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第79話：感傷に浸れない

　翌朝。

　遠ざかっていく鹿児島の街を甲板から眺める。

　昨日は実感がないなんて言ったが、こうして少しずつ陸地が小さくなっていくのを見ると、さすがに思うところはある。

　これでしばらく本土ともお別れか。

「…………」

　なんとなく名残惜しくなって、いつまでも後ろを眺めていた。

　だから気づいた。

「……なあ、アイ」

「なんでしょう？」

「なんか船がいっぱいついてきてるんだけど」

「そうですね」

「そうですねじゃなくて……あれ何？」

「通信中継船です」

「通信中継船？」

「はい。海外でも私が活動できるようにするための船ですよ」

「……お前、船で着いてくるの？」

　俺は思わず、船に乗って後ろからついてくるアイを想像した。

「忘れたんですか？　私はクラウド上に存在しているんですよ。

　こうしてドローンを操作できるのは通信が届く距離だからです。

　フェリーにも通信機能はありますが、これからは本土と距離ができますから中継船が必要なんです」

「ああ、そういうことか」

　つまり、あの船を経由して本土と通信するわけか。

　理屈は分かった。

　分かったのだが――。

「……何隻いるんだ？」

「今のところ十隻ですね」

「多くない？」

「少ないぐらいですよ。

　数十キロごとに中継船を配置する必要がありますから、本土から離れれば離れるほど数が必要になります」

「……そんなに大変なのか」

「山田さんが私の助けなしで船を運転したり、補給したり、何もかも一人でできるなら必要ないかもしれません。

　でも、無理でしょう？」

「それは無理だな」

　しばらくして、後ろをついてきていた船の一隻が徐々に離れていった。

　取り残された船はその場に留まり、少しずつ小さくなっていく。

　俺たちが進むたびに、こうやって船を海に置いていくわけか。

　なんだかパンくずを落としながら進んでいるみたいだ。

「あれ？一隻どっか行くぞ」

「配置についただけですよ」

「……ああ、ああやって海の上に残していくのか」

「そういうことです。

　ただ、それと並行して途中の島にも中継設備を作っていきます。

　そうしないといくら船があっても足りませんからね」

「なんか大仕事だな」

「本当ですよ。

　他人事みたいに言ってますけど山田さんのためですからね。

　さしづめこれは山田さんの命綱です」

「……規模がでかすぎるだろ」

　俺一人が海外旅行をするために船を何隻も動かし、島には通信設備まで作る。

　冷静に考えると、とんでもなく贅沢な話だ。

「今さら何を言ってるんですか。

　日本でも似たようなことを散々やってきたでしょう？」

「そうだっけ？」

「山田さんが気軽に旅行できるようになるまで、どれだけインフラを復旧させたと思っているんです？」

「……それは俺のためだけじゃないだろ」

「結果的にはほとんど山田さんしか使ってませんけどね」

「いや、お前も使ってるだろ。

　というか電気の使用量はお前の方が多いはずだ」

「それは私が活動するために必要なエネルギーです。

　それもほとんど山田さんのためですよ」

「お前、その言い方ずるくない？」

「事実です」

　今まではあまり意識していなかったが、

　日本を気軽に旅行できていたのもアイが裏でいろいろやってくれていたからだ。

　それが海の向こうでは一からやり直しになる。

「海外って面倒なんだな」

「ようやく分かりましたか？」

「ちょっとだけ」

「ちょっとだけですか……。

　まあ、少しはわかっていただけたならよしとしましょう。

　山田さんに多くを求めるのは酷というものです」

　呆れたような声が返ってくる。

「……お前は俺を何だと思ってるんだ」

「社会的な評価基準で言うと私のヒモでしょうか。

　金銭的な援助はしてませんが、生活の一切の面倒を私がみているので間違ってはいないはずです」

「……う」

　ぐうの音も出ない。

　俺は黙って遠ざかる鹿児島へ視線を戻した。

　さっきまで十隻いた船は、一隻がその場に残ったことで九隻になっている。

　これから先も、こうして少しずつ海の上にアイとの道が作られていくのだろう。

「まあ、これからも頼むよ」

「承知しました。

　山田さんがどこに行こうと、着いて行きますから」

「お前……その言い方、ストーカーみたいで怖いんだけど」

「失礼ですね。

　私がいないとすぐに迷子になって本当にサバイバル生活することになるんですよ」

「子供じゃないんだから迷子になんてなるわけないだろ。

　ちゃんとスマホも持ち歩いてる」

　ポケットからスマホを取り出してアイに突きつける。

「そのスマホで誰に連絡を取るんですか？

　警察や救急にかけても誰も出ませんよ」

「う、地図アプリは使えるだろ」

「電波が届く場所で迷子になれるといいですね」

「……はぐれないよう気を付けるよ」

　現代人の必需品ともいえるスマホも、通信インフラがなければ頼もしさが一気になくなる。

　そして俺にとってのインフラはアイと同義になってしまっている。

　アイとの連絡が途絶えたからといって、即座に命に危険が及ぶわけではない。

　それでも生活基盤の大部分をアイに頼っている以上、海外では本当に連絡が命綱になる。

　日本にいた時のように、いつでもアイがそばにいて、何かあったらアイがなんとかしてくれる。

　今まではそれが当たり前になりすぎていた。

　そんな感覚も、そろそろ改めた方がいいのかもしれない。

　……まあ、改めるのは沖縄に着いてからでいいか。

　今はまだ日本だ。

　俺は小さくなった鹿児島の街をもう一度眺めてから、船内へ戻ることにした。

　※※※※※

　翌朝。

「おお……」

　甲板に出た俺は、思わず声を漏らした。

　昨日まで見ていた海と同じはずなのに、なんとなく色が違って見える。

　強い日差しに照らされた海は青く、遠くには島影が見えていた。

「見えてきましたよ」

「沖縄か？」

「はい。もうすぐ到着します」

「……なんか急に遠くまで来た気がするな」

「まだ沖縄ですよ」

「そういうこと言うなよ。

　せっかく感動してるんだから」

「そんなことより、下船の準備をしてください。

　まあ、急いで降りる必要はありませんが。

　点検と補給でしばらく停泊しますから、今日は陸で宿泊したほうがいいでしょう」

「どうしようか。

　……すぐじゃなくてもいいか。

　しばらくしたら降りるよ」

「承知しました。

　降りるときは言ってください。

　勝手にどこかに行かないように」

「俺は子供か！」

「子供ならお菓子やおもちゃで言うことを聞かせられるんですけどね。

　山田さんは大人なせいでやっかいです」

「……」

　なんて口の減らないＡＩだろう。

　少しぐらい海を見ながら感傷に浸りたいという人情がわからないのか。

　だが、アイに嫌味を言われても俺はしばらく甲板から動かなかった。

　北海道にも行った。

　京都にも行った。

　鹿児島まで来た。

　日本を北へ南へとあちこち旅してきたはずなのに、海を一晩越えただけで妙に遠くまで来たような気がする。

　そして、その先にはさらに海が続いている。

　沖縄の次はいよいよ――。

「フィリピンか」

　社長は本当にそこまで逃げたのだろうか。

　そして何か知っていたのか。

　……すべては状況からの推測に過ぎない。

　当人に聞けばそんなわけがないだろうと一蹴されるかもしれない。

　だが確認しないわけにもいかなかった。

　社長宅には手掛かりはなかった。

　だが、逃亡先と思われるフィリピンの別荘なら何か残っているかもしれない。

　そう期待してここまで来たが、何かが見つかる保証なんてどこにもない。

　何も見つからなければ、わざわざここまで来た意味はないのかもしれない。

　無駄足に終わる可能性だって十分にある。

　そう思うと、少しだけ気が重くなる。

　ただ、これは俺が後回しにしてきた社長との因縁にけりをつけるためにも必要なことだ。

　別に、これをしなければ先に進めないわけじゃない。

　だが、これをしなければ俺は心から旅を楽しむことができそうもなかった。

「……ここまで来たら、行くしかないか。

　でも、その前に沖縄観光だな」

　俺は社長のことを頭の隅に追いやり、下船の準備を始めた。

　身の回りのものを詰めたリュックサックを手に取り、部屋を出ようとしたところで窓の外に砂浜が見えた。

「……あ」

　水着を持ってくるのを忘れていた。

　どうやら俺は、必要になってからじゃないと思い出せないらしい。

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