終末世界で自由になったおっさんの放浪記

最終章

第98話：理想と現実の途中

　アイと一緒にできることが増えた。

　ただそれだけのことなのだが、毎日が以前より賑やかになった気がする。

　別にどこか遠くへ出かけなくてもいい。

　散歩したり、スポーツをしたり。

　そんなことでも十分楽しめた。

　もっとも楽しんでいるのは俺よりもアイな気がする。

　やっと手に入れた人型の機体だ。

　俺と同じように動けるのが嬉しいのだろう。

　今までできなかったことにも、あれこれ挑戦しているようだ。

　こないだなんて空手がかっこいいと言い出して、演武を覚えてきて披露してくれた。

　お前は何と戦うつもりなんだと尋ねたら、空手の目的は心身の鍛錬であり、

　誰かを傷つけるためではありませんよ、などと言い切った。

　そのまま何も言えずにいると、アイは付け加えた。

『ただ、山田さんの身を脅かす敵が現れたら私がこの拳で片付けてあげます』

　そう言って、俺の鼻先で寸止めの正拳突きを繰り出した。

　人間も動物も消えたこの世界で空手が役に立つとは思えないが、

　アイを怒らせるのがより危険になったことだけは確かだった。

　アイとは結構長く一緒にいるが、ここにきてこんな風に生活が変わるとは思わなかった。

　これまでは、やがて少しずつ何もかもに飽きていき、最後には何もする気力がなくなるんじゃないか。

　そんなことばかりを考えていた。

　それが嫌で外に刺激を求めていた面もある。

　我ながら不健全な話だ。

　だが今は、無理に刺激を探し回る必要もなくなった。

　アイが興味を示す娯楽やスポーツに付き合っているだけで、時間はあっという間に過ぎていく。

　そんな日々を過ごしているうちに、季節は秋から冬へと移り変わっていった。

　例年のごとく、八ヶ岳にも雪が降り始めた。

　最初はちらほら舞う程度だった雪も、数日経つと辺り一面を白く染めていた。

「……積もったなあ」

　いつものように外に出てみれば別世界になっていた。

「おはようございます。山田さん。

　絶好のスキー日和ですね」

　俺がスウェットで寒そうにしていると、白いスキーウェアに身を包んだアイがやって来た。

　その肩にはスキー板とストックが二人分乗っていた。

「まさかとは思うがスキーをやろうってんじゃないだろうな？」

「正解です。

　山田さんにしては冴えてますね。

　道具は準備してますからすぐに始められますよ」

「こんな格好でやれるわけないだろ。

　風邪ひくわ！」

「冗談です。

　リビングにスキーウェアを用意してありますから着替えてきてください」

「……朝飯もまだなんだが」

「それもキッチンに用意してあります。

　いいから早くしてください。

　急がないと雪が解けてしまいます」

　そんなにすぐ解けてくれるなら雪かきの心配はいらないな。

「はいはい、わかりました」

　やはり退屈している暇などない。

　※※※※※

　スキーに行きたくて仕方がないといった様子のアイに連れられてきたのは、

　近くのスキー場だった。

　ゴルフ場の時もそうだが、いつの間に復旧したんだろう。

　俺が疑問に思っているのが分かったのかアイが説明を始めた。

「冬になればスキーができるのはわかってましたからね。

　秋のうちからしっかり整備してありますから抜かりはありません。

　スキーハウスも電気、ガス、水道を使えるようにしてありますので、

　しばらくここで生活できますよ」

　なんということでしょう。

　俺が知らない間に冬の予定が決められていました。

「聞いてないんだが、そんな話」

「今、言いました。

　なんですか、山田さん。

　せっかくここまでお膳立てしたのに一緒に遊ばないんですか？」

「いや、そういうわけじゃないけど。

　ただちょっと強引だなって思って」

　別にスキーをすることに異論はないのだがちょっともやもやする。

　ほんと別にいいんだけど。

「さあ、行きますよ、山田さん」

　アイは俺の返事も待たずに滑り出した。

　スキー板が雪にきれいな線を描いていく。

　気温は零下。

　刺すような冷気にひるむ俺をよそに、アイは軽やかに滑っていた。

「待てよ、アイ。

　そんなに急がなくてもいいだろう。

　もっとゆっくり行こう」

「何を言っているんです。

　十分ついてこられてるじゃないですか。

　このままのペースで行きましょう」

「もういっぱいいっぱいなんだよ。

　このままじゃ転んじゃうから！」

「安心してください。

　この辺りは十分な積雪がありますから転んでも大丈夫です。

　埋もれたら掘り出してあげます」

「全然大丈夫じゃない！」

　アイは俺が同じペースでついていけているのが面白いのか、全然スピードを落としてくれない。

　ただ、本気を出して置き去りにする気はないようで、

　俺がスピードを落とすと、ジャンプやターンを繰り返しながら、離れすぎないように調整していた。

　いつの間にあんな技を身に付けたのだろう。

　というか万能すぎだろう、あのマネキンスーツ。

「はあ、はあ……疲れた。

　もう無理……」

　三十分ほどアイに引きずり回された俺は限界を迎え、

　近くにできていた雪の山に倒れ込んだ。

　火照った身体が冷たい雪に包まれて気持ちいい。

「山田さん、大丈夫ですか」

　前を滑っていたアイが道具を放り出して近寄って来た。

　こいつのこういう過保護なところは変わらないな。

「ん、大丈夫、大丈夫。

　ちょっと疲れたから休憩してるだけだ。

　お前もやってみろよ。

　冷たくて気持ちいいぞ」

「……あいにくですが、私にはその感覚は分かりません。

　休むのはいいですが、いつまでもそんな格好でいると風邪をひきます。

　さっさと起きてください」

「なんだよ、せっかちな奴だな。

　せっかく涼んでたのに」

「……忘れてるかもしれませんが、スキーハウスまではかなり離れてるんですよ。

　暖房も何もないのにどうするんですか」

「え？そうだっけ」

「……仕方ないですね。

　ウルフェンに着替えとかタオルを持ってこさせましょう。

　体温が下がらないよう歩いて戻りますよ」

「……はい」

　アイの警告通り、数分もしないうちに寒さで身体が震えだした。

　歩いていても、なかなか身体が温まらない。

　久しぶりすぎて忘れていたが、寒いところで服を濡らすのはご法度だった。

　ウルフェンが温かい飲み物と着替えを持って現れたのは、それからすぐのことだった。

　※※※※※

　スキーハウスに戻った俺はアイが用意してくれていた温かいシチューを食べ終え、

　外の景色を眺めていた。

　暖房の効いた室内から眺める真っ白なゲレンデは素晴らしい眺めだった。

　湯気の立つコーヒーを一口飲んだ。

「美味いな。

　さっきまで死にそうだったのが嘘みたいだ」

　本当に死にかけていたとは思わないが、

　下手したら死んでいた可能性も否めない。

　ウルフェンが来なかったら。

　スキーハウスの暖房が使えなかったら。

　着替えや温かい食事がなかったら。

　死んでたかもしれない。

　我ながらうっかりにもほどがある。

　アイが過保護になるのも無理はない。

　ちょっとした不注意でも、今の状況では本当に命取りになる。

　昔なら具合が悪くなれば誰かが気づいて助けを呼んでくれただろう。

　昔なら自分が戻らなければ連れが探しに来てくれただろう。

　だが、今はそんなことを期待できない。

　なのに、どうも俺はその辺の感覚が昔と変わっていないらしい。

　やはりアイがいないと俺は生きていけそうもないな。

「落ち着きましたか、山田さん」

「ああ、おかげさまでな。

　助かったよ」

「これに懲りたら軽はずみな行動は避けてください。

　転んで頭を打っただけでも命取りになるかもしれないんですから。

　私も気をつけてはいますが、沖縄の時のようなこともありますから」

「ああ、バナナボートで無人島に流された時のことか」

　そういや、あの時も安全な場所で遊んでたつもりだった。

　それが何故か無人島で三日もサバイバルする羽目になったっけ。

　全然成長してないな、俺。

「まあ、私が無理をさせたせいでもありますから、強くは言えませんが、

　ほんとに気を付けてくださいね」

「わかった。気を付ける。

　それで、この後どうする？

　危ないからもうスキーは止めとくか？」

「次はもう少し山田さんのペースで滑りましょうか。

　上級者コース以外も整備しておきます」

「……あそこ上級者コースだったのかよ」

　まあ、服を濡らしたのは俺が自分でやったことなので、コースは正直関係ない。

　でも緩く楽しめるコースも整備してもらった方がいいだろう。

「ま、いいか。

　それで頼むよ」

「承知しました。

　では、コースの整備が終わるまで雪像を作りませんか？」

「雪像？」

「はい。以前も作ったじゃないですか」

「ああ、そういやそんなこともあったな」

　あのときは結構苦労したんだよな。

　寒いし、手はかじかむし、思ったような形にならないし。

「今度は私も、この手で作れますから」

　アイはそう言って両手を広げた。

　……なるほど。

　確かに今なら自分の手で雪に触れられるもんな。

「いいぞ。やるか」

「はい！」

　そんなわけで、俺たちはゲレンデに出て雪像作りを始めた。

　まずは雪を集めるところからだ。

　スコップを使って雪を積み上げていく。

「こんなもんでいいか？」

「はい。大丈夫です。

　ありがとうございます」

　自販機がすっぽり埋まるほどの雪山を前に、アイは嬉しそうに胸の前で両手を合わせた。

「何を作るつもりなんだ？」

「それは完成してからのお楽しみです」

「……そうか」

　まあ、いいか。

　俺は何を作ろうか。

　せっかくだし、雪だるまでも作るか。

　一抱えほどの大きさの雪玉を作り転がしていった。

　しばらく転がし続けると、転がすのも難しいほどの大玉になった。

　その上にバケツに入れた雪をひっくり返して丸く整える。

　頭がやけに小さくなってしまったが、仕方ない。

　一人で持ち上げられる大きさには限界がある。

　アイに手伝ってもらえばよかったかもしれない。

　……まあ、いいか。

　十分、雪だるまに見える。

　あとは手の代わりにその辺に落ちていた枝を挿して、目の代わりに大きめの石を埋め込めば完成だ。

「……よし」

　なかなかいい出来じゃないか。

　夜中に見かけたら悲鳴を上げそうなほどだ。

　さっそく見せびらかそうとアイの方に戻った。

「……は？」

　思わず声が出た。

　そこには人間が立っていた。

　……いや、雪像だ。

　雪で作られた女性の像。

　しかも、やたらと出来がいい。

　顔には目も鼻も口もあり、髪の毛の流れまで作り込まれていた。

　身にまとっているのは、どこか未来的なボディスーツ。

　まるで宇宙戦艦のオペレーターみたいだった。

　どうやら俺の趣味の影響が出てしまったか。

　おまけに表面は丁寧に磨き上げられ、まるで氷のように滑らかだ。

　もはや氷像じゃないだろうか。

「……どこの雪まつりだよ。

　俺がみじめすぎるだろ」

　俺の雪だるまとは比べ物にならない。

　というか、これもう芸術作品だろ。

「すごいな、アイ」

「ありがとうございます。まだ細部の調整が必要ですが、ひとまず形にはなりました」

「いや、十分だろ。これ以上どこを直すんだよ」

「色々ありますよ。特に顔の造形は、もう少し調整したいですね」

「……へえ」

　改めて雪像を眺める。

　すらりとした体形は、マネキンスーツのアイに似ている。

　肩まで伸びた髪に、優しそうな目。

　萌えキャラという感じではないが、ヒロイン枠だな。

　……どこかで見たような顔だが思い出せない。

　マンガやアニメに似たようなキャラがいた気がする。

「これ、誰かモデルがいるのか？」

「モデルというなら、これまでに私が見た映像作品のすべてのキャラクターですね。

　それぞれの作品で好意的に描かれていた容姿の特徴を取り入れました」

「なるほど。特定のキャラじゃないんだな。

　それなら著作権の心配はいらないな」

「……何の心配をしているんですか。

　たまには素直に褒めてくれてもいいんですよ」

　アイは雪像の頬を撫でた。

　顔のない白いマネキンと、顔のある白い雪像。

　……こうして見ると、シルエットはよく似ていた。

「……これは、私の理想の姿なんです。

　いつか自分の身体を作るなら、こんな姿にしたいと思っているんです」

「……なるほどな。

　それでよく似てるわけか」

　そう言われて、もう一度雪像を見る。

　細かい違いはあるが本当によく似ている。

「作ればいいじゃないか。

　あとは頭部だけだろ？」

「……そんなに簡単にはいきません。

　この機体もまだテスト運用の段階です。

　なにより肝心の皮膚素材ができていないんです」

「皮膚素材？」

「ええ、表情に合わせて自由自在に変形しながら傷や汚れに強い素材です。

　固すぎれば表情が作れず、柔らかすぎればすぐに傷んでしまう。

　未だに納得のいくものができていないんです。

　他にも解決しなければならない問題はありますし、まだまだ先は長そうです」

「……なるほど、なんか難しそうだな」

「ええ、難しいです。

　でも私は諦めませんよ。

　いつの日か必ず完成させてみせます」

　アイは雪像から離れると俺に向き直った。

「……気に入っていただけたなら、よかったです」

「おう。いいと思うぞ」

　完成してみないとわからないが、少なくとも顔があればいちいちドキッとしなくて済みそうだ。

「何年かかっても完成させますから、

　それまで死なないでくださいね」

「……なるはやで頼む」

　できれば数年だといいな。

　十年後とかどうなってるか想像もつかない。

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