャツから出ている腕がじりじりと焼かれているのがわかる。

「山田さん。日焼け止めを塗った方がいいですよ」

「持ってきてない」

「でしょうね」

「なんだよ、その反応」

「水着を忘れる人が日焼け止めだけ持っているとは思いませんでしたので」

「……わかってるなら聞くなよ」

「からかっただけです。

　ちょっと待っててください、ウルフェン！」

アイが呼ぶとフェリーから四本脚のロボットが降りてきた。

銀色のメタリックなボディが日差しを反射してまぶしい。

……あれ？

なんかこいつ、小さくなってないか？

トコトコと速足で俺のところにやってくるとすり寄るように体を寄せてきた。

以前は大型バイクほどあった体躯が、今は一回り以上小さくなっている。

そして一番の違いはその背中だ。

蓋のついたかごのようなものが乗っている。

「ポーターウルフェンです。

　かごの中に日焼け止めが入ってますので使ってください」

「おお、ありがとう」

ウルフェンの背中のかごを開けると日焼け止め以外にも薬や水などいろいろなものが入っていた。

俺は日焼け止めを取り出し体中に塗った。

日差しで熱を持ち始めた肌に、冷たさの残る乳液が心地よかった。

塗り終わった日焼け止めをかごに戻すとウルフェンはその場に伏せた。

妙に犬っぽい仕草だ。

「ポーターってことはこいつに荷物運びをさせるのか？」

四本脚のウルフェンが荷物を背負って歩く。

……なんだかロバみたいだな。

「そうです。荷物運び用に小型化したウルフェンです。

　船から降りて出歩くときは荷物持ちとして連れていってください。

　乗り物としては使えませんが、小型化して消費電力も抑えてありますので、半日程度なら問題なく動けます。

　予備バッテリーも積んでありますから、一日程度の外出なら充電を気にする必要はありません。

　もちろん通信機能も備えていますから、通信圏内ならどこへ行っても安心です」

「……なるほど。

　要するに荷物持ち兼俺のお守り役ってわけか」

「まあ、そうとも言いますね。

　でもこのウルフェンがいれば手ぶらで散策できますよ」

「こいつとはぐれたらどうするんだよ」

「その時はウルフェンが遠吠えで呼びかけます。

　通信が使えなくても近くにいればわかりますよ」

「俺にも遠吠えしろっていうのか？」

「……違います。

　普通に遠吠えの聞こえる方に移動してください。

　もしくは何か音を立てて合図をしてくれればいいです。

　犬じゃないんですから頭を使ってください」

「……わかってるよ。

　ちょっと、ふざけただけだ」

誤魔化すようにリュックサックを背負い直し、港を離れた。

俺が動き出すとウルフェンも立ち上がった。

俺の歩調に合わせて、金属の脚がアスファルトを叩くカツカツという音が後からついてくる。

いつも聞こえるのは隣に浮かぶアイのドローンのファンの音ぐらいなので、少し新鮮だった。

沖縄の街にも人の姿はない。

道路のあちこちに停まった車はまるで信号待ちをしているかのようだ。

そんな光景は、今まで見てきた町と変わらない。

だが、細部が違っていた。

横倒しになった看板。

倒れた電柱。

ちぎれた電線。

本土の街中ではあまり見なかった光景が広がっていた。

「……結構、荒れてるな」

「台風の影響でしょうね。人がいなくなってから何度も台風が来ていますから」

「ああ……直す人がいないのか」

台風が来ること自体は昔と変わらない。

違うのは、通り過ぎたあとに片付ける人間がいないことだった。

行く手を阻む障害物を踏み越え、ときには迂回しながら進む。

後ろをついてくるウルフェンはこの程度の障害など気にもならないようで、器用に瓦礫を乗り越えていた。

「これじゃ車で移動するのは無理だな」

「そうですね。

　予想はしていましたが、まともに走れるようにするには相当時間がかかりそうです」

「そこまでしなくてもいいかな。

　徒歩でいける範囲だけ見て回れば。

　せっかく荷物持ちもできたことだし」

「そうですね。

　では整備は港周辺だけにしておきます」

「頼むよ」

俺は短く答えてまた歩き出した。

少し歩くだけで汗が噴き出してくる。

同じ日本なのに、ずいぶん遠くまで来た気がする。

「この暑さ、沖縄って感じがするな」

「夏はどこでもこんな感じではないですか？」

「わかってないな。

　なんていうか、沖縄特有の空気感があるだろ。

　湿度とか匂いとかさ」

「生憎、嗅覚は備えていないのでわかりませんね。

　湿度が高いのは認めますが、数値だけなら湘南とそれほど違うようには思えません」

「……お前は相変わらずロマンがないな」

「山田さんは相変わらず理解不能です」

「お互い様だな」

「そうですね」

……。

このやり取り、何回したことだろう。

結構、長くいるのにロマンについては一向にわかってもらえない。

本土から離れた沖縄に来てもそれは変わらない。

結局、どこに行っても俺とアイは変わらないのかもしれない。

カツカツ。

沖縄に来て変わったことと言えば、俺とアイのいつものやり取りにウルフェンの足音が加わったことぐらいだ。

いつかアイがロマンを理解する日は来るのだろうか。

……まあ、あまり期待しないでおこう。

※※※※※

しばらく歩いて、俺は目当ての衣類専門店を見つけた。

シャッターをこじ開け、アイにドアの鍵を開けてもらう。

やっていることは火事場泥棒そのものだ。

ドアを開けると、以前放置されていたクルーザーの船室を開けた時と同じ、湿った空気が流れ出してきた。

「ぐはっ、げほげほっ、アイ頼む」

「はいはい」

アイは店内に入るとドローンのファンをフル回転させて淀んだ空気を追い出しにかかった。

俺は店外で換気が済むのを待った。

鼻の奥にはまだカビと湿気のひどい匂いが残っている。

あんな空気を吸ったら肺をやられてしまうかもしれない。

俺が地面に座り込んでいるとウルフェンが近づいてきて伏せた。

俺に追従すると言っていたが本当に犬みたいなやつだ。

少ししてアイが出てきた。

「終わりましたよ。

　これで大分ましになったはずです」

「悪いな。ありがとう。

　助かった」

「どういたしまして。

　いつものことです。

　それより期待していたものは手に入らないかもしれませんよ。

　店内の展示品は相当傷んでます」

「まじか！？

　もったいない。

　やっぱ衣服に湿気は天敵だな。

　……とりあえず見てみるか」

中へ入ろうと立ち上がったところでウルフェンに進路を遮られた。

「山田さん、かごの中にマスクがあるので着用してください。

　カメラで確認できるほど埃が舞ってました」

「……マスクか。

　感染症が流行ってたころ以来だな。

　まさか沖縄で着けることになるとは」

「山田さん、用意してなかったでしょ？」

「……持ってこないだろ、普通」

「普通かどうかはわかりませんが、今必要になっているのは間違いないと思いますよ」

「そうだな。

　しかしなあ、これを予想するのは無理があるって。

　せいぜい酔い止めとか傷テープぐらいだろ。

　風邪をひいてるとかならまだしも、元気なのにマスクが必要になるとか思うわけがない」

「確かに山田さんにそこまで求めるのは酷というものでしたね。

　そのために私がいるのですから」

「頼りにしてるよ」

かごからマスクを取り出して着ける。

すると、俺の前を塞いでいたウルフェンが横へ退いた。

「……本当にお守り役なんだな」

「だから言ったでしょう。

　ただの運搬ロボットではありません」

ちょっと過保護すぎないだろうか。

でもアイはそれが必要だと判断している。

このマスクと同じか。

これも少し息苦しいが、俺の安全のためだ。

そう思えば多少の窮屈さは許容できるというものだ。

俺はマスク越しに一呼吸し、店内に足を踏み入れた。

ドアを開けた時に襲ってきたかび臭さは、かなり和らいでいた。

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