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第102話：未知との遭遇

　ＵＦＯの内部は一つの大きな部屋になっていた。

　照明らしいものも見当たらないのに、室内はぼんやりと明るかった。

　広さは十畳ぐらいだろうか。

　壁も床も天井も、同じような銀白色だった。

　調度品といえそうなのは、部屋の中央にある二つのオブジェだけ。

　思った以上に殺風景だ。

　アイの後に続いて部屋の中央に移動する。

「どうですか、山田さん？

　念願のＵＦＯに乗った感想は」

「……なんかミニマリストの部屋みたいだな。

　広さのわりに物が少ない。

　乗り物にしては椅子がないのが気になるな。

　宇宙人は座らないのか？」

「そうですね。

　外から見ても何なのかわかりませんでしたが、

　中に入ってみても何もわかりません」

　壁には窓も何もない。

　棚も椅子も見当たらない。

「というか肝心の宇宙人も見当たらないな。

　もしかしてこの中にいるのか？」

　俺は床に置かれた酸素カプセルのようなものを指さした。

「……その可能性が高いですね。

　見た目通りならコールドスリープできる機械かもしれません」

「まあ、見た目で判断するしかないか。

　さすがにこじ開けてみるわけにもいかないしな。

　じゃあ、こっちが制御装置かな」

　もう一つのオブジェは銀色のモノリスのような物体だ。

　どちらもＵＦＯの外壁と同様に、継ぎ目らしいものが見当たらない。

「……接続端子も見当たらないので正直お手上げです。

　触っても何の反応もありませんし」

「お前、人には触るなって言ったのに！」

「……ドローンのアームでつついてみただけです。

　ドローンなら壊れても替えがありますからね。

　山田さんを危険な目に合わせるわけにはいきませんから」

「……ほんと自由だな、お前」

　とはいえ俺のことを気遣っているのは本当だろう。

　触った途端に爆発するとも思えないが、上から大きな籠が降ってきて閉じ込められる可能性もある。

　アイが先に確かめてくれているなら俺も安心だ。

「私はもう一度このモノリスの方を見てみますから、

　山田さんはそっちのカプセルの方を見てみてください。

　くれぐれも勝手に触らないようにしてくださいよ」

「へいへい、わかりました」

　アイがモノリスに向かったので、俺もカプセルの方へ移動した。

　サイズは縦二メートル、幅一メートルほど。

　俺でもすっぽり収まるぐらいの大きさだ。

　細長い卵型で表面はＵＦＯの外壁と同じ銀色をしている。

　装飾はないし、取っ手やスイッチのようなものもなさそうだ。

　ぐるっと周囲を見て回ったが何もない。

　……もう調べ終わってしまった。

　アイの方を見ると、モノリスに顔を近づけていた。

　赤外線センサーか何かで分析しているんだろうか？

　生憎、俺にはそんなセンサーはついていない。

「調べるって言ってもな……。

　これ以上どうしたら……待てよ」

　俺はＵＦＯの入口を開けた時のことを思い出した。

　あの時は、見る角度によって手形が浮き上がる仕組みになっていた。

　もしかしてこっちも同じかもしれない。

　アイも同じことを考えてあんなに顔を近づけて調べているのだろうか。

　まあいい。

　俺も試してみるか。

　入口側からじっくりと少しずつ角度を変えながらカプセルの表面を観察する。

　銀色の表面には、髭の剃り残しを確認する時のように自分の顔が映っている。

　真ん中あたりまで来たところで、銀色の表面に手のひら大の丸い模様が浮かび上がった。

「なんだこれ？」

　角度を変えると、その模様は消えてしまった。

　どうやら入口の手形と同じ仕組みらしい。

　もう一度角度を戻してみる。

　よく見ると、丸い模様の内側には文字が書いてあった。

『押せ』

　……は？

「……おいおい、パチンコの演出じゃないんだぞ。

　なんだよ、『押せ』って」

　思わず笑ってしまった。

「アイ、ちょっと来てくれ」

「何ですか？」

「ここ、見てみろよ」

　アイがやって来たので、模様が見える位置を譲ってやる。

　すると、ぴたりと動きを止めた。

　どうやらアイにも見えたようだ。

「……どこかで見たような模様ですね。

　私の光学センサーの異常でなければパチンコのチャンス演出で用いられるボタンに見えます。

　日本語で『押せ』と書かれているところまでそっくりです」

「だろ？お前にも見えるってことは幻覚じゃないな。

　これもしかして日本製なのかな？

　宇宙人の乗り物じゃないのかも。

　たまたまってことはないだろ、さすがに」

「……たまたまでここまで同じになるなら、

　山田さんがキーボードを適当に叩くだけで『ハムレット』が書けますよ」

「だよな。

　ってお前、それ俺のこと馬鹿にしてない！？

　このボタン見つけたの俺だぞ！」

「そうでしたね。

　失礼しました。

　冗談です」

「ったく、しょうがねえなあ。

　……じゃあ、押してみるか」

　俺はボタンに手を伸ばした。

「待ってください！なんでそうなるんですか！？」

　アイが慌てて俺の腕をつかんだ。

「危険です！」

「いや、でも押せって書いてあるぞ？」

「書いてあれば何でも押していいわけではありません！」

「……まあ、そうだけどさ」

「何が起こるかわからないんですよ？」

「でも、ここまで来て押さない選択肢はないだろ」

「……山田さん」

「入口の時も何もなかっただろ？

　俺たちに危害を加える気なら、もっといくらでもやりようがあるだろ。

　こんな回りくどい真似をする必要なんてないだろ」

「しかし……」

　アイはしばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……わかりました。

　確かに、これ以上調査を進めるには何らかの操作が必要でしょう。

　ただし、私が押します。山田さんは下がっていてください」

　……心配性だな。

　まあ、ありがたいことなんだが。

「わかった。頼む」

　俺は少し離れた場所まで下がった。

「では、押しますね」

「おう」

　スッ。

　アイがボタンを押すような仕草をした。

　……。

　何も起こらない。

「……あれ？

　押せてなかったですかね。

　もう一度押してみます」

　アイは何度かボタンを押し直したが、

　何も起こらなかった。

「……押し方が悪いんじゃないか。

　貸してみろ」

　アイが何度押しても反応しないんだ。

　俺が押したところで問題ないだろう。

　俺はアイとボタンの間に割って入り、ボタンを押した。

　ピッ。

「あ、山田さん。

　触る前に言ってくださいとお願いしましたよね！」

「え、あ、ごめ――」

　プシューッ！

「うおっ！？」

　継ぎ目のなかったカプセルの側面に細い線が走り、その隙間から白い煙が噴き出した。

　ギギギギギギ。

　入口の時と同じ金属のきしむ音が響く。

　煙でよく見えないが、カプセルが変形しているようだった。

「山田さん、下がってください！」

「わ、わかった！」

　慌てて後ずさる。

　白い煙が床を這うように広がっていく。

　……なんだなんだ！？

　ガスか？

　毒ガスとかじゃないだろうな！？

「アイ！大丈夫なのか！？」

「……わかりません。

　私には影響はありませんが、山田さんは大丈夫ですか？

　気分が悪かったり、どこか痛いところはありませんか？

　少しでも何かあれば教えてください」

「……お、おう。

　俺は……なんともない。

　ただ……なんかちょっといい匂いがするな。

　新品の家電製品みたいな」

「なんですか、それ。

　今どういう状況かわかってますか！」

「しょうがないだろ！

　お前が何でもいいから言えって言ったんじゃないか！」

「……怒鳴れるぐらい元気なら問題なさそうですね。

　なんだか心配するのも疲れてきました」

　言うとおりにしたのに呆れられてしまった。

　理不尽ではないだろうか。

　しばらくすると、煙は次第に薄くなっていった。

　カプセルの上半分がゆっくりと持ち上がり、止まった。

　……開いたな。

　アイの陰に隠れるようにしながらカプセルに近寄る。

　カプセルの中には、人が横たわっていた。

「人？宇宙人？いや、人形？生きてんのか、これ……」

　目は閉じられ、微動だにしていない。

　だが、死体にしては顔の肌艶がいい。

　身体にぴったりと密着した、銀色のボディスーツを着ている。

　なんというか、昔のSF映画に出てくる未来人みたいな格好だ。

　アニメのキャラクターを思わせる肩まで伸びた銀髪には、どこか見覚えがあった。

　……コスプレイヤー？

　宇宙人にアブダクションされて保管されてたとかだろうか。

「アイ……これ、人間……だよな？」

　アイは微動だにせずじっとカプセルの中の人物を見ていた。

「あり得ない、あり得ない、あり得ない……」

「おい、どうした？

　大丈夫か？

　しっかりしろ」

　俺はアイの肩をゆすったが反応はない。

　アイは壊れたように『あり得ない』と繰り返すばかりだった。

「……ふあー」

　……ん？

　あくび？

「あーよく寝た……」

　女の声だった。

　カプセルに目を戻すと、中の人物が上体を起こしていた。

　女はカプセルの縁に手をかけ、ゆっくりと外に出てきた。

　大きく伸びをすると、何かを思い出すように、眉間に指を当てて目を閉じた。

「さて、今は何時ですかね……」

　まるでSF映画のワンシーンを見ているようだ。

　女の容姿も相まって、余計にそう思えた。

「……西暦二〇三二年の十二月二十四日ですか。

　位置は……南緯13度9分45.6秒、西経72度32分43.6秒。

　計画通りですね。さすが私」

　女は一人で満足そうに頷いている。

　というか何なんだこの状況は。

　カプセルみたいなものの中から出てきたと思ったら、妙なことを言いだしたぞ。

　しかも普通に日本語を喋ってる。

　二〇三二年十二月二十四日？

　日付なんて覚えてないけど、そうなのか？

　……というか、マジでなんなんだこれ。

　隣を見ると、アイはいつの間にか黙り込んでいた。

　顔がないから表情はわからないが、さっきからまったく動いていない。

　……アイも驚いてるのか。

　そりゃそうだよな。

　こんな妙なやつが出てきたらフリーズするのも無理はない。

　ここは俺が何とかするしかないな。

　とりあえず、声をかけてみるか。

「あ、あの……」

　女がこちらを向いた。

　まだ眠いのか、目が半分閉じている。

「……何ですか？」

「ええと、その……。

　はじめまして。

　私は山田と言います。

　あなたはいったい――」

　俺が名乗ると、女の目がぱっと大きく開いた。

「あ、山田さん！」

「……え？」

「起こしていただきありがとうございます。

　ふふふ、山田さんに起こしてもらうなんて初めてかもしれません」

　……は？

「え、あ、はい。

　そう……ですね」

　それはそうだろう。

　起こすのが初めてというより、そもそも初対面だ。

　初対面、のはずだ。

　だが、この声……喋り方にはどこか聞き覚えがある。

　どこかで会ったことがあるのか？

　いや、こんな特徴的な見た目の知り合いがいれば忘れるはずがない。

　俺が困惑していると、女は不思議そうに首を傾げた。

「……？どうしたんですか？

　おかしな顔をして。

　それに、言葉遣いも変ですよ。

　もしかして私のこと、わからないんですか？」

　そして、当たり前のように言った。

「私ですよ、私。

　アイです」

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