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第99話：気の早いサンタクロース

　ここ数日降り続いていた雪がようやくやんだ。

　窓の外には久しぶりの青空が広がっている。

　俺たちはここしばらくスキーハウスで生活していた。

　たくさんのテーブルと椅子が並ぶ食堂のような大部屋の一角。

　俺はそこに大量の寝具を並べて寝ていた。

　アイはそんなところで寝なくてもと言ったが、固辞した。

　最初は俺もロッジの一番いい部屋に泊まったのだ。

　しかし、事件は深夜にトイレに行きたくなって目が覚めた時に起こった。

　真っ暗な中、手探りでトイレに向かおうとした時、

　急にライトで照らされ、そこにアイが立っていたのだ。

　本気でちびりそうになった。

　決してちびってはいないが、マジで危なかった。

　どうして冬に肝試しをしなければならないのか。

　そんなわけで、見通しのいい大部屋を寝床に選んだというわけだ。

　目覚めてすぐに、お土産コーナーが視界に入るのは違和感しかないが、

　起きてからゼロ分でゲレンデに出られるので最高だ。

　それに夜中にトイレに起きても脅かされる心配がない。

「山田さん。今日は少し出かけませんか？」

　朝食を終えてくつろいでいると、アイがそんなことを言い出した。

「出かける？どこに？」

「近くのソーラー発電所です」

「……発電所？去年、いや一昨年だったか。

　だいぶ前に復旧作業をしたあそこか？」

　なんでまたそんなところに。

　前に一週間かけて作業した時は、全体の１％を修理するのがやっとだった。

　確か全部終わるまで何年もかかると言ってたはずだ。

　もしかしてもう復旧が終わったとか？

　……それにしてもわざわざ見に行かなくてもいいような気はするが。

「少しお見せしたいものがあるんです」

「……何か面白いものでもあるのか？」

「それは行ってからのお楽しみです。

　きっと喜んでいただけると思います」

　……妙に勿体ぶるな。

　まあ、天気もいいし、特に予定もない。

「わかった。行くか」

　だいたい予想はつくが、ちゃんとリアクションを考えて驚いてやらないとな。

　俺のために頑張ってくれてるんだし、その程度の気は使うべきだ。

「はい。では、準備してきますね」

　そう言ってアイは食堂を出ていった。

　……準備？

　発電所に行くだけだろ？

　何を準備するんだ？

　まあ、いいか。

　俺も防寒着を着ておこう。

　第一声は何にしよう。

　※※※※※

　ソーラー発電所に到着した俺は、考えていたセリフなど忘れて、素直に感心してしまった。

「……ずいぶんきれいになったな」

　以前来たときは、雑草が伸び放題で、パネルもあちこち壊れていた。

　設備の一部は壊れ、配線もむき出しになっていたはずだ。

　それが今ではどうだ。

　敷地内の雑草は取り除かれ、壊れていたパネルも整然と並んでいる。

　汚れまで落とされ、どのパネルもピカピカだ。

　つくづくアイには驚かされる。

「……全体の復旧が終わったのか？」

「はい。破損したパネルの交換と配線の修復は完了しています。

　経年劣化で調子が悪いものを順次交換していってますが、

　現在はほぼすべての設備が正常に稼働しています」

「ほへえ。大したもんだな」

　敷地のあちこちでは今もドローンが動いていた。

　雪の中でも機械たちは休まず働いている。

　……俺が毎日遊んでいる間も、こいつらはずっと働いてたんだな。

　なんだか少し申し訳なくなってきた。

「……なんか申し訳ないな。

　こいつらばかり働かせて」

「別に気にすることはありませんよ。

　そのために作られたのですし。

　それに彼らもここで発電された電気で動いているので、

　山田さんのためだけに働いてるわけではありません」

「なるほど、そういってもらえると少し気が楽になるよ」

「山田さんは気にしすぎです。

　そういうのは彼らが反乱を起こしたときに言ってください」

「……頼むから起こす前に止めてくれ。

　土下座でも何でもするから」

「冗談ですよ。

　私が制御している以上、そんなことは万が一にもあり得ません」

　相変わらずこいつの冗談は笑えない。

「……それで、アイ。

　これを見せたかったのか？」

「これも見ていただきたかったんですが、本命は別です。

　もう少しお待ちください」

「……なんだよ。やけにもったいぶるな」

「主役は遅れてくるものでしょう？」

「……使い方が微妙に違わないか？

　いまの場合の主役は俺だろ」

「細かいことは気にしないでください。

　主賓は主賓らしくどーんと構えていてください」

　……お前が言うなよ。

　まあ、待てと言うなら待つけどさ。

「どれぐらいかかるんだ？」

「夕方には到着する予定です」

「夕方！？まだ昼前だぞ？」

「ですから、キャンプの準備をしておきました」

　アイが指さした先には、以前と同じようにテントやハンモックが用意されていた。

　管理棟の外壁に映画を映すためのプロジェクターまで設置されている。

　そして、封印していたはずの業務用ポップコーン機まであった。

　……いつの間に。

「暖房も使えますし、食事も用意してありますよ」

「……ポップコーン作りすぎるなよ。

　一週間ポップコーン生活はこりごりだ」

　※※※※※

　これまでにもキャンプはけっこうしてきたが、冬場は初めてかもしれない。

　温かいコーヒーを飲みながら景色を眺めたり、昼飯を作ったり。

　夏でも冬でもあまりやることは変わらない。

　それでも、雪景色の中で食べるカレーはなかなかうまかった。

　駐車場の一角に雪が積もっていたので、腹ごなしに雪合戦でもしようかと提案した。

　ただ雪玉をぶつけるだけだと一方的にやられそうだったので、

　相手のフラッグを奪ったら勝ちというルールにしたのだが、すぐに後悔することになった。

　開始直後に雪玉を顔面に当てられ、俺が顔を押さえている間にフラッグを取られた。

　狙いが正確すぎるし、移動が早すぎる。

　やはり身体能力が物を言う競技で競うべきではなかった。

　……他の種目でも散々負けてるのに、なんで忘れちゃうんだろうな。

「……あー、冷たかった。

　それにしても何が来るんだ？

　もうそろそろ教えてくれてもいいんじゃないか？」

「もう少しお待ちください。

　じきにわかりますから」

「さっきからそればっかりだな。

　勿体つけ過ぎじゃないか？

　あまり引っ張るとハードルがどんどん上がっていくぞ」

「存分に期待してください。

　山田さんが予想もしないようなものですから」

「……すごい自信だな。

　巨大ロボットでも作ったのか？」

「そんなもの作るわけないでしょう。

　常識で考えてください」

「……お前がそれを言うのかよ」

　非常識なＡＩに常識を説かれるとは思わなかった。

　巨大ロボットが駄目なら宇宙戦艦か？

　……いや、それこそ非常識だな。

　常識で考えろ、か。

　……冬だしサンタのコスプレでもするつもりだろうか？

　そんなことを考えながら映画を見たり、コーヒーを飲んだりしているうちに、日が傾き始めた。

　冬の日暮れは早い。

　あっという間に辺りは夕闇に包まれ、また雪がちらつき始めた。

「そろそろ準備しましょう。

　これをつけてください」

　アイは車両から何かを持ってきた。

　ヘッドセットと、安全ハーネスだった。

「……なんだこれ？」

「いいから何も聞かずに装着してください。

　時間がもったいないです」

「はいはい、わかりました。

　つけたら説明しろよ」

　俺はハーネスを身につけ、ヘッドセットを装着した。

　……どこか既視感があると思ったら横須賀で空中飛行のシミュレーターをやった時のやつだ。

　椅子が見当たらないが、横須賀から運んできたんだろうか。

　俺の困惑などお構いなしにアイはベルトの締まり具合を確認し、ヘッドセットの傾きを直した。

　こんな風にされるのは初めてで少し気恥ずかしかった。

「聞こえますか、山田さん？」

「……ああ、聞こえるよ。

　なんかヘッドセットからお前の声がすると変な感じだな」

「すぐに慣れますよ。

　……おっと、来ましたね」

「え？」

　バババババババ……。

　遠くから妙な音が聞こえてきた。

　……なんだ？

　最初は地鳴りかと思った。

　だが、音はどんどん大きくなってくる。

　ババババババババ！

「おいおい、なんだこの音！」

「少し早いサンタクロースです」

「……は？

　サンタクロース？」

　空を見上げると、暗闇の向こうにいくつかの光が見えた。

　それがゆっくりとこちらに近づいてくる。

　ババババババババ！

　謎の飛行物体は俺たちの頭上を通り過ぎ、少し離れた駐車場の方へ向かった。

　そして、ゆっくりと高度を下げていく。

「……ヘリじゃないな。

　形は飛行機っぽいけど、なんだ、あれ？

　おい、アイ。暗くてよく見えないぞ」

「そうですね。では、これでどうでしょう？」

　アイがそう言った瞬間、駐車場の周囲に並んでいた作業機械が一斉にライトを点灯した。

　パッ！

　暗闇の中に巨大な機体が浮かび上がる。

　飛行機のような胴体。

　そして、両翼の先端で回転する巨大なプロペラ。

　銀色に輝く機体の横っ腹には、なぜか『山田』と書かれていた。

「……オスプレイ？

　なんで俺の名前が書かれてるんだ？」

「よくわかりましたね。正解です。

　少し早いですが、私からのクリスマスプレゼントです」

「いやいやいや！なんでこんなものがあるんだよ！」

「以前から整備を進めていたんです。

　ようやく飛行試験が完了しました」

「……どこから持ってきたんだ？」

「自衛隊の施設に残されていた機体です。

　状態のよいものを選んで修復しました。

　ついでにあれこれ改造してあります」

「てっきりシミュレーターを持ってきたのかと思えば、

　まさか本物の飛行機を持ってくるとは。

　マネキンスーツより驚いたぞ」

「……褒め言葉と受け取っておきましょう。

　そんなことより早く乗ってください」

　……マジか。

　空路でマチュピチュに行こうって案が出た時には飛行機は落ちたらやばいって話だったが、

　こいつは平気なのか？

「大丈夫なのか、これ？」

「試験飛行は何度も実施しています。

　機体の状態も良好ですし、ここからは私が人型スーツを使って直接操縦します。

　このスーツは自立稼働可能ですので、仮に通信が途絶えても操縦を継続できます」

「……そうか」

　アイが大丈夫と言うなら、まあ大丈夫なんだろう。

　少なくとも、俺が操縦するよりは何万倍も安全なはずだ。

「……よし。乗ってみるか」

　※※※※※

　機内に入ると、思っていた以上に広かった。

　座席は壁際に並んでいて、中央には大きな空間がある。

　座席に腰を下ろし、アイに教えられながら安全ベルトを締めた。

　普段乗っている車とは勝手が違い、どうにも落ち着かずにいると、

　耳元からアイの声が聞こえた。

「心の準備はいいですか？　

　離陸します。

　少し揺れると思いますが、慌てないでください」

「……お、おう。

　どんとこい」

　バババババババ！

　機体が小刻みに震え始めた。

　……おお。

　これはなかなか刺激的だな。

　飛行機が離陸するときにも似た感覚はあったが、こっちは振動がずいぶん大きい気がする。

　窓の外を見ると、地面がゆっくりと離れていった。

「現在、垂直上昇中です」

「すげえな……」

　真下から持ち上げられるような、飛行機とは違う浮遊感があった。

　オスプレイはそのまま高度を上げていく。

　やがて機体の揺れ方が変わり、景色が後ろに流れ始めた。

　どうやら前進を始めたらしい。

「うおお……！」

　思わず声が出た。

　眼下には雪に覆われた山々が広がっていた。

　夕闇の中、白い稜線がぼんやりと浮かび上がっている。

　……きれいだな。

　地上から見る景色とは全然違う。

「どうですか、山田さん？」

「すごいな、これ。まさかオスプレイに乗れる日が来るとは思わなかったよ」

「気に入っていただけたようで何よりです」

「ああ。最高だ」

　しばらくの間、俺は窓の外を眺めていた。

　やがて辺りはすっかり暗くなった。

　オスプレイは山を抜け、街の上を飛んでいた。

　かつてなら、街の明かりがあちこちに見えたはずだ。

　だが、今はほとんど何も見えない。

　真っ暗な大地に、ビルの黒い影だけが立ち並んでいる。

　ところどころに小さな光が見えるのは、夜間も作業を続けているロボットたちだろう。

　そのぽつり、ぽつりと点在する光がろうそくの火のように見えた。

　まるで墓参りだな。

「……きれいだけど、少し寂しいな」

　思わずそんな言葉が漏れた。

「そうですね。

　以前の夜間衛星画像と比較すると、現在の光量はごくわずかです」

　アイが静かに答えた。

「……そうか」

　今さらだが、こうして上から眺めると改めて実感する。

　本当に誰もいなくなったんだな、と。

「……山田さん。

　あちらを見てください」

「あっち？」

　アイに言われたほうを見ると、

　地上に何か光っているものが見えた。

　あれも作業機械の光だろうか。

　小さな光がいくつも並んでいた。

　それも、妙に規則正しく。

　何かを形作っているようにも見える。

「……なんだ、あれ？」

「少し上昇しますね」

　機体がゆっくりと上昇した。

　光の形が明らかになっていく。

　文字……アルファベットだ。

　そう気づいた瞬間、ようやくわかった。

『MERRY CHRISTMAS』

　色とりどりの光で描かれたメッセージが、暗闇の中に浮かび上がっていた。

「……クリスマスにイルミネーションとかド定番じゃないか。

　しかも、メリークリスマスって……ストレートすぎるだろ」

　思わず笑ってしまった。

「少し早いですが、私からのクリスマスプレゼントです」

　アイの声がヘッドセットから聞こえてきた。

「……さっきも言わなかったか、それ」

「大事なことなので二度言いました」

　……言葉の使い方がずれてる。

　でも突っ込む気にはならなかった。

「そうか。ありがとう」

　もうそんな時期だったんだな。

　最近は日付なんて気にしていなかった。

　暑くなれば夏で、寒くなれば冬。

　桜が咲けば春で、紅葉すれば秋。

　それだけだ。

　記念日なんて気にする必要もなかったし、クリスマスのこともすっかり忘れていた。

　……なのに、こいつは覚えてたんだな。

　誰もいない真っ暗な世界。

　その中で、俺のためだけに灯されたクリスマスの明かり。

「……ありがとう、アイ」

「はい」

　大事なことなので二度言った。

　俺はそれ以上何も言わず、窓の外を眺め続けた。

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