【連載版】過労聖女は追放をお望みです！～ 寡黙な護衛騎士がついて来る、なんて困ります！ ～

第二章

１３話 大先生に弟子入りです！

　後日、私は女将さんに教えてもらった薬草師のもとを訪ねた。――マーシャおばさんから譲り受けた、薬草学の本がお守り代わりだ。

「ごめんください」

　返事はない。そこは診療所と呼ぶには簡素な造りをしていて、薬草の独特な香りが充満していた。そこで聞こえる物音。そちらに視線を向けると、老齢の女性がいた。

　彼女は私を見る否や、面倒くさそうに溜め息をついた。

「誰だい？　こんな忙しい時に――見た所、患者でもなさそうだ」

　そう告げると、彼女は私に目もくれず、薬草を煎じ始めた。――聞き及んでいた通り、一筋縄ではいかない人のようだ。

　私は足を進めると、意を決して訪ねた目的を告げる。

「あ、あの！　私、薬草を学びたくて弟子に――」

「生憎、弟子は間に合ってる。助手もいらない」

　すぐさま弟子入りを拒否されてしまった。けれど、私もここで折れる訳にはいかない。

　私は周囲を見渡して、首を傾げてみせた。

「……誰もいないようですが」

「そういうのは黙っとくもんだよ。流行り病がこの街へ来る前に、準備をしておかないといけない」

　呆れたように言葉をこぼした彼女。それに流行り病。女将さんが話していた通りだ。

　彼女はまるで動物を追い払うかのように手を振りながら、口を開く。

「小娘はさっさと帰んな」

「嫌です。よろしければ、そのお手伝いをさせてください！　師匠！」

　こういうのは勢いだ。私はわっと、声を上げた。

　しかし――彼女は「師匠」という言葉を耳にした瞬間。ぴたり、と手を止めたのだ。その次にはカッ、と目を見開き、大きく口を開いた。

「大先生と呼びな！」

「だ、大先生……！」

　ぴしゃり、と言い放たれた彼女の鋭い声に、私の背筋が伸びる。思わず彼女の言葉を繰り返して、薬草学の本をぎゅっと抱き締めた。

　すると、彼女――いいや。大先生は、私の腕の中にある本を目にして、怪訝な表情を浮かべた。

「お前さん、その汚らしい本は――」

「し、失礼ですね！　これは譲っていただいた大切な本なんです！」

　打って変わって今度は、私が大きな声を上げた。――薬草への興味を取り戻すきっかけをくれたマーシャおばさん。彼女のことを思い出すと、胸に宿るのは感謝と温かさだ。

　すると、大先生は一転して、にやりと笑った。

「まぁいい。座んな。話だけでも聞こうじゃないか」

　それから――私は追って事情を話した。もちろん、聖女や癒やしの力の話はしない。

　私の話を聞きえ終えた大先生は、興味なさげに溜め息をついたのだった。

「ふぅん……。独学でねぇ……」

「何ですか？」

　彼女の反応に、むすっとした返事をしたのは私だ。けれど、大先生は気にすることなく、言葉の先を続けた。

「他所(よそ)の国へ行けば、聖女が病気や傷を癒やしてくれる。それなのに、わざわざ手間のかかる薬草を煎じたいとは――とんだ物好きがいたもんだ」

　その言葉に、私はびくりと肩を震わせた。――大先生の言うことは正論だ。けれど、それだけでは救えない人たちがいることも、私は知っている。

　私は拗ねたように少しだけ口を尖らせた。大先生の言葉に反論するには少し勇気がいること。それでも本心を吐露した。

「……聖女だって、善意で癒やしているとは限らないと思います。教会の意向に沿った人しか、癒やさないかもしれない」

「あっはっは！　言うね」

　豪快な笑い声。意外にも大先生は寛容なのかもしれない。すると、大先生は何かを思い出すような仕草をする。少し首を傾げて語り始めた。

「どこだったか……。教会への信仰がない民は、聖女を一目見ることすら叶わないような国もあったねぇ」

「うっ――」

　グサグサと刺さる言葉だ。思い当たることが多過ぎる。短いうめき声を漏らした私。それを見た大先生は「変な子だね」と、くすりと笑った。

　大先生はさらに言葉を続ける。

「だからこそ、私らみたいな薬草師が知恵と知識を受け継いでいくんだよ。……全く面倒だ」

　それはどこか哀愁を漂わせ、それでも使命感に溢れた言葉だった。そんな彼女の姿に、私は尊敬と憧れを抱く。

　すると、大先生は立ち上がり、何かを手にして戻って来た。

「物好きなお前さんには、これをやろう」

　そう告げられた後に、私の手元に置かれた物。葉が特徴的なそれは――。

「薬草の苗？」

「ああ、そうだ。これは種がなく育ちにくい、めんどう――ええと、貴重な薬草だ。気候、天候、土。いろんな要素に左右される」

　面倒くさいと言おうとしたに違いない。大先生が言い直した言葉に違和感を覚えつつ。それでも私は了承の意味を込めて何度も小さく頷いた。

　彼女は、にやりと口角を上げると、腕を組んだ。

「この苗を枯らさず、立派に育ててみな。弟子入りはそれから考える」

「……分かりました！」

　大きく返事をした。――私に残されたのは、この課題に合格することだけだ。夢の一歩を踏み出す機会をもらったことに、大きな意味がある。そう思わせてくれた。

　大先生は悪戯な笑みを浮かべて、私をじっと見つめる。　

「ふははっ、嵐が来そうだねぇ」

「……それは冗談ですか？」

「はっはっは、どうだろうか」

　私の問いに返事はなく、大先生の豪快な笑い声が診療所に響いたのだった。

　◇

　帰宅後。ガルヴィンと食事を共にして、一息ついた頃。

　ガルヴィンに今日あった出来事を話すと――。向かいに座る彼はとてつもなく渋い顔をした。心なしか、不機嫌そうにも見える。

　私は慌てて事情を説明する。すると、ガルヴィンは低い声でこう尋ねた。

「そいつは信用できるのか……？」

「何を言っているの。あれだけ偏屈なら、この国の貴族や教会と下手な関りはないでしょ」

　私は大先生の顔を思い出し、大きな溜め息をついた。

　大先生は患者ではないと分かると、私を門前払いするつもり満々だった。それに、女将さんの話を聞くに、たとえ患者であっても態度を変えないそうだ。

（患者を泣かしたって、何があったのよ……）

　そう突っこまずにはいられない。すると、ガルヴィンは表情を変えずに、こう告げた。

「薬草を煎じる老婆……。魔女か？」

　私は思わず、大きな溜め息をついた。――彼は、おとぎ話に登場するような悪い魔女を指しているのだろう。

「あのねガルヴィン、魔女なんていないのよ？」

「聖女はいる」

　諭すような私の言葉に、彼はじっと真剣な眼差しを送ってくる。その瞳の奥には憧憬や愛念の感情が読み取れて――。

　私はさっと視線を逸らした。気恥ずかしさを誤魔化すように、耳に髪を掛ける仕草をする。

「そ、れはそうだけど……。もう！　そうじゃなくて」

　上手く言葉を見つけられず、勢いだけで会話を進める。

「とにかく、やってやろうじゃないの……！　薬草を育て上げて、弟子として認めてもらうのよ！」

　演説さながら、意気込みを熱く語った私。両手を握り締めて、勢いそのままに立ち上がった。――そんな私を、ガルヴィンは見守るだけ。

「そうか」

　彼はどこか安心したような笑みをこぼしたのだった。