【連載版】過労聖女は追放をお望みです！～ 寡黙な護衛騎士がついて来る、なんて困ります！ ～

第二章

１２話 新居と風の噂

　そうして――立ち話を早々に切り上げ、宿屋を後にした。

　私は怪訝な顔をしながら、ガルヴィンの後をついて行く。承諾したとは言え、にわかに信じがたい話だ。

　彼に案内されたのは、街から外れた場所だった。

　活気と喧騒に包まれている街中と違い、昔ながらの落ち着きある雰囲気漂う家屋が立ち並ぶ。それを抜けた、更にその先。自然豊かな景色の中に、ポツンと佇む一軒の家屋。小さいながらも二階建てのようだ。

　ガルヴィンはそこで唐突に足を止めた。

「ここだ」

　私は頷いて、辺りを見回した。彼が話していた通り、家屋のすぐ傍には畑と思しき場所。家屋自体は長年手入れがされていないと一目で分かるものだった。

　私たちは家屋の前まで足を進める。ガルヴィンは懐から、古びた鍵を取り出した。

　鍵穴に差し込むと――ガチャン、と大きく音が鳴った。

（この話、本当だったのね……）

　そこで初めて、私の中でガルヴィンの話が現実味を帯びたのだった。

　扉を開けるとギィ、と古びた音がやけに大きく響く。開け放った扉の先で目にしたのは、想像通りの光景だった。

「これは、掃除のしがいがありそうね……」

　私の呟いた声は、埃が分厚く積もった部屋に響いたのだった。

　◇

　それからというもの、数日掛けて家屋に通った。

　私とガルヴィンで、人が住めるように掃除をしていったのだ。もちろん、壊れているところは修繕して――。ガルヴィンは意外と器用なもので、扱う物が剣ではなくトンカチでも得意な様子だった。

　そうして――私は両手を天高く伸ばし、晴れやかな気持ちを声に出して叫んだ。

「この達成感……！　やった、やりきったわ！」

　ようやく人が住めるように整ったのだ。分厚い埃は姿を消し、今は清潔感に溢れている。

　私は最早、戦友とも呼べる彼へ感謝を伝えた。

「ガルヴィンもありがとう、手伝ってくれて」

　彼は無表情のまま、なんてことのないように頷いた。そうかと思えば、いそいそと準備をし始めた。

　一体、何をしているのだろうと首を傾げていると――。

　ガルヴィンは荷物を小脇に抱え、外へ出ようとしていたのだ。

「俺は外で天幕でも張って――」

「ちょ、ちょ……！　ちょっと！？」

　彼の口から意外な言葉が飛び出した。小脇に抱えた荷物は、野営をするための道具だったのだ。

　慌てて止める私をよそに、ガルヴィンは怪訝な表情を浮かべている。

「何だ」

「いや、おかしいでしょ！？　仮にも、魔物討伐遠征の英雄に野宿させるなんて、不敬にも程がある！」

　わっ、と声を上げた私。――ここで、裁判のときに彼が庇ってくれたにもかかわらず、追放を望んだ不敬は不問とさせてもらおう。

　しかし、ガルヴィンは表情を変えず、淡々と言ってのけた。

「……いや。爵位を返上して、あの国を出た。俺はただの平民で、今は君の用心棒だ」

「こんな一般人がいてたまるものですか！？」

　更に声を上げた私。呆れやら怒りやらで、わなわなと震える唇をどうにか動かした。

「もう！　私が二階、ガルヴィンが一階で過ごせばいいでしょ！？　幸い、部屋は余ってるから」

　そう告げると、ガルヴィンは一瞬、驚いたように目を見開く。しかし、すぐさまいつもの無表情に戻ってしまった。

　彼は深く頷くと、口を開いた。

「了解した」

「泥棒が来たら、よろしく頼むわよ。……盗る物は何もないけれど」

「任せておけ」

　ガルヴィンは自信満々にそう告げると野営の荷物ではなく、剣を手に取ったのだった。

　私は頼もしいと思う反面、これでは泥棒の方が可哀そうだと笑い声を上げた。

「そこまでは……しなくていいから」

　こうして、ガルヴィンとの共同生活が幕を開けたのだった――。

　＊　＊　＊

　宿屋から一変。新居を得た私たちは、少しずつ生活基盤を整えていった。

　ガルヴィンは腕を買われ、護衛として仕事を得たと話していた。ただ、貴族や要人の護衛など目立つような仕事ではなく、商人や旅人を隣町まで護衛するようだ。――魔物の姿が度々目撃されたという話も聞いた。

（けれど「いつでも俺を呼べ」だなんて――）

　彼に告げられた言葉を思い出す。私は首から提げている呼子笛を服の上から握った。

　――ガルヴィンなら、私がどこにいても駆けつけそうな勢いではある。嬉しさ半面、彼の行動力には驚かされる。

（いや、彼は用心棒だし。きっと、いろんな人に出会えば彼も気持ちが変わるかもしれない）

　ここは遠く離れた土地。聖女と護衛騎士だった関係ではない。きっと、彼も素敵な女性(ひと)に巡り合えば――。

　そこまで考えて、私は思考を放棄した。どこか悲しい気持ちになったことには目を背け、真顔になる。黙って、手を動かす。

（やることと言えば――これよね）

　今、私の手元には染料がある。結わえていた銀髪を解いて梳かす。

　すると、そこへ不意に掛けられた声があった。

「シャリア」

「わっ……！？　驚いた……」

「すまない」

　驚きの声を上げた私に、ガルヴィンは謝罪の言葉を口にした。――仕事を終え、帰宅したのだろう。私は「おかえり」と口にした。

　それから彼は、私の手元へ視線を落とすと、首を傾げる。

「これは？」

「染めるのよ。銀髪(これ)は目立つから。バレたら面倒くさいでしょ？　それに、私も街に出たいのよ」

　いつまでもこの家に引きこもっている訳にもいかない。それに、銀髪というのも悪目立ちするだろう。銀髪は聖女の証、という説がこの国にも伝わっていたらと思うと――身の毛もよだつ。

　よくある髪色にさえ染めてしまえば、誰も私に癒やしの力があるとは思わないだろう。この家に住み始めてから、森に入って少しずつ天然の染料を集めていたのだ。

　手際よく髪を染めていると、それを眺めていたガルヴィンがそっと口を開いた。

「君は、色々なことを知っているな」

「いいえ、教えてもらっただけなの」

「母君にか？」

「…………」

　無言の肯定だ。――ガルヴィンはきっと子供の頃に出会った、あの少年だ。薬草が自生する森で剣を振っていた、あの寡黙な少年。それならば、私のことも知っていて当然だ。それに確信を持ったのはあの国を出てから。

（それにしては重すぎるけど……）

　私はそっと溜め息をついた。未だガルヴィンの告白に返事をしていない。――今はこうして一緒に生活しているけれど、私には私の。彼には彼のやりたいこと、歩む人生を見つけるのものだと思っている。

　それが、返事に踏み切れない理由でもあった。

　私は少しだけ手を止めて、ぽつりと言葉をこぼした。

「別に、聖女のお役目が嫌だったんじゃないの。もっと違う、何かが嫌だったの」

「そうか」

　ガルヴィンはそれ以上、何も話すことはなかった。

　＊　＊　＊

　それから――私は宣言通り街へ出て、商店で手伝いを始めた。女将さんはとてもいい人で、よくしてくれている。

「シャリアちゃん、今日もありがとうね」

「いいえ！　いつも、もらってばかりですから！」

　私は笑顔でそう告げた。売れ残った品を譲ってもらったり、パンを焼いたからと分けてもらったり。その代わりに、私は分かりやすい帳簿の付け方や、天候による物流の先読みをしているのだ。

　まさかここで、商家の娘としてやってきたことが生きるとは思ってもみなかった。

　女将さんは、ふと思い出したかのように話し始めた。

「そうそう。隣町で、今年も流行り病が出たと聞いたよ」

「流行り病……？」

「あ、そうね。シャリアちゃんは越して来たばかりだから――」

　聞くと、この国には季節性の流行り病があるそうな。それが何なのか、詳しく聞いてみたい欲に駆られた。けれど、女将さんは言葉の先を早々に口にし始めた。

「腕のいい薬草師がいてね。うちも、そこでお世話になっているの」

「へぇ……！」

「ただ――、その人はえらく偏屈でね。患者を泣かしてしまうこともあって……。でも、根はいい人なんだよねぇ。おっと、井戸端会議はここまでにしましょう」

「はい」

　彼女の言葉に、頷くことしかできなかった。ただ、私の興味は「偏屈な薬草師」に強くひかれていた。

（薬草師、か……。独学だけじゃ、限界があるものね）

　それは私が追放の先に望んだことの第一歩となるだろう。幸いにも、薬草学の本を譲り受けている。

　一度、その薬草師に会いに行ってみよう。そう考えるのは必然だった。